Capítulo cento e onze: A Estalagem

Semana que vem, farei uma recomendação enfática. Alegria, fui derrotado por Sanjiang; tristeza, Sanjiang, ah, Sanjiang, dor eterna em meu coração. Eu não vou desistir.

A estalagem oficial da capital era enorme, subordinada à Seção de Recepção e Administração do Ministério dos Ritos, sob a supervisão de um oficial de sexta categoria. Durante todo o dia, o oficial chamado Wang Dengpeng estava exausto. Normalmente, poucos oficiais recebiam tantas pessoas; os altos dignitários geralmente vinham de famílias nobres e desprezavam a estalagem oficial, que para eles parecia um lugar muito modesto. A maioria dos que frequentavam ali eram pequenos funcionários ou oficiais de origem humilde, pessoas simples sem muitos acompanhantes. Por isso, a estalagem era considerada um cargo tranquilo, sem grandes problemas. Mas quem poderia imaginar que Li Qing apareceria ali?

A notícia da entrada de Li Qing na capital já havia seguido os trâmites oficiais e chegado à Seção de Recepção e Administração, mas nem eles nem Wang Dengpeng, responsável pela estalagem, deram importância. Li Qing era da família Li; após sua chegada, fosse ao palácio do Duque Guo ou do Marquês Weiyuan, ele não passaria pela estalagem. Portanto, nada estava preparado.

Mas as coisas aconteceram justamente ao contrário. Li Qing, por algum capricho incompreensível, deixou de lado o palácio do Marquês Weiyuan ou do Duque Anguo e veio para a estalagem, acompanhado por mais de trezentas pessoas. Segundo os regulamentos do Grande Chu, a Seção de Administração teria que fornecer comida para pessoas e cavalos; o dinheiro não era problema, mas não havia qualquer preparação. A estalagem virou uma confusão; todos os funcionários que estavam fora foram chamados, e Wang Dengpeng teve que despachá-los para comprar tudo o que fosse necessário. Afinal, ali estava um comandante da fronteira, ainda por cima da família Li. Se ele ficasse insatisfeito, Wang Dengpeng achava melhor pedir demissão imediatamente.

Apesar de Wang Dengpeng ter usado todas as suas forças, ficando com as roupas sujas, o chapéu torto e o suor escorrendo, só à noite conseguiu acomodar o grupo. Felizmente, apesar da aparência feroz dos soldados, não ficaram irritados com a confusão e aguardaram em silêncio a chegada dos alimentos para os cavalos. Depois de alimentá-los pessoalmente, foram um a um para seus quartos descansar, muito diferente do que Wang Dengpeng imaginava: nada de barulho, apenas um silêncio respeitoso, mostrando que o jovem general era realmente rigoroso no comando. Exceto os de plantão, todos dormiram profundamente.

Depois de organizar o jantar, Wang Dengpeng finalmente pôde respirar aliviado, sentindo o corpo quase se desfazer de tanto cansaço, desejando voltar para casa e dormir bem para recuperar as forças. Quando estava quase saindo, viu uma grande liteira parar à porta da estalagem e suspirou. Observando o aparato e os guardas, percebeu que outro dignitário chegava. Quantos grupos ainda viriam? O dia estava tirando sua paciência.

A liteira parou, a cortina foi levantada e Li Tuizhi desceu. Wang Dengpeng, embora não fosse alto em posto, conhecia o vice-comandante da esquerda, o Marquês de Shouning, Li Tuizhi, e sabia que ele vinha atrás do General Li Qing. Apressou-se em cumprimentá-lo com uma reverência: “Saudações ao Marquês!”

Li Tuizhi respondeu com um leve “hmm” e perguntou: “O general Li e seu grupo já foram acomodados?”

Wang Dengpeng garantiu: “Pode ficar tranquilo, senhor. Já estão acomodados no melhor quarto da estalagem, e dei ordens para que recebam toda a atenção.”

“E o general? Não se cansou depois de tanta viagem?” perguntou Li Tuizhi.

“Ele está bem, parece cheio de energia, digno do herói que faz os bárbaros tremerem. Apesar da longa jornada, não demonstra cansaço. A única preocupação é com a acompanhante do general, que não está muito bem; já chamei um médico, que está cuidando dela.”

“A acompanhante?” Li Tuizhi ficou surpreso por um instante e logo entendeu: devia ser Qingfeng, a chefe da Seção de Estatísticas de Dingzhou, que acompanhava Li Qing.

“Vou guiá-lo até lá.” Wang Dengpeng sentiu um amargor no peito, mas ainda sorriu com cautela, pensando que seu sonho de voltar cedo para casa havia acabado. Com a chegada do Marquês, não se sabia quando ele partiria; se ele não fosse embora, Wang Dengpeng também teria que esperar ali.

Com um toque suave na porta, Wang Dengpeng anunciou: “General Li, o Marquês de Shouning chegou.”

