Capítulo Centésimo: A Cela

No dia seguinte, a cerimônia de recepção do decreto imperial foi solene, mas manteve-se tranquila. Como todos já estavam cientes do teor do decreto com antecedência, quando o enviado imperial, o eunuco Huang, anunciou em alta voz as promoções e recompensas generosas para cada um, ninguém se mostrou surpreso. Li Qing tornou-se oficialmente o Grande Marechal das Forças de Dingzhou e governador da mesma região, sendo o mais jovem comandante de exército da história do Grande Chu. Lu Yiming recebeu a nomeação formal como vice-governador, na prática assumindo o papel de governador, pois Li Qing sempre concentrou sua atenção no exército. Ele sabia bem que sua função era garantir a retaguarda de Li Qing, para que este pudesse expandir seu poder sem preocupações e conquistar novos territórios.

Após os três vivas ao imperador, o eunuco Huang, sorridente, apressou-se a ajudar Li Qing a se levantar, dizendo: “Grande Marechal, levante-se depressa, ainda não lhe parabenizei devidamente. Agora o senhor é o mais jovem comandante de fronteira da história do nosso império. O seu futuro será brilhante! Permita-me ser o primeiro a lhe desejar sucesso crescente.”

Ao segurar a mão macia e rechonchuda do eunuco, os pelos dos braços de Li Qing se eriçaram. Observando aquele rosto redondo e rosado, Li Qing sentiu-se desconcertado; a pele do eunuco era mais suave que a de uma mulher — um mistério como ele conseguia cuidar dela. Lançou um olhar para Yang Yidao, que imediatamente se aproximou e discretamente deslizou uma nota de prata na manga do eunuco. Este, veterano em tais negociações, aceitou o suborno com naturalidade.

“Marechal, sua fama já corre há muito pelo palácio. Sempre ouvi o imperador falar de vosso talento. Hoje, depois de conhecê-lo pessoalmente, vejo que de fato é notável e valente. Não é de surpreender que tenha derrotado os bárbaros de forma tão contundente. Espere chegar a Luoyang, há ainda uma surpresa à sua espera!”

Ao ouvir isso, Li Qing percebeu uma mensagem oculta e falou em voz baixa: “Peço que me esclareça, eunuco Huang. Que surpresa é essa? Já me sinto honrado demais com as recompensas do imperador e temo não ser digno de tanta generosidade.”

O eunuco Huang gargalhou: “Não me coloque em apuros, Marechal. Isso eu realmente não posso contar.” Li Qing lançou um olhar a Yang Yidao, que logo tirou outra nota de prata.

O eunuco recusou com gestos, desta vez não aceitando o dinheiro: “Dessa vez não posso aceitar, pois se aceitar, terei que contar, e se contar, perco a cabeça.”

Li Qing recolheu a nota e sorriu: “O senhor está sendo modesto, é só uma pequena demonstração de gratidão. Daqui em diante, conto com sua proteção.” E forçou a nota para a mão do eunuco.

O eunuco hesitou por um momento antes de dizer: “Posso apenas adiantar, Marechal, que se trata de uma grande fortuna.” Mas, por mais que insistissem, não revelou mais nada.

Li Qing trocou um olhar de dúvida com Shang Haibo, ambos intrigados.

“Marechal, onde estão os dois traidores da família Fang? Tenho aqui o decreto para lidar com eles. O imperador, ao ler seu relatório, ficou tão furioso que quebrou várias xícaras de porcelana fina, dizendo que não sabia como haviam criado tais canalhas tão desavergonhados. Sua ordem é que, ao chegar o decreto, o Marechal execute-os imediatamente.”

Li Qing assentiu: “O imperador tem razão, traidores devem ser eliminados sem piedade. Entretanto, são criminosos perigosos, sempre mantidos sob estrita vigilância, pois temo tentativas de resgate. Quem sabe não têm ainda cúmplices?”

“Sim, sim, todo cuidado é pouco!” respondeu o eunuco Huang, sorrindo. “Após hoje, eles não passam de almas penadas no submundo.”

“O senhor é quase um juiz do além, eunuco!” elogiou Li Qing.

“Não, Marechal, a honra é demasiada. Se há alguém digno de ser chamado de juiz do submundo, é o próprio imperador!” disse o eunuco, subitamente com expressão de alarme ao perceber o deslize, mas, vendo que ninguém reagiu, recuperou a compostura. “O senhor, Marechal, seria um juiz à porta do trono; eu, no máximo, um dos servos do submundo.”

Conversando e sorrindo, o grupo chegou ao Departamento de Estatísticas e Investigação. Para surpresa deles, quem os recebeu foi uma jovem delicada. O eunuco Huang ficou espantado e perguntou, hesitante: “Quem é ela?”

Li Qing sorriu: “Ah, eunuco Huang, ela se chama Brisa Suave. Foi a responsável por desvendar o grande caso da família Fang.” O eunuco lançou um olhar de dúvida para Brisa Suave e, experiente em ler rostos, logo percebeu que todos a tratavam com uma deferência incomum. Entre tantos homens de destaque, para que uma mulher recebesse tal respeito, só podia significar uma coisa: sua relação com Li Qing era extraordinária.

Sorrindo, o eunuco lançou mais um olhar para Brisa Suave antes de dizer a Li Qing: “Entendi, entendi.” Mas seu sorriso trazia um significado oculto.

Brisa Suave ficou levemente irritada, franziu o cenho e disse com voz firme: “Marechal, eunuco Huang, por aqui, por favor.”

