Capítulo Um: O Campo de Batalha

No topo de uma colina solitária, uma bandeira do Grande Chu, esfarrapada e cheia de buracos, permanecia inclinada, balançando furiosamente ao vento noturno. O imenso caractere de Chu, no centro da bandeira, estava pela metade, e o rasgo aberto parecia uma boca negra escancarada, zombando de tudo à sua volta. Sob a bandeira, um soldado estava caído, agarrando-a com força, a cabeça pendida sobre o peito. Uma lança atravessava-lhe o peito, fincada profundamente no solo, o sangue seco já roxo-escuro ao longo da haste. Ele estava morto havia muito tempo, mas ainda assim se recusara a soltar a bandeira.

Ao redor da bandeira, amontoavam-se incontáveis cadáveres. Evidentemente, ali travara-se uma batalha feroz e sangrenta. Descendo pela encosta, corpos de ambos os lados misturavam-se, exibindo as mais diversas formas de morte, espalhando-se até onde a vista alcançava. A relva, outrora verde, já era rubra de sangue; a olho nu, naquela campina de vários quilômetros, milhares haviam tombado.

Um abutre planava em círculos, excitado ao descobrir tamanha fartura. Com um grito agudo, mergulhou, assustando alguns cães selvagens que rasgavam os corpos no chão. Eles fugiram, mas logo pararam a poucos metros, virando-se relutantes, com as cabeças peludas sujas de sangue e as narinas arfando, enquanto a saliva misturada a sangue escorria de suas bocas entreabertas, os dentes ainda cravados em fiapos de carne.

O orgulhoso abutre lançou um olhar de desprezo aos cães e, indiferente, cravou seu bico curvo e afiado na carne diante de si, arrancando um naco e engolindo-o com o pescoço erguido.

Talvez fosse um medo instintivo dos seres terrestres pelos que dominam os céus, pois os cães apenas rosnaram algumas vezes, arranharam a terra com as patas dianteiras e logo se aquietaram, voltando-se para outros corpos: comida não faltava ali, não valia a pena arriscar-se.

Um dos cães cravou os dentes na coxa de uma vítima: aquela carne era para eles um verdadeiro manjar. O sangue quente que lhe inundou a boca fez o animal perceber algo diferente; aquele sabor era distinto dos anteriores, mas ainda mais excitante. O líquido quente que lhe descia à garganta parecia elevar sua adrenalina a níveis máximos. Com um gemido baixo, fechou as mandíbulas com força, pronto para arrancar aquele pedaço tão saboroso.

Um grito lancinante cortou o silêncio da campina. O manjar diante do cão sentou-se de repente, o rosto ensanguentado e atordoado fitando o animal a poucos palmos de distância.

O cão guinchou de susto, largou a presa e bateu em retirada. Parou a alguns metros, porém, e voltou-se, olhos verdes fixos no homem que antes era apenas uma refeição. O abutre, também assustado, abriu as asas e alçou voo, circulando sobre o campo.

O homem, ainda com o olhar perdido, olhou ao redor, tomado de horror, perplexidade e confusão, murmurando palavras desconexas, sem ao menos lançar um olhar ao cão tão próximo.

Talvez o desprezo do homem tenha enraivecido o cão, ou talvez o sabor do sangue quente ainda lhe aguçasse o instinto selvagem, ou ainda, o fato de ter sido desprezado duas vezes naquela noite o envergonhasse e enfurecesse. Seja como for, o cão rosnou furioso, depois atacou de novo, dentes faiscando sob a luz trêmula das fogueiras que ainda ardiam ao longe.

Aproximou-se do alvo e saltou, as mandíbulas abertas visando a garganta exposta do homem, que erguia a cabeça para o céu. O cão estava certo de que era o bote mais perfeito de sua vida. Mas seus pensamentos não foram além: o homem ergueu a mão, empunhando uma lâmina de aço reluzente, no exato caminho do ataque. O cão viu o brilho de terror em seus próprios olhos, mas não conseguiu deter o ímpeto. Lançou-se contra a lâmina como um ganso contra o fogo, ouviu o som surdo da carne sendo cortada, e então, a luz de seus olhos se apagou. O corpo despencou pesadamente no chão.

Diante da luta pela sobrevivência, dignidade pouco importava. Se já havia sido humilhado pelo abutre, que mal haveria em ser derrotado de novo? Além disso, as criaturas que andavam sobre duas pernas eram ainda mais temíveis que as dos céus. Se pudesse pensar, o cão teria chegado a essa conclusão.

