Capítulo Oitenta e Três: O Prelúdio

Desde o Jardim Imperial até o leste, os quinze mil cavaleiros de ferro de Dingzhou liderados por Lu Dalin avançavam como uma torrente impetuosa, varrendo tudo em seu caminho. Todos os pequenos clãs num raio de trezentos li foram completamente limpos; durante esse processo, Lu Dalin seguiu o conselho de Shen Mingchen: os guerreiros desses clãs eram exterminados sem piedade, mas os simples pastores eram poupados, embora suas provisões fossem saqueadas, seus rebanhos abatidos, suas tendas incendiadas, deixando-os livres para fugir para as profundezas das estepes. Nos últimos dias, mais de cem mil pastores, em sua maioria mulheres, crianças e idosos, fugiram para o interior da estepe.

Esses pequenos clãs tinham, em geral, cerca de mil tendas, os maiores chegavam a duas mil. Diante do exército de Lu Dalin, eram tão frágeis quanto galinhas e cães, incapazes de resistir. O ataque era repentino e desprovido de qualquer preparação, dissolvendo-se ao menor contato, entregando-se à carnificina. A disparidade de armamento era gritante: a cavalaria de ferro de Dingzhou vestia armaduras de aço reluzentes, portando armas afiadas, enquanto os guerreiros dos clãs usavam armaduras de couro rudimentares e armas gastas de anos de uso. Entre todos os povos das estepes, apenas os exércitos pessoais de Baiar, Dragão Rugidor e Lobo Impetuoso, podiam rivalizar em equipamento com Dingzhou; os outros clãs só podiam equipar suas guardas pessoais com tais recursos. As estepes eram demasiadamente pobres em recursos, o que explicava a urgência de Baiar em aproveitar a fraqueza da Grande Chu para invadir o centro do império. Baiar sabia que, se não aproveitasse esse momento, quando Chu despertasse sob um líder forte, reunindo as forças do centro, as estepes seriam derrotadas sem chance.

O destino era cruel: a Grande Chu estava fragmentada entre famílias nobres, com profundas rivalidades e tensões prestes a explodir. Bastava uma faísca para desencadear uma guerra civil inevitável, enquanto o governo central era apenas uma sombra, sem força para conter as casas, tornando Dingzhou a única resistência contra as estepes.

No ano passado, com astúcia, Baiar eliminou boa parte das forças de elite de Dingzhou, preparando o caminho para a grande ofensiva deste ano. Tomando Dingzhou, as estepes teriam uma ponte para conquistar o centro, e as disputas entre as casas nobres só lhe dariam mais oportunidades. Mais ainda, a rivalidade entre as famílias já havia atingido Dingzhou; antes, as famílias Xiao e Fang governavam juntas, e embora Xiao Yuanshan e Fang Wenshan não fossem gênios, unidos eram suficientes para manter a ordem. Mas com a entrada da família Li, as disputas internas aumentaram, criando para Baiar uma chance ainda maior.

Lu Dalin e Shen Mingchen sabiam que, após essa campanha, os planos de Baiar de atacar Dingzhou estavam, pelo menos este ano, totalmente inviabilizados. Sem recursos suficientes, conquistar a fortaleza de Dingzhou era impossível. Baiar teria que recomeçar, empurrando os refugiados para o interior das estepes. Como grande líder das estepes, Baiar não poderia abandoná-los; mesmo que acolhesse todos, fortalecendo a tribo Bai, consumiria muitos mantimentos e rebanhos, tornando-o incapaz de avançar para o leste este ano.

"Maravilhoso!" Lu Dalin, montado em seu cavalo, observava os pastores fugindo desesperadamente, sentindo uma alegria indescritível. Por tantos anos, só via as tribos das estepes invadindo o centro, saqueando, matando, raptando pessoas e deixando Dingzhou em ruínas, enquanto ele se escondia atrás de suas muralhas, impotente diante da cavalaria inimiga. Hoje, finalmente, sentia-se vingado.

À frente, um acampamento de um clã ardia intensamente, fumaça negra obscurecendo o céu. Os corpos espalhados evidenciavam a resistência feroz daquele clã. Lu Dabing, coberto de sangue, chegou a cavalo diante do irmão, exausto mas visivelmente eufórico.

"Mano, esse foi o último clã em nosso caminho, cem li adiante está Fuyuan."

Lu Dalin lançou-lhe um olhar severo, fazendo Lu Dabing encolher o pescoço, respondendo constrangido: "Esqueci de novo, Vice-Comandante Lu. Nossa missão está cumprida, solicito permissão para avançar imediatamente. Podemos chegar a Fuyuan hoje e nos reunir com as tropas do Subcomandante Li Qing. Foi uma vitória espetacular."

Lu Dalin sorriu levemente; sabia que o irmão havia sofrido em Fuyuan, mas agora finalmente conseguira se redimir. Sorrindo, disse: "Muito bem, ordene ao exército..."

Shen Mingchen interrompeu com um sorriso: "Vice-Comandante Lu, hoje devemos acampar aqui. Os soldados estão exaustos. Vamos descansar, amanhã seguimos."

Lu Dalin olhou surpreso para Shen Mingchen. Durante toda a jornada, Shen nunca contestara suas ordens, apenas seguia silenciosamente, o que aumentara sua simpatia por ele. Embora com posto inferior, Shen tinha prestígio diante de Xiao Yuanshan. Lu Dalin esperava que ele se intrometesse nos assuntos militares, mas ele nada fizera. Por que agora? Ao ver o rosto sorridente e resoluto de Shen, Lu Dalin hesitou, depois assentiu: "Concordo com o senhor Shen. Dabing, ordene ao exército que acampe."

Lu Dabing olhou confuso para os dois, murmurando: "São só cem li, o exército faria em menos de duas horas. Por que sofrer nesse ermo? Os irmãos querem chegar logo a Fuyuan, beber e se divertir."

Lu Dalin, de semblante sombrio, bradou: "O que pretende, desobedecer ordens? Fora daqui!"

Lu Dabing, vendo o irmão irritado, puxou as rédeas e saiu em disparada. Momentos depois, ao lado do acampamento incendiado, o acampamento da cavalaria de Dingzhou foi erguido.

Guoshanfeng estava descontente; há dias deixara o forte de Fuyuan e não participara da sangrenta batalha. Apesar de ter matado muitos bárbaros com Lu Dalin, não era