Capítulo 115: De volta para casa (1)

Ainda haverá mais um capítulo de madrugada.

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Ao deixar o palácio imperial, Li Qing imediatamente tirou Tianqi da cabeça. O que acontecia com o Grande Chu ainda estava muito distante dele. Afinal, era apenas um general de uma província militar fronteiriça, longe de poder exercer grande influência sobre o vasto império. Quanto à atenção especial que os figurões lhe haviam dedicado daquela vez, ela se devia apenas ao fato de ser jovem demais e ter derrotado Xiao Yuanshan, somado às antigas inimizades entre as famílias Li e Xiao. Tudo isso o colocara no centro da tempestade. Li Qing acreditava que não demoraria muito para que aqueles homens importantes o esquecessem. No máximo, seu nome seria acrescentado aos registros como o de um jovem prodígio em ascensão da família Li.

O que realmente o deixava empolgado era ter conseguido do imperador Tianqi dez mil artesãos. Aquilo era um tesouro que nem mil peças de ouro poderiam comprar. Quando Ren Ruyun soubesse da notícia, certamente daria saltos de alegria e passaria vários dias sem conseguir dormir. Com essa felicidade servindo de consolo, seu estômago, que antes parecia prestes a se dobrar de fome, também parecia ter se saciado. As guloseimas do palácio eram realmente deliciosas, embora houvesse tão poucas.

Parecia que precisava se apressar. A atitude do imperador Tianqi mostrava que o Grande Chu realmente já se encontrava à beira do colapso, sem forças para se salvar. Li Qing não acreditava que, diante da situação atual, o imperador ainda pudesse reverter a decadência e mudar o destino do império. As rebeliões nas várias províncias do sul eram apenas a faísca inicial. Não demoraria muito para que elas incendiassem por completo aquele barril de pólvora. Li Qing quase conseguia ver o futuro próximo: todo o Grande Chu coberto pela fumaça das batalhas, guerras e revoltas espalhadas por toda parte, enquanto a corte só poderia se encolher em Luoyang, impotente, observando tudo acontecer.

Na história de sua vida passada, o poderoso reino de Zhou, depois de oitocentos anos, acabara reduzido a um imperador apenas nominal. Ao que tudo indicava, aquela cena se repetiria ali. Quanto a ele, não estava disposto a se tornar o degrau usado pelos grandes senhores para ascenderem.

Para conseguir isso, precisava se fortalecer o mais depressa possível. E, para se fortalecer, antes de tudo teria de limpar o próprio quintal: Bayar, das estepes. Quando chegasse esse momento, controlando Dingzhou e as pradarias, e talvez até as Montanhas Negras e as Águas Brancas além da Passagem de Congling, ele finalmente teria资格 para observar sorrindo as mudanças no coração do império — até inserir sua própria peça no tabuleiro e disputar o domínio das Planícies Centrais.

— General, o senhor voltou?

Qingfeng aproximou-se sorrindo, ajudou Li Qing a retirar a armadura, o elmo e a espada da cintura, e então encontrou para ele uma roupa comum. Assim que terminou de trocar de vestimenta, Zhong Jing já havia trazido alguns pratos simples, uma tigela de arroz e uma jarra de vinho, dispondo tudo sobre a mesa.

— O senhor saiu logo de manhã e só voltou agora. O palácio nem sequer serviu uma refeição; deve estar morrendo de fome. Mandei preparar comida e bebida na hospedaria e fiquei esperando o senhor voltar!

Li Qing sentou-se, esticou o corpo e sorriu.

— Ter uma esposa é realmente maravilhoso. Veja só: aquele rapaz do Tang Hu fica o dia inteiro em casa e nunca pensa nessas coisas. Estou mesmo com fome, embora tenha comido um prato de doces no palácio para enganar o estômago.

Qingfeng corou e ralhou:

— General, ainda é plena luz do dia e o senhor já está falando absurdos. Não tem medo de alguém ouvir?

— Do que você tem medo? Todos aqui dentro e lá fora são pessoas nossas. Quem não sabe dos nossos assuntos? Se alguém se atrever a falar demais, eu o mando embora. Ah, é verdade. Você disse que estou falando bobagens durante o dia. Então não falarei mais agora. Quer que eu fale com você à noite?

Ele ergueu a taça e bebeu tudo de uma vez, provocando-a.

Qingfeng pegou os hashis, apanhou um pedaço de comida e enfiou-o na boca de Li Qing.