A porta se abriu e Li Qing apareceu. Ao seu lado, Li Tuizhi viu um médico examinando o pulso de uma mulher deitada no divã, certamente Qingfeng. Informações secretas sobre a família Li descreviam essa mulher em doze palavras: bela como uma flor, coração de serpente, métodos cruéis. Mas à vista, sua relação com Li Qing parecia especial, pois moravam juntos abertamente.

“Tio, chegou! Por favor, entre!” Li Qing sorriu de forma enigmática; comparado a quando estavam em Dingzhou, seu semblante e comportamento estavam muito mais calmos e confiantes.

“Fique aqui esperando.” Li Tuizhi disse a Wang Dengpeng, que obedeceu e se retirou. O médico também se levantou e saudou Li Qing: “General, a senhora acompanhante está bem, apenas cansada pela longa viagem. Recomendarei alguns remédios para fortalecer o corpo.”

Li Qing não corrigiu o médico que a confundira com sua acompanhante; ao contrário, agradeceu com um gesto respeitoso.

“Não há de quê!” O médico fez uma reverência e saiu. Li Tuizhi lançou um olhar afiado para Qingfeng, pensando: Li Qing está deixando passar, ou pretende mostrar algo a mim? Ele ponderava que Li Qing, agora com alta posição e comando de tropas experientes, era uma figura importante na família Li. Seu casamento certamente não fora casual, sem aprovação do patriarca. Mas Li Qing era teimoso; talvez revelar isso agora só despertasse sua resistência, prejudicando a missão de hoje. Melhor resolver o assunto presente primeiro.

Qingfeng ficou desconfortável com o olhar de Li Tuizhi e tentou se levantar, mas Li Qing a segurou no divã: “Você não está bem, descanse aqui. Tio não é estranho, podemos conversar em outro lugar.”

Ao ouvir isso, Li Tuizhi ficou feliz e preocupado ao mesmo tempo: por um lado, Li Qing ainda o considerava da família, o que era bom; por outro, o carinho que demonstrava pela mulher não parecia positivo. De repente, sua cabeça doeu.

Mudaram de sala; Yang Yidao já havia preparado um chá fino e saiu para guardar a porta, junto com os guardas de Li Tuizhi, para que os dois pudessem conversar em particular.

O vapor subia da xícara de chá; apesar de não ser verão, o ambiente já estava abafado. Os dois não bebiam, permanecendo em silêncio por um momento. Então Li Tuizhi disse: “Li Qing, volte para casa.”

Ambos eram inteligentes; não precisavam de muitas palavras. Li Qing entendeu a intenção de Li Tuizhi; rodeios soariam forçados.

Li Qing ficou em silêncio por um instante, depois ergueu a cabeça: “A flecha está no arco.”

“Seu pai cometeu erros, mas o filho não deve falar mal do pai.” Li Tuizhi disse. “Sua atitude hoje fez ele perder muita face, e, junto com os boatos recentes na capital, ele virou motivo de piada. Isso não beneficia você.”

“Não são boatos!” Li Qing respondeu friamente.

Li Tuizhi ficou em silêncio. Embora não soubesse como a história da empregada Wen no palácio do Marquês se espalhou, era claro que alguém queria afastar Li Qing da família Li, e sua reação foi forte e determinada.

“O patriarca disse que errou com você,” Li Tuizhi revelou sua carta na manga, “e que dará uma resposta satisfatória. Mas ele quer que você volte o quanto antes.”

Li Qing ficou comovido. Li Huaiyuan era o Duque Anguo, pilar da família Li, um muro protetor; que ele pedisse desculpas a ele era surpreendente.

“O patriarca disse que isso é assunto interno da família e não deve ser motivo de escárnio para os outros.” Li Tuizhi, vendo a expressão de Li Qing, pressionou ainda mais.

“Voltar é possível, mas só poderei partir depois de me apresentar ao imperador amanhã.” Li Qing ponderou, decidido a manter a dignidade após ter rompido relações, para não parecer que desistira sem lutar.

Satisfeito, Li Tuizhi exclamou: “Muito bem, amanhã após sua audiência com o imperador, parta à noite. Vou avisar seu pai para se preparar. Além disso, amanhã à noite visite o patriarca; ele ainda não conhece seu neto!”

Li Qing sorriu com ironia; se não fosse por sua influência em Dingzhou, o patriarca talvez nem soubesse que ele existia.

Fazer birra e manter a pose era apenas uma estratégia. No momento, não podia se desvincular do sobrenome Li nem da influência da família. Para crescer em Dingzhou, dependia ainda muito do clã. Sabia que o imperador desconfiava das famílias nobres, e seria difícil conseguir algo substancial dele.

“Tudo bem, tio, seguirei seu conselho.”

Li Tuizhi saiu satisfeito, não só por ter o apoio de Li Qing, mas também por entender a relação especial entre Li Qing e Qingfeng. Precisava informar o patriarca para que ele se preparasse e não fosse surpreendido.

No Palácio Imperial, no Salão Qianqing, o imperador Tianqi ainda revisava documentos quando ouviu o breve relatório de Yuan Fang, franzindo profundamente a testa.