Capítulo Cento e Treze: O Imperador

Estes últimos dias foram extremamente atarefados; hoje, compenso o capítulo que fiquei devendo ontem! Quanto aos votos, ainda os solicito.

--------------------------------------------------

Esta espera revelou-se inesperadamente longa. Desde o amanhecer até à tarde, da cautela inicial até ao tédio absoluto, a paciência de Li Qing foi sendo desgastada pouco a pouco. Ao olhar para o sol, percebeu que já passava do meio-dia. O facto de a audiência matinal se ter prolongado até aquele momento surpreendeu-o; o seu estômago já roncava de fome, e supôs que o Imperador e os ministros, ainda ocupados nos assuntos de Estado, não estariam em melhor situação.

Passeou pelo Palácio Zhonghe várias vezes, contemplou as caligrafias e pinturas nas paredes inúmeras vezes e até mastigou metade das folhas de chá que preparara anteriormente. Não sabia quanto tempo mais teria de esperar.

Li Qing não tinha consciência de que o seu comportamento deixava os jovens eunucos, parados como estátuas no palácio, estupefactos. Ser convocado ao Palácio Zhonghe era a maior honra para um oficial; quem ali entrava, fazia-o sempre com temor e respeito — à exceção, claro, dos grandes dignitários, para quem tais visitas eram rotineiras. Mas ele, ao contrário, começara contido, para depois de duas horas se mostrar inquieto e, por fim, agir como se estivesse na sua própria casa: andando de um lado para o outro, apreciando a arte e divertindo-se sozinho.

Provavelmente ao sentir o olhar fixo das "estátuas", Li Qing virou-se e sorriu-lhes. Os eunucos, que acompanhavam os seus movimentos com os olhos, assustaram-se e rapidamente endireitaram a cabeça, voltando a olhar para a frente sem desviar o olhar.

"Que treino disciplinado!", suspirou Li Qing mentalmente.

Sentir aqueles olhares não era agradável, por isso Li Qing sentou-se novamente. O banco de seda parecia confortável, mas, sem encosto, tornava-se cansativo após algum tempo. Havia uma cadeira confortável no palácio, mas, por mais audaz que fosse, Li Qing não ousaria nela sentar-se; pertencia exclusivamente ao Imperador. Esticou as pernas longas, cruzou os braços sobre o peito e acabou por adormecer. Passara metade da noite a conversar com o seu segundo tio e levantara-se muito cedo; aquela espera prolongada deixou-o exausto.

Num estado de sonolência, Li Qing sentiu alguém entrar no palácio. Sendo um general, o seu instinto de alerta era aguçado; ao menor sinal de aproximação, o seu subconsciente disparou um alarme automático. Abriu os olhos de um salto e viu, a menos de dois metros, alguém a observá-lo com interesse.

O Imperador! Li Qing sobressaltou-se. Ninguém mais poderia vestir aquele traje amarelo imperial, especialmente com aquele dragão dourado bordado no peito — embora não soubesse contar as garras, parecia ser o dragão de nove garras. Atrás da figura, dois eunucos de rosto liso observavam-no com desdém, e ao longe, o eunuco Huang exibia um semblante de puro pavor.

"O súbdito presta homenagem a Vossa Majestade!", exclamou Li Qing, ajoelhando-se com um baque surdo, o som das peças da sua armadura ecoando contra o chão. Apesar da sua audácia, sentiu um suor frio. Aquele era o Imperador, alguém que ele só vira na televisão, mas que ali estava, real e autêntico. Embora não sentisse um temor reverencial profundo, a posição do homem era inegável. Tinha adormecido e deixado o Imperador aproximar-se sem se aperceber; naquela era, isso era considerado um crime de lesa-majestade, punível com a morte. Contudo, Li Qing sabia que o Imperador Tianqi não o executaria.

