Capítulo Quarenta e Sete: Oficina dos Artesãos

Ao ver o carro de guerra já finalizado, Li Qing decidiu, de improviso, visitar o Acampamento dos Artesãos. A localização do Acampamento dos Artesãos não ficava distante do quartel, apenas algumas milhas. Com a dispersão de grande parte do povo, o antigo acampamento, antes grandioso, tornara-se vazio. Após a fundação oficial do Acampamento dos Artesãos, ele ficou situado ao lado oeste do antigo acampamento.

Como um departamento que Li Qing valorizava muito, o Acampamento dos Artesãos dispunha de excelentes condições. Os locais de trabalho e descanso já haviam sido convertidos em edificações permanentes; quase todos os tijolos e pedras retirados das ruínas da antiga cidade foram usados para construir o Acampamento dos Artesãos, enquanto o quartel só recebeu parte desses materiais para erguer um muro e algumas torres de vigia. Até a residência do vice-comandante de Li Qing e o tribunal do condado de Chong, sob o comando de Xu Yunfeng, permaneciam, até aquele momento, como casas de madeira provisórias. É verdade que, após várias reformas, tais casas de madeira já estavam muito melhoradas.

Agora, o Acampamento dos Artesãos funcionava basicamente como a fábrica de armamentos do Exército Invencível. Mais de cem ferreiros provenientes da família Li de Yizhou chegaram ali após o início do ano, trazendo suas famílias, totalizando quase mil pessoas, todas acomodadas no Acampamento dos Artesãos. Cada mestre artesão recebeu dez acres de terra nas proximidades do antigo acampamento; cada família, dependendo do número de membros, conquistou dezenas de acres. Isso trouxe uma alegria inesperada para os artesãos, que, contrariados, abandonaram a próspera Yizhou rumo ao condado rural de Chong, em Dingzhou. Na época em Yizhou, exceto os mestres mais experientes, recebiam apenas um salário modesto, suficiente para sobreviver. Mas, ao chegarem ao condado de Chong, cada família recebeu dezenas de acres de terra, algo inconcebível em Yizhou.

Apesar de dominarem um ofício, esses artesãos mantinham um espírito de pequenos agricultores; possuir terra era o sonho comum das pessoas daquele tempo, seja oficial ou comerciante, a primeira coisa a fazer após prosperar era comprar terras. Jamais imaginaram que um dia teriam suas próprias terras e, ao receberem os títulos de propriedade do tribunal do condado, a maioria parecia viver um sonho. A relutância inicial rapidamente se transformou em alegria.

Para Li Qing, dez mil acres eram quase nada para o condado de Chong. Embora o condado não tivesse muita terra, a população era escassa; após as invasões, nove em dez casas estavam vazias, vastas áreas de terra permaneciam abandonadas. Usar terras desertas para conquistar técnicos que tanto precisava era, para ele, um investimento valioso.

A família Li de Yizhou sabia bem o que significava a solicitação de ferreiros: todos selecionados do próprio Acampamento dos Artesãos de Yizhou, especialistas em fabricar armas de diversos tipos. Junto com eles, vieram também desenhos de grandes máquinas.

O mestre líder foi nomeado por Li Qing como Supervisor-Mor do Acampamento dos Artesãos, recebendo salário equivalente ao de um funcionário de sétimo grau, além de terras para sua família. Isso deixou o mestre chamado Ren Ruyun profundamente agradecido; aquele salário era maior do que o que ganhava em um ano de trabalho árduo em Yizhou, e agora ainda tinha terras. Com terras, mesmo sem salário, Ren Ruyun estaria disposto a trabalhar.

Ao cruzar o portão do Acampamento dos Artesãos, o Supervisor-Mor Ren Ruyun veio ao seu encontro, acompanhado de vários artesãos. Não havia tal cargo oficial no governo, mas Li Qing decidiu distinguir mestres experientes de artesãos comuns, para conceder-lhes mais responsabilidade e honra. Começou pelo vestuário: sem uniforme próprio, Li Qing mandou bordar em túnicas brancas dois martelos cruzados, e abaixo deles, estrelas. No caso de Ren Ruyun, eram dois martelos e três estrelas; os martelos indicavam que era o chefe do Acampamento, as três estrelas simbolizavam sua maestria.