Ao perceber que Brisa Suave ousava tratá-los com tal indiferença, o eunuco Huang se convenceu de sua suspeita; afinal, se fosse apenas uma subordinada comum, ousaria agir assim? Com um gesto respeitoso, pediu: “Por favor, senhorita, conduza-nos.” Sua cortesia era evidente.

Vendo o eunuco, sempre altivo com oficiais e comandantes, tratar Brisa Suave com tamanha deferência, todos acharam graça e reconheceram que os membros do palácio eram mesmo perspicazes, percebendo de imediato a ligação entre a jovem e o general.

Como todas as prisões, a do Departamento de Estatísticas e Investigação era sombria e lúgubre. Após atravessarem um longo corredor, não havia mais qualquer luz do exterior, apenas tochas iluminando o caminho e projetando sombras longas nas paredes. Diferente das prisões comuns, as celas eram pequenas salas fechadas, cada porta com uma janelinha. A cada poucos passos, um guarda de preto erguia-se imóvel, atento, como uma estátua viva.

Com o aumento do poder de Li Qing, o Departamento de Estatísticas e Investigação também ganhara força, formando até uma pequena tropa particular. Embora não fossem muitos, eram soldados escolhidos a dedo por Brisa Suave, trazendo também especialistas do submundo, formando uma unidade formidável sob o comando de Li Qing.

Ninguém sabia se Li Qing mimava Brisa Suave ou realmente valorizava o departamento, mas o fato era que tinham prioridade em recursos, pessoal e até uniforme diferente do exército de Dingzhou. Mesmo sem contar os agentes secretos, qualquer um podia identificar um membro do departamento à primeira vista.

Após o caso em Chongxian, o departamento ganhou fama quase sobrenatural em Dingzhou, embora Li Qing tenha proibido-os de investigar oficiais de alto escalão, o que trouxe alívio aos demais.

Logo na entrada do corredor, o rosto pálido do eunuco Huang já começava a perder a cor. Não era para menos — o ambiente era assustadoramente silencioso; os passos ecoavam claros e o crepitar das tochas parecia o de sentinelas de pedra. Até mesmo os generais mais experientes sentiram um calafrio, sem imaginar como Brisa Suave conseguira treinar seus homens a tal ponto.

De repente, um grito lancinante, quase inumano, ecoou pelo corredor, assustando até Li Qing: “O que foi isso?” perguntou ele.

Brisa Suave, impassível, respondeu: “Ah, há alguns dias capturamos espiões tentando infiltrar-se no campo de artesãos. São duros de língua, então tivemos que recorrer a métodos mais severos.”

Li Qing empalideceu. O campo de artesãos agora guardava segredos importantes, como o arco de primeira classe, a besta de repetição em desenvolvimento e o aço especial criado pelo mestre Xiao Dao — tudo confidencial.

“E já conseguiram alguma informação?”

“Em breve conseguiremos,” respondeu Brisa Suave, com um leve sorriso. “Ninguém resiste para sempre.” Como para confirmar suas palavras, uma nova sequência de gritos desesperados irrompeu: “Matem-me! Matem-me logo!”

“Por aqui, querer morrer não é tão fácil assim,” murmurou Brisa Suave, lançando um olhar significativo ao eunuco Huang, cujo rosto passou do branco ao vermelho, do vermelho ao azul, e depois ao roxo.

Não só o eunuco, mas também os generais atrás de Li Qing, incluindo Shang Haibo e Lu Yiming, ficaram arrepiados. Podiam matar no campo de batalha, mas torturar alguém daquela forma era diferente.

Vendo Brisa Suave sorrindo serenamente naquela situação, Shang Haibo estremeceu: “Esta mulher…”

Numa curva do corredor, uma porta se abriu abruptamente e um homem saiu a passos largos, com o rosto e as mãos manchados de sangue. Ao avistar o grupo, parou surpreso e logo se ajoelhou: “Hu Dong, capitão do Departamento de Estatísticas e Investigação, saúda o Grande Marechal e todos os senhores.”

“Hu Dong? Ah, o mesmo que se infiltrou em Shanglin e incitou a revolta dos escravos, cooperando com o general Lü na tomada do local?” Li Qing recordava-se dele.

Hu Dong, radiante por ser lembrado, respondeu: “Sim, Marechal! Ganhei minha patente justamente por aquela missão. Agora sou responsável pelos interrogatórios.”

Brisa Suave perguntou: “E então, conseguiu extrair informações?”

Hu Dong sorriu, limpando o sangue na própria farda, manchando ainda mais o uniforme: “Caindo em nossas mãos, nem se fosse feito de ferro escaparia sem deixar lascas.”

“Chega de conversa fiada!” repreendeu Brisa Suave.

Hu Dong estremeceu, demonstrando grande respeito por ela, e respondeu apressado: “Sim, senhora! O prisioneiro confessou. Agora o chefe Xie Ke está cuidando dos detalhes, pois, como sabe, não sei ler. Vim correndo dar-lhe a notícia e por acaso encontrei-os aqui.”

Brisa Suave resmungou, e Hu Dong, percebendo que falara demais, fez uma reverência e desapareceu de volta na sala.

“Por aqui, senhores. Os dois criminosos da família Fang estão ali à frente,” indicou Brisa Suave, apontando para o fim do corredor, onde vários guardas elevavam o nível de segurança.

Cada um com seus pensamentos, o grupo seguiu Brisa Suave adiante.