Sentiu uma ponta de irritação. Na televisão, sempre que o Imperador se aproximava de um lugar, ouvia-se de longe a voz esganiçada de um eunuco a anunciar a sua chegada. Pensou que, com a sua audição e instintos, tal aviso seria suficiente para o despertar. Quem diria que o Imperador se moveria como um gato, sem fazer o menor ruído? Parece que os realizadores da sua vida anterior eram ou idiotas, ou simplesmente enganavam o povo com invenções.

O Imperador Tianqi deu uma risada. "Não é de admirar que sejas um general veterano de tantas batalhas. Movimentei-me deliberadamente com leveza e proibi qualquer ruído, mas ainda assim acordei-te. Levanta-te, General Li!"

"Grato, Vossa Majestade!", Li Qing inclinou-se profundamente e levantou-se. O estrondo da cabeça contra o chão deveu-se apenas ao facto de ainda usar o elmo de ferro; se estivesse descoberto, não teria batido com tanta força, pois o chão do Palácio Zhonghe era pavimentado com tijolos de ouro, o que lhe poderia ferir o crânio.

O Imperador Tianqi pareceu notar a pequena cautela de Li Qing, sorriu levemente, virou-se e sentou-se atrás da mesa. Um eunuco mais velho bateu palmas e quatro jovens eunucos entraram, trazendo bandejas de madeira dourada com quatro pratos de doces requintados. Parecendo faminto, Tianqi pegou num doce e começou a mastigá-lo.

Li Qing, ainda de cabeça baixa, sentiu o aroma e o seu estômago, traidor, emitiu um ronco alto. O rosto de Li Qing corou instantaneamente. Que vergonha!

"Estás com fome?", perguntou o Imperador Tianqi com um sorriso, segurando o doce entre os dedos. "É natural, já passa da tarde."

"Perdoe a minha falta de modos, Majestade."

"Venham, Wu Li, sirvam este prato de doces ao General Li!", ordenou o Imperador. O eunuco mais velho aproximou-se imediatamente e colocou o prato diante de Li Qing.

"Agradeço a dádiva, Majestade!" Li Qing aceitou o prato e, faminto, começou a comer avidamente com as mãos. Em poucos instantes, o prato estava vazio. Os doces do palácio eram realmente divinais. Ao terminar, Li Qing, ainda com vontade de mais, passou o dedo pelo prato, lambeu-o e estalou a língua. Os eunucos na sala ficaram boquiabertos: um general tão desprovido de etiqueta! Uma dádiva imperial era uma honra suprema; normalmente, quem a recebia provava um pouco e guardava o resto com cuidado. Ele, porém, devorou tudo e parecia querer mais.

Até Tianqi ficou estupefacto. Já vira muitos oficiais, mas aquela era a primeira vez que via algo do género; segurava um doce entre os dedos, esquecendo-se de o levar à boca.

Li Qing, após limpar o prato, ergueu-o com ambas as mãos: "Agradeço a dádiva, Majestade." E acrescentou: "Os doces são realmente deliciosos."

Tianqi soltou uma gargalhada, sentindo que a frustração da audiência matinal se dissipava com aquele riso. "Apenas um herói mostra a sua verdadeira natureza. Não admira que sejas o general que guarda as minhas fronteiras, e compreendo porque Xiao Yuanshan foi derrotado por ti."

Li Qing levantou a cabeça, surpreendido. A disputa entre ele e Xiao Yuanshan era do conhecimento de todos, mas ninguém ousava mencioná-la; não se tratava apenas de um assunto entre duas famílias, mas da própria dignidade do trono, pois significava que o poder imperial perdera a sua autoridade. Contudo, o Imperador Tianqi ignorou as convenções e tocou diretamente no assunto.

Aos olhos de Li Qing, o Imperador era um homem magro, de tez pálida. Já na meia-idade, os seus cabelos começavam a exibir fios brancos, e os seus olhos estreitos, embora límpidos, estavam injetados de sangue. Era evidente que ser imperador era um ofício exaustivo; não era de admirar que, na história, poucos imperadores tivessem vidas longas. Na memória de Li Qing, alguns tinham morrido literalmente de exaustão.