Abaixo dele, o grupo se dividia em equipes; os líderes tinham um martelo e estrelas conforme o nível, geralmente dois. Os artesãos comuns tinham apenas uma estrela, sem martelo; aprendizes não tinham estrelas, só podiam bordar estrelas ao serem promovidos a artesãos. O número de estrelas determinava o salário.

Li Qing nunca tinha visitado o Acampamento dos Artesãos desde que foi construído; apenas convocou Ren Ruyun para entregar-lhe os desenhos do carro de guerra.

Ao vê-lo vindo ao seu encontro, Li Qing quase riu: sua túnica branca já não mostrava cor, o rosto coberto de fuligem; atrás dele, os artesãos pareciam ser líderes de equipe.

Ren Ruyun estava apreensivo; poucos dias antes enviara o carro de guerra ao quartel, e agora Li Qing vinha, será que havia problemas? Não teria atendido às expectativas do general?

“Saudações, general! Senhores!” Ren Ruyun apressou-se, pronto para ajoelhar-se e reverenciar. Li Qing o segurou, sorrindo: “Supervisor-Mor Ren, você possui cargo no Exército Invencível, não precisa ajoelhar, basta cumprimentar com as mãos.”

Ah! Ren Ruyun e seus líderes de equipe ficaram boquiabertos – cargo oficial? Ele era um oficial? Ren Ruyun gaguejou: “General, existe mesmo esse cargo de Supervisor-Mor dos Artesãos?” Sempre pensara ser apenas o chefe dos artesãos, nada mais do que alguém com um ofício.

“Claro que é oficial!” Li Qing riu alto. “Em outros lugares não sei, mas no condado de Chong, Supervisor-Mor dos Artesãos é um cargo, e um importante. Não é à toa que recebe salário de sétimo grau!”

Ren Ruyun até tremia os lábios; atrás dele, os líderes de equipe estavam ruborizados, respirando com dificuldade. O general afirmava que aquele cargo era equivalente ao de um funcionário de sétimo grau – alguém que poderia ser juiz de condado, uma posição elevada, que antes admiravam; agora eram iguais? Eram oficiais? Os antepassados sorriam do além – aquela viagem ao condado de Chong valera muito a pena. Ren Ruyun, naquele momento, agradeceu profundamente ao mestre-chefe do Acampamento dos Artesãos da família Li que, sem saber, o enviara a Chong; sem ele, não teria sua posição atual. A antiga mágoa evaporou-se por completo.

Ao ver a expressão de Ren Ruyun, Li Qing entendeu seus sentimentos. Naquele tempo, o status dos artesãos era muito baixo, inferior ao dos agricultores comuns; só ao alcançar o nível de mestre havia alguma mudança.

Controlando a emoção, Ren Ruyun ainda perguntou, um tanto ansioso: “General, veio ao Acampamento dos Artesãos porque há problemas com os carros de guerra enviados?”

Li Qing balançou a cabeça: “Não, não há problema, foram bem fabricados. Claro, sempre há espaço para melhorias. Vocês podem aprimorar, como facilitar o movimento, aumentar a velocidade, tornar o eixo mais resistente, reparar danos rapidamente, e assim por diante!”

Ren Ruyun, ao ouvir que não havia problemas, relaxou, mas logo ficou pálido ao ouvir as sugestões de Li Qing. Não sabia escrever, teria de memorizar tudo para analisar depois.

“Vamos, leve-nos para conhecer seu Acampamento dos Artesãos!” Percebendo o nervosismo, Li Qing mudou de assunto; certas coisas não se resolvem de uma só vez, é preciso tempo.

“Permita-me guiar!” disse Ren Ruyun.

“Você deve dizer ‘assumo meu posto’!” corrigiu Li Qing.

“Sim, sim!” apressou-se Ren Ruyun. “Eu esqueci, ah, não, não, foi este humilde oficial que esqueceu; agora sou oficial!” Suas palavras provocaram risos amistosos entre os presentes.