A morte do cão alertou os demais, que se afastaram cautelosos. Até o abutre, outrora arrogante, recuou um pouco, embora permanecesse de olho no homem caído, pronto para voltar a comer sempre que possível.

Li Qing sentia uma dor lancinante na cabeça, gemia alto, mas o que mais o aterrorizava era não saber onde estava, ou o que acontecera. Ao olhar ao redor, a paisagem infernal o fez tremer dos pés à cabeça.

Onde estou? Que lugar é este? Seria um sonho? Não, não era um sonho: o sangue quente em seu corpo, a dor real, tudo provava a verdade.

Aos poucos, a dor na mente se dissipou, substituída por lembranças: Grande Chu, bárbaros, guerra, derrota, morte. Num instante, Li Qing compreendeu tudo, e seu corpo tremeu ainda mais.

A meia-lua minguante iluminava o chão coberto de cadáveres. As fogueiras fumegantes não aqueciam nada; ao contrário, tornavam o ambiente mais lúgubre. A fumaça azulada se desfazia ao vento, sumindo na noite.

No céu, o abutre e, ao longe, os cães fitavam friamente o homem ensanguentado que brandia a faca, praguejando contra deuses e demônios, do mais alto dos céus ao fundo do inferno, até que, exausto, tombou por terra, ainda golpeando o chão com os punhos. Ao perceberem que aquele ser não representava mais ameaça, abutres e cães voltaram à carne, embora, de tempos em tempos, erguessem a cabeça para observar, intrigados e receosos, aquela estranha criatura.

Caído, Li Qing arfava, espuma brotando-lhe dos lábios, a boca seca e a língua dormente. Fraco pela perda de sangue e pelo desespero, já não conseguia gritar. Passado o momento de fúria, o instinto de sobrevivência logo aflorou.

Melhor ser cão em tempos de paz do que homem em tempos de caos, pensou. Mas ali estava ele, homem em meio ao caos. A dor aguda o fazia raciocinar com mais clareza. Sentia dor em dois lugares: na cabeça, por um golpe de objeto pesado, e na perna, mordida pelo cão.

Tentou levantar-se. O corpo vacilava, mas Li Qing sabia que era efeito da perda de sangue; estancando o ferimento, estaria seguro. Olhou os corpos despedaçados ao redor e sentiu-se afortunado: desmaiara com um golpe na cabeça, poupando-se das lanças e espadas que mataram tantos. Se tivesse sido golpeado, talvez já estivesse sendo devorado pelos cães também.

Examinou-se: a armadura leve cobria apenas pontos vitais, a roupa de linho já em farrapos. Com um sorriso amargo, achou a bainha da faca, prendeu-a na armadura, depois pegou uma lança caída, usando-a como bengala. Pela cena, Grande Chu sofrera uma derrota esmagadora; era melhor sair daquele inferno o quanto antes. Li Qing sabia que os bárbaros eram implacáveis: poderiam estar perseguindo os sobreviventes e, ao voltarem para pilhar o campo, arrancariam as armaduras e armas dos mortos. Se o encontrassem, ele também terminaria no inferno.

O abutre, temeroso daquele vulto vacilante, alçou voo quando Li Qing se aproximou, pousando depois no topo da colina, onde havia mais comida.

Li Qing semicerrava os olhos para o abutre, mas logo voltou o olhar para a bandeira rasgada. Suspirou silenciosamente. Agora era um soldado do Grande Chu, mais ainda, um oficial de baixo escalão do Corpo das Nuvens. Não podia deixar a bandeira cair nas mãos do inimigo.

Amparado na lança, Li Qing arrastou-se colina acima: precisava recuperar a bandeira.

O abutre, insatisfeito, grasnou e voou para longe, embora continuasse a pairar no céu. Os cães uivaram, quase soando como lobos.

Diante do soldado morto que não largara a bandeira, Li Qing curvou-se profundamente: em qualquer lugar, guerreiros corajosos e convictos são dignos de respeito.

Retirou a bandeira do mastro. Ao ver, de um lado, os caracteres vermelhos de "Vitória Constante", suspirou: vitória, vitória... mas agora era derrota. Dobrou cuidadosamente a bandeira esburacada do Acampamento Vitória Constante de Chu, guardou-a no peito, e, lançando um último olhar ao campo de batalha infernal, apoiou-se na lança e mancou em direção ao horizonte. Sua sombra longa o seguia, solitária e melancólica.