Capítulo Vinte e Um: As Intenções Ocultas do Destemido Magistrado de Qiangxiang

Wang Qinian e Feng Guo demonstraram grande eficiência, mas o resultado direto disso foi que as criaturas que há gerações habitavam os arredores da cidade de Chong quase desapareceram. Dos pequenos ratos do campo ao temível tigre, soberano das montanhas, restavam-lhes apenas dois destinos: tombar e virar alimento do acampamento Changsheng, ou fugir o mais longe possível enquanto esses demônios assassinos ainda não os encontrassem. Até mesmo os pássaros que cruzavam o céu, se por descuido voassem baixo, logo seriam alvos de uma chuva de flechas zumbindo em sua direção. Ainda que a pontaria precisasse de aprimoramento, a quantidade supria a falta de precisão. Assim, essas aves infelizes, tomadas pela indignação, despencavam ao solo e logo se tornavam troféus de um grupo de homens exultantes.

Em poucos dias de caçadas, ambos fizeram com que os bosques e campos de Chong se tornassem um deserto sem vida. O subproduto dessas expedições foi a notável melhora das habilidades com arco e flecha dos soldados de Wang Qinian, além do avanço em assassinatos silenciosos e na cooperação em grupo para abater grandes feras, tornando-se pouco a pouco uma tropa de elite.

Os alimentos caçados eram rapidamente organizados pelas mulheres sob a liderança de Shang Haibo, que cuidavam de esfolar e salgar as carnes, pendurando-as pelo acampamento. Por um tempo, o cheiro de sangue impregnava o ar, mas em todos havia apenas expressões de entusiasmo.

Como já não havia mais caça nas proximidades, Wang Qinian decidiu ampliar o raio de busca, avançando ainda mais para o interior das montanhas.

Enquanto Wang Qinian e seu companheiro semeavam morte por toda parte, os homens de Jiang Kui já haviam derrubado grande quantidade de árvores, transportando-as de volta ao acampamento. Com duas refeições diárias, esses trabalhadores rapidamente recuperaram as forças. Especialmente ao ver o vice-comandante Li Qing, que também se alimentava com parcimônia, os homens simples esforçavam-se ainda mais. Em poucos dias, troncos grossos já estavam empilhados em montes.

Por sua vez, Shang Haibo reuniu todos os moradores de Chong habilidosos na carpintaria, somando-os a um grupo de homens fortes. A missão era clara: construir o máximo de casas possível, sem preocupação com a estética, mas sim com a solidez, capazes de abrigar contra o vento e a chuva e resistir ao peso da neve no inverno. Assim, muitas moradias foram erguidas conservando galhos e folhas, dotando-as de um aspecto rústico e natural.

O acampamento fervilhava de atividade. Os homens jovens e fortes trabalhavam sem cessar, enquanto mulheres e idosos também contribuíam: as mulheres eram designadas para cozinhas comunitárias, responsáveis pela alimentação de todos, e os anciãos, embora sem força para grandes tarefas, ainda podiam aparar madeira e cuidar de detalhes. O frio aumentava a cada dia, mas o ânimo não diminuía, pois todos sabiam que, sem os devidos preparativos antes da primeira nevasca, a morte por frio seria certa.

Com todos ocupados, Li Qing se via sem tarefas. Tornara-se um comandante sem tropas, pois até Tang Hu e Yang Yidao tinham sido enviados para a equipe de caça de Wang Qinian, dada a sua habilidade marcial. Restava a Li Qing apenas encarnar uma estátua solitária, postando-se no alto da colina para olhar o único caminho esburacado que ligava Chong ao mundo. Oh, Lu Yiming, quando você trará de volta os mantimentos?

Enquanto Lu Yiming ainda não retornava, o inflexível magistrado Xu Yunfeng, que partira para Dingzhou em busca de provisões, regressou acompanhado de uma dúzia de carroças de bois, alguns soldados e uma expressão de fúria e frustração.

“Senhor, falhei em minha missão. Consegui apenas mil picos de grãos.” Xu Yunfeng, tomado pela vergonha, prostrou-se em profunda reverência, demorando-se a levantar.

Apesar da modesta quantidade, Li Qing não conteve a alegria. Afinal, chegara ao ponto de revirar ninhos de esquilo por um punhado de nozes, abatendo os animais no processo. Ver mil picos de grãos era motivo para seus olhos brilharem de satisfação.

“Levante-se, por favor! Magistrado Xu, você foi admirável! Com tantos víveres, poderemos passar mais um tempo em segurança.” O rosto de Li Qing irradiava alívio. No ritmo atual de consumo, o acampamento Changsheng poderia se sustentar por quase um mês. “Alguém, tragam água para o magistrado Xu!” Notando o cansaço do homem, Li Qing se compadeceu. Mas, ao chamar seus soldados, lembrou-se de que todos estavam fora, então ele mesmo serviu uma tigela de água, comovendo Xu Yunfeng às lágrimas. Apesar de ter conseguido pouco, a recepção calorosa de Li Qing dissipou sua vergonha.

“Que bom que voltou, magistrado Xu. Chong vive um renascimento e precisa de mãos. Mas não pense em descanso; após a refeição, o trabalho o espera”, disse Li Qing.

Xu Yunfeng esvaziou a tigela e, com voz firme, respondeu: “Naturalmente, senhor! De fato, Chong está irreconhecível. O povo está cheio de energia. Com esse espírito, a reconstrução é apenas questão de tempo. Mal posso esperar para começar!”

Li Qing riu alto. “Ótimo! Procure o senhor Shang Haibo e assuma suas tarefas.”

Após registrar os grãos, Li Qing dispensou os soldados que fizeram o transporte, mas reteve as carroças e os bois — valiosíssimos, pois serviriam tanto para o trabalho quanto como alimento, caso os suprimentos acabassem.

Chegara a hora da refeição. Li Qing mandou trazer tigelas de mingau ralo e um prato de picles. Sentou-se com Xu Yunfeng, ambos devorando o pouco alimento enquanto conversavam sobre os acontecimentos recentes. Xu Yunfeng, faminto, engoliu duas tigelas em poucos instantes. Observando Li Qing à sua frente, Xu Yunfeng não pôde deixar de se surpreender. Ouviu dizer que Li Qing era filho da família Li, com o pai ostentando o título de Marquês Weiwu, mas sua postura era simples, sem traço de arrogância nobre. Ele próprio, como funcionário originário do povo, acostumara-se à arrogância da nobreza, crendo que todos eram iguais na corrupção. Ver alguém diferente era motivo de espanto.

“Pelo visto, os boatos sobre este vice-comandante Li são verdadeiros: aos quinze anos fugiu de casa para se alistar, subiu do posto mais baixo até aqui. Embora tenha se beneficiado do nome da família Li, há mérito verdadeiro em sua ascensão. Diferente da maioria dos nobres”, pensou Xu Yunfeng. No serviço público, conhecer as preferências do superior era uma arte necessária. Embora fosse íntegro e destemido, sonhava em conquistar cargos mais altos para servir melhor ao povo. Diante de Li Qing, um jovem pragmático e eficiente, Xu Yunfeng sentiu-se animado: talvez, finalmente, tivesse encontrado o chefe por quem tanto esperara. Após mais de uma década como subdelegado do condado, sem esperanças de promoção, de repente vira-se elevado a magistrado. Se Li Qing subisse ainda mais, por que ele não poderia alcançar voos mais altos?

O olhar de Xu Yunfeng para Li Qing era intenso. Li Qing, enquanto mordia um picles, sentiu o desconforto aumentar. Levantou os olhos, assustando-se com o brilho ardente do olhar do outro. O que será que Xu Yunfeng está pensando? Será que tem algum interesse estranho? Mas não ousaria se voltar contra o próprio superior, ponderou Li Qing, desconcertado.

Ignorando as suposições de Li Qing, Xu Yunfeng continuava absorto em seus pensamentos: jovem, bem relacionado, prático, cheio de energia, um futuro promissor. Se seguir o homem certo, o futuro está garantido. Por mais íntegro e corajoso que fosse, almejava poder servir melhor ao povo, e agora vislumbrava uma oportunidade.

Li Qing, cada vez mais inquieto diante daquele olhar, procurava um pretexto para despachar o homem, quando um alvoroço do lado de fora interrompeu. “General! General!” Era a voz de Tang Hu.

“O que aconteceu?” Alarmado, Li Qing ergueu-se de súbito. Enviara Tang Hu para caçar com Wang Qinian, por que voltara tão apressado?

Xu Yunfeng também se recompôs, e ambos se entreolharam. Antes que pudessem falar, Tang Hu entrou esbaforido.

“General, uma das patrulhas do senhor Wang foi atacada por bandidos na montanha. Houve mais de uma dezena de mortos e feridos!”

E assim se encerra o primeiro capítulo de hoje.