“General, aqui é o grupo de fundição, dedicado a melhorar a qualidade do ferro. Não temos mina de ferro no condado de Chong, só compramos ferro bruto, cuja qualidade é irregular. Precisa ser fundido novamente para fabricar armas; caso contrário, as armas se quebram facilmente”, explicou Ren Ruyun enquanto caminhava. Os generais sabiam a importância das armas no campo de batalha, eram como a segunda vida dos soldados – ninguém queria que, ao bloquear um golpe, sua espada se partisse. Olhavam atentos, buscando falhas para exigir mais dedicação ao Supervisor-Mor e obter armas mais afiadas e duráveis. Mas todos eram leigos; sabiam usar armas, não fabricá-las.

“E como está a qualidade do ferro fundido por vocês?” perguntou Li Qing, observando o metal líquido borbulhando no forno.

“Isso depende do ferro bruto”, respondeu Ren Ruyun cautelosamente. “Nossas armas ainda não se comparam às do Acampamento dos Artesãos de Yizhou. Tanto em precisão quanto em durabilidade, estamos um nível abaixo.”

Li Qing ponderou: “Já ouviu falar de aço?”

Ren Ruyun ficou surpreso e balançou a cabeça. Li Qing sentiu uma pontada de desapontamento: “É um material mais duro que o ferro, mas também mais flexível, uma espécie de…”

“Senhor, seria ferro refinado?” interrompeu um líder de equipe atrás de Ren Ruyun.

“Ferro refinado, sim, exatamente!” Li Qing se animou. “Você conhece ferro refinado?”

Ren Ruyun apresentou: “General, este é o líder do grupo de fundição, Xu Xiaodao. Xiaodao, aproxime-se e explique ao general sobre ferro refinado.”

Xu Xiaodao estava nervoso: “Senhor, quando estava em Yizhou, soube que o Acampamento dos Artesãos pesquisava um tipo de ferro refinado; o mestre dizia que suas propriedades eram parecidas com as que o general descreveu.”

“Você sabe como eles faziam?” perguntou Li Qing, interessado.

“Eu era só um artesão comum lá, não sei detalhes. Parece que colocavam pó de carvão no forno continuamente, mas não sei ao certo.”

Li Qing assentiu satisfeito; sabia que o aço surgiu dessa forma, embora esse método não produzisse aço de alta qualidade.

“E por que não tentam esse método?” perguntou Li Qing.

Xu Xiaodao respondeu: “É fácil falhar, muitas vezes o ferro bruto bom vira sucata. Como o ferro bruto já é escasso, não ousamos arriscar.”

Li Qing riu: “Faz sentido, mas podem construir um forno pequeno para experimentar. Já ouvi falar do método de fritar aço, ou seja, ferro refinado, vocês podem tentar!”

“Método de fritar aço?” Xu Xiaodao ficou confuso.

“Sim, é assim: adiciona-se pó de carvão e, como ao fritar comida, mexe-se o ferro líquido constantemente. Claro, não sei como nem quanto pó adicionar.”

Ren Ruyun arregalou os olhos: “Senhor, como sabe desse método de fundição, que nunca ouvimos?”

Li Qing sorriu: “Ouvi por aí, ouvi dizer. Podem experimentar. Hmm, seu nome é Xu Xiaodao, certo? Se conseguir, colocarei um martelo e uma estrela no seu peito, que tal?”

Xu Xiaodao ficou empolgado – seria promovido a mestre! Olhou para Ren Ruyun, que agora recebia salário de sétimo grau. As estrelas ainda não estavam bordadas no peito, mas já brilhavam em seus olhos.

Após discutir isso, Li Qing não se preocupou mais; tais avanços dependem de acumular experiência, dificilmente surgem resultados rápidos. Ele só deu a ideia; o resto cabia a eles, pois ele mesmo não conhecia os detalhes.

O grupo visitou a oficina de espadas, de flechas e de madeira e saiu satisfeito. O Acampamento dos Artesãos mostrava grande eficiência. Ao sair, Li Qing ponderou se deveria ensinar-lhes o método de produção em série, mas desistiu; com pouco mais de cem pessoas, ainda não era o momento. Talvez mais tarde.