"Surpreso?", o Imperador Tianqi deu um sorriso frio, largou o doce e recostou-se. O seu olhar, antes suave, tornou-se afiado como uma lâmina. Nos últimos anos, a luta entre as famílias influentes tornara-se feroz, e a autoridade imperial era cada vez menos respeitada. Se não fosse pelo poder militar que ainda detinha e pelo apoio de funcionários civis liderados por Chen Xiyan, a situação seria ainda pior. As famílias poderosas tinham-se tornado impossíveis de controlar, e os seus esforços para as conter tinham tido pouco efeito.

Ele observara as reformas de Li Qing em Dingzhou e nelas viu uma esperança. Embora Li Qing proviesse de uma família influente e tivesse ascendido ao poder de forma pouco ortodoxa — uma luta interna entre clãs na qual o Imperador não queria nem podia intervir —, o que lhe interessava era a forma como Li Qing eliminara a acumulação de terras e riquezas das famílias locais. Aquelas ações eram como retirar um tijolo da base das muralhas altas e sólidas dessas famílias. O que isso significava? Que Li Qing não se importava com as lealdades de clã. Caso contrário, dada a forma como eliminara Xiao Yuanshan, o Imperador tê-lo-ia detestado em vez de o convocar pessoalmente. Ele vira uma luz de esperança que precisava de ser alimentada por Li Qing, para se transformar num fogo capaz de iluminar toda a terra.

Li Qing também pensava: o que significava o facto de o Imperador ter rasgado o último véu de decoro? Mas, por qualquer lógica, ele tinha de se defender.

"Majestade, a discórdia entre mim e o Marechal Xiao é do conhecimento público. Se, na última batalha, o Marechal não tivesse emitido uma ordem secreta para me exterminar, eu não teria recorrido a medidas tão drásticas."

"Hm, mas acabaste por lhe poupar a vida, enviando-o de volta intacto para exibir a tua magnanimidade e grandeza de espírito?", a retórica de Tianqi era afiada e punzante.

"Não!", Li Qing decidiu ser direto. Se era para entrar em conflito, que fosse. Não acreditava que o Imperador ousasse fazer-lhe algo; se algo lhe acontecesse ali, Dingzhou tornar-se-ia imediatamente um campo de pasto para Bayar. "Não matei Xiao Yuanshan porque não podia. Com os métodos que ele usou contra mim, eu teria adorado matá-lo."

"Pelo menos és sincero!", bufou o Imperador Tianqi. "Mas onde deixam vocês a Corte e onde me deixam a mim? Comandantes de províncias que negociam entre si e, no fim, me enviam apenas um relatório como se tudo estivesse resolvido?"

Li Qing percebeu que o Imperador estava a ser picuinhas e sentiu-se surpreendido; não sabia que Tianqi estava furioso desde a audiência matinal e que aquele assunto apenas reacendera a sua ira.

"Majestade, não vim eu à capital em resposta ao vosso edital?", respondeu Li Qing com um sorriso astuto. Se o Imperador dizia que tinham negociado entre si, ele, pelo menos, cumprira o decreto imperial para vir receber a sua investidura.

O Imperador Tianqi ficou tão furioso que o rosto passou de branco a vermelho, e depois a roxo. Com o peito apertado, começou a tossir violentamente. Wu Li apressou-se a acudi-lo, batendo-lhe suavemente nas costas.

Após algum tempo, Tianqi recuperou o fôlego e, ao olhar para o sereno Li Qing, recordou o seu propósito original, acalmando-se gradualmente. "Tu és, de facto, muito audaz", disse ele lentamente. "Mas hoje não quero ouvir sobre as tuas disputas com Xiao Yuanshan. O que quero saber é: tu, és capaz de sustentar Dingzhou?"