Capítulo Trinta e Oito: Mina de Carvão a Céu Aberto

A neve e o vento haviam diminuído um pouco, e Li Qing não demorou para querer visitar a mina de carvão. Shang Haibo, preocupado, pediu a Wang Qinian que enviasse um pelotão de soldados; junto aos cem guardas pessoais de Li Qing, partiram em uma comitiva imponente. Yang Yidao e Tang Hu haviam recebido uma punição — dez chicotadas cada um — e, sob a atenção de Shang Haibo, não houve qualquer indulgência: cada golpe foi sentido até o osso. Os dois, mancando, seguiam a cavalo de Li Qing, incapazes de montar devido à dor que sentiam.

Li Qing, que inicialmente queria deixá-los descansar, olhou para eles e, vendo suas expressões de sofrimento, riu e exclamou: “Só estão colhendo o que plantaram!” No fundo, sentia-se satisfeito; ambos eram realmente leais!

“General, se esse carvão animal for mesmo como diz, poderá trazer grande benefício para nosso condado de Chong. Mas será mesmo verdade?” Shang Haibo seguia inquieto, repetindo a pergunta durante todo o caminho.

“Claro!” Li Qing bateu no peito, respondendo: “Senhor Shang, logo lhe mostrarei com fatos.”

Após algumas horas de viagem, chegaram ao local chamado Yazi Kou, indicado por Wu Si Niang. Era a cerca de dez quilômetros do antigo acampamento de Chong, sem estradas principais, apenas uma trilha sinuosa pelas montanhas, agora coberta por uma camada espessa de neve. Se não fosse pelo guia familiarizado com o caminho, Li Qing e seus homens jamais encontrariam o lugar.

“General, aqui é Yazi Kou, o mesmo lugar onde Wu Si Niang encontrou o carvão. Nós também conhecemos, o carvão animal está espalhado por toda parte. Só que ninguém daqui se atreve a levar para queimar.”

Li Qing agachou-se, afastando a neve superficial com as mãos; abaixo, o gelo estava duro como pedra. Sacou o sabre da cintura e começou a golpear, espalhando fragmentos de neve e gelo. Os soldados usaram suas armas para remover a camada até expor o solo firme.

“General, encontrei um pedaço!”

“General, aqui também tem!”

Após uma confusão de vozes animadas, uma pilha de carvão se formou diante de Li Qing. Ele apanhou um pedaço e o examinou cuidadosamente: era mesmo carvão, embora a pilha contivesse tanto exemplares de excelente qualidade quanto outros misturados com pedra. Esse tipo de pedra não queima bem, produz gás tóxico facilmente; parecia que Wu Si Niang não sabia distinguir entre carvão puro e pedra, e levou tudo para casa, queimando em um ambiente pouco ventilado, o que causou o envenenamento por gás. Se sua casa tivesse boa ventilação, como as demais, talvez nada tivesse acontecido.

Li Qing balançou a cabeça; aquela mulher não teve sorte, mas, por outro lado, graças a esse infortúnio, ele descobriu que Chong possuía um recurso tão valioso. Um verdadeiro tesouro estratégico.

Sorrindo, Li Qing apontou para o chão: “Abram o solo para mim!”

Seus guardas, munidos de picaretas, começaram a cavar. Li Qing explicou a Shang Haibo: “Senhor Shang, pelo que sei, esse carvão animal normalmente está enterrado bem fundo, tornando a extração difícil e perigosa. Minas a céu aberto são raras, mas aqui em Chong temos uma. Isso é surpreendente, posso prever que nosso condado prosperará graças a esse recurso.”

Shang Haibo respondeu: “Se for como diz o general, e se conseguirmos resolver o problema do gás tóxico, será uma grande bênção. Talvez seja mesmo destino, uma dádiva dos céus: não apenas temos esse recurso, mas o general sabe como usá-lo.”

Li Qing riu alto: “Destino? O senhor é engraçado. Foi apenas sorte.”

Shang Haibo lançou um olhar observador a Li Qing, que assistia atento aos soldados cavando, e sorriu pensativo. Por enquanto, talvez não fosse destino, mas quem sabe no futuro?

O solo estava congelado e duro, cada golpe da picareta abria apenas alguns centímetros. Logo os soldados suavam, e o chão já tinha uma profundidade de quase trinta centímetros.

“General, consegui retirar um!”