— Pare de dizer bobagens. Depois de comer, teremos de nos mudar. Já se esqueceu?

Ao ouvir aquilo, a expressão de Li Qing, que até então estava radiante, mudou imediatamente. Ele não sentia a menor simpatia pela residência do marquês Weiyuan. Se sua mãe ainda estivesse lá e ele não voltasse, ela provavelmente sofreria novamente. Caso contrário, preferiria até mesmo ir para a residência do duque de Anguo.

Percebendo sua expressão, Qingfeng o consolou:

— Sei que não está feliz, mas entre todas as virtudes, a piedade filial vem em primeiro lugar. Um filho não deve falar dos erros do pai. O marquês Weiyuan, de qualquer modo, é seu pai, e esse laço de sangue não pode ser apagado. Não podemos dar às pessoas motivo para fazer comentários. De todo modo, não ficaremos muito tempo na capital. Ainda teremos de voltar para Dingzhou. Considere isso apenas como alguns dias de sofrimento.

Só então Li Qing voltou a sorrir.

— Você tem razão. Mesmo uma nora feia precisa conhecer os sogros. E você, minha nora feia, poderá aproveitar esta ocasião para visitar minha mãe. Ela é uma boa pessoa, embora um pouco tímida e receosa. Tenho certeza de que você gostará dela.

Qingfeng colocou um pouco de comida em sua tigela.

— Que espécie de nora eu sou? Não saia falando isso por toda parte, ou as pessoas rirão de mim.

Li Qing pousou os hashis e estava prestes a dizer alguma coisa, mas Qingfeng o interrompeu:

— General, não diga mais nada.

Seus olhos já estavam avermelhados.

Li Qing suspirou, ergueu a taça e tomou um grande gole. Aquilo acabaria sendo um problema. Antes, Shang Haibo e os demais funcionários civis haviam se oposto; agora, provavelmente também teria de enfrentar os parentes da família Li.

— Vamos falar de algo alegre. Consegui arrancar do imperador dez mil artesãos. Isso tem um significado extraordinário para Dingzhou.

— É verdade?

Qingfeng ficou surpresa e encantada.

— Por que o imperador foi tão generoso? O que ele quer obter de nós?

Assim que o assunto sério surgiu, Qingfeng assumiu imediatamente sua postura profissional, retornando ao papel de diretora do Departamento de Estatística e Investigação. Sua primeira reação foi pensar no que a outra parte desejava, quais eram suas intenções e como ela deveria responder.

— Prometi que acabaria com as tribos das estepes em três anos e incorporaria toda a pradaria ao território do Grande Chu. Só isso.

Qingfeng soltou um suspiro.

— Mesmo que o imperador não nos desse nada, ainda teríamos de fazer isso. Dingzhou e as tribos bárbaras são inimigas irreconciliáveis. Então, o que ele pretende ganhar?

Li Qing balançou a cabeça.

— Sua Majestade já está tão desesperado que tenta qualquer tratamento. Não pense mais nisso. Se há benefícios, nós os aceitamos. Daqui a algum tempo, mesmo que eu conquiste as estepes, talvez ele já não tenha nada para me recompensar.

Enquanto conversavam, a voz de Yang Yidao veio do lado de fora:

— Comandante, alguém da residência do marquês Weiyuan chegou.

Li Qing respondeu de mau humor:

— Não está vendo que estou comendo? Mande-os esperar.

Percebendo que o tom do comandante não era dos melhores, Yang Yidao virou-se e saiu correndo.

Li Qing terminou a refeição sem pressa, bebeu mais uma xícara de chá e deixou que Qingfeng lhe massageasse cuidadosamente os ombros por algum tempo. Só então saiu confortavelmente pela porta.

Embora o sol de julho não fosse exatamente abrasador, permanecer muito tempo sob a luz direta ainda era um grande teste de resistência. Naquele momento, três homens estavam parados ao sol, com as mãos abaixadas. Grandes gotas de suor caíam no chão, e tanto o peito quanto as costas estavam completamente encharcados.

Quando Li Qing apareceu, o homem que liderava o grupo, aparentando pouco mais de sessenta anos, ajoelhou-se imediatamente sobre um joelho.

— Li Hua, administrador-chefe da residência do marquês, presta suas homenagens ao jovem marquês. Que o jovem marquês esteja bem!

Cinco anos haviam se passado num piscar de olhos, e Li Qing mal conseguia reconhecer aquele administrador-chefe. Os anos não tinham sido gentis. Quando ele partira, Li Hua era um homem corpulento; agora, seus cabelos já estavam grisalhos.

Na época em que ainda vivia na residência do marquês, Li Hua não fora exatamente bondoso com ele, mas também não podia ser considerado cruel. Quando todos observavam o rosto de Qu para maltratar sua mãe e seu filho, a atitude de Li Hua já podia ser considerada bastante justa. Naturalmente, isso também tinha relação com sua posição. Ele havia seguido o marquês Weiyuan desde os campos de batalha e era um dos antigos homens da família Li. Por mais arrogante e cruel que Qu fosse, ainda precisava demonstrar algum respeito por ele.

— Então é o administrador Li?

Li Qing falou calmamente:

— Levante-se depressa. Você é um veterano da família Li, alguém que prestou grandes serviços. Não posso aceitar uma reverência sua. Yidao, traga um copo de água para o administrador Li matar a sede. E vocês também… o sol está tão alto, como puderam deixar o administrador Li esperando aqui fora? Deviam tê-lo convidado para entrar e aguardar dentro da casa.

Yang Yidao sorriu sem jeito e correu para buscar um copo de água. Li Hua não fez cerimônia: recebeu-o e bebeu tudo de uma vez, sorrindo.

— Jovem marquês, não culpe o general Yang. Fui eu quem decidiu esperar aqui. O senhor castigou aquelas tribos bárbaras com grande severidade, e isso também me deu enorme satisfação. Quando eu seguia o marquês na Fortaleza Weiyuan, também tive muitas oportunidades de derrotar aqueles bárbaros de maneira gloriosa.

Li Qing apenas sorriu, sem responder, mas Yang Yidao ficou curioso.

— O senhor também combateu em Dingzhou? E lutou ao lado do marquês Weiyuan?

Li Hua sorriu com orgulho.

— General Yang, eu também atravessei montanhas de cadáveres e mares de sangue. Naquela época, acompanhei o marquês Weiyuan enquanto ele defendia a fortaleza. Fomos cercados pelos bárbaros e lutamos por mais de dez dias seguidos. As baixas foram realmente terríveis! Mais tarde, quando perceberam que não conseguiriam tomar a fortaleza à força, eles começaram a fincar bandeiras diante das muralhas e a nos desafiar repetidamente. Isso enfureceu o marquês. Ele saiu sozinho da fortaleza a cavalo e, diante dos portões, com uma lança de ferro, derrubou oito generais bárbaros consecutivos. Foi uma luta extraordinária! Aquilo destruiu completamente o ímpeto dos bárbaros, que acabaram recuando abatidos. Foi por causa dessa batalha que o marquês recebeu o título de marquês Weiyuan!

Li Qing permaneceu em silêncio. Naturalmente, conhecia todos aqueles acontecimentos. Aquela fora a batalha mais gloriosa do marquês Weiyuan, e também a que fizera seu nome se elevar repentinamente por todo o Grande Chu.

Li Hua era realmente esperto. Sabia como estreitar os laços com aqueles soldados. Depois de contar aquela história, os guardas pessoais de Li Qing passaram a olhá-lo com muito mais simpatia. Afinal, todos tinham experiência em combater os bárbaros, e isso naturalmente criava uma sensação de identificação.

— Quando houver uma oportunidade, certamente discutirei assuntos militares com o administrador Li! — disse Yang Yidao, cheio de entusiasmo.

Li Hua riu.

— General Yang, está brincando. Meus velhos braços e pernas já não suportariam seus golpes. Mas, quando se trata de histórias, agora que envelheci, tenho um estoque inteiro delas.

Li Qing sorriu.

— O administrador Li também foi um famoso guerreiro da fronteira. Yidao, quando chegarmos à residência do marquês, você terá muitas oportunidades de pedir-lhe conselhos. A experiência acumulada por alguém que passou a vida lutando é mais valiosa que mil peças de ouro.

Ao ouvir o elogio de Li Qing, Li Hua abriu um sorriso satisfeito.

— Obrigado pelo elogio, jovem marquês. Hoje em dia, Li Hua só consegue vender palavras.

Ao ouvir aquilo, compreendeu que Li Qing havia concordado em retornar à residência do marquês. Suas preocupações ao vir até ali desapareceram num instante. Afinal, que ódio poderia existir entre pai e filho?

— Jovem marquês, tudo já está preparado na residência. Estamos apenas esperando o senhor voltar para casa.

Li Qing assentiu e disse a Yang Yidao:

— Yidao, mande todos arrumarem suas coisas. Vamos partir!