Outros soldados também gritavam. Li Qing apressou-se para ver: o solo recém-revolvido era completamente preto, misturado com vários pedaços de carvão, grandes e pequenos. Ele pegou um punhado, ergueu devagar e, ao ver aqueles blocos escuros, sentiu uma alegria imensa. Era mesmo um presente dos céus — carvão de excelente qualidade a menos de trinta centímetros do solo.

Li Qing, encantado, pegou o carvão e até o cheirou profundamente. Yang Yidao, ainda sofrendo das chicotadas, correu e bateu em sua mão, derrubando o carvão: “General, esse carvão é venenoso!”

Li Qing riu alto e levantou-se: “Não, só produz gás tóxico quando queimado. Agora está seguro. Olha, Yang Yidao, você aprendeu mesmo, parece que as chicotadas do senhor Shang foram bem aplicadas.” Os guardas riram alto da brincadeira, vendo seu líder envergonhado, enquanto Shang Haibo resmungava friamente.

“Vamos, que cada soldado leve um pouco de carvão para casa!” ordenou Li Qing em voz alta.

No condado de Chong, na residência do vice-comandante, Shang Haibo ainda estava apreensivo ao ver os artesãos trabalhando sem parar. Perguntou em voz baixa a Li Qing, que supervisionava: “General, tem certeza de que não haverá problemas? Que conseguirá evitar o gás tóxico?”

Li Qing, cansado de responder à mesma pergunta, sorriu amargamente: “Senhor, já disse que não há problema. Faremos um teste primeiro; durante o teste, não entrarei, está bem?”

Shang Haibo finalmente assentiu, satisfeito: “Assim é mais seguro.”

Li Qing suspirou. Os artesãos estavam construindo, conforme os desenhos de Li Qing, um sistema de aquecimento subterrâneo e fogão, inclusive na cozinha. Em poucos dias tudo estaria pronto. Mil quilos de carvão trazidos pelos soldados estavam empilhados diante da residência.

“O povo tem medo porque não conhece. Nunca foi usado antes, mas se eu começar, servirá de exemplo e poderá ser popularizado. Assim, neste inverno, ninguém precisará passar frio,” disse Li Qing a Shang Haibo.

“O general pensa no povo, o que é bom, mas assuntos perigosos e desconhecidos não devem ser feitos pelo senhor pessoalmente; delegue aos subordinados,” advertiu Shang Haibo.

Naqueles dias, todos no antigo acampamento de Chong sabiam que o general pretendia usar carvão animal para aquecer, e afirmava ter uma solução para o gás tóxico. Os olhares de dezenas de milhares de pessoas estavam voltados para a residência do vice-comandante.

O sistema de aquecimento foi aceso, bem como o fogão. No primeiro dia, um cheiro estranho emanou dos tubos de fumaça, e a multidão do lado de fora recuou, alarmada. Li Qing manteve-se impassível, Yang Yidao e Tang Hu firmaram-se atrás dele, com rostos preocupados mas sem recuar. Shang Haibo, do outro lado, também estava firme, com olhos atentos ao tubo de fumaça.

Logo, o cheiro estranho foi desaparecendo. Li Qing percebeu que o sistema estava funcionando e sorriu: “Pronto, podemos entrar agora.”

Antes que pudesse entrar, Yang Yidao saltou à frente, correndo para dentro da casa, enquanto Tang Hu segurava Li Qing com força, impedindo-o de se mover. Shang Haibo, satisfeito, sorriu: as chicotadas valeram a pena. A esposa de Yang Yidao, Yang Zhou, observava nervosa a cena.

Yang Yidao entrou e logo sentiu o calor; o ar estava fresco, com um leve cheiro de terra recém-mexida, mas nenhum sinal do gás tóxico. Após alguns minutos, sentiu-se até abafado com o calor. Ficou em pé, absorvendo a sensação, o calor aumentando cada vez mais.

O tempo passou e Li Qing, do lado de fora, já estava congelando. Esforçou-se para se desvencilhar da força de Tang Hu, e virou-se: “Já deu, estamos esperando há tempo suficiente, todos sabem que está seguro, vamos entrar!”

Ao abrir a porta, Yang Yidao apareceu com o rosto vermelho: “General, está muito quente aqui dentro!” Li Qing resmungou por dentro; claro que está, além do aquecimento subterrâneo, o fogão está aceso, como não estar?

Entraram todos na residência e ficaram espantados com a diferença de temperatura: ali dentro, parecia plena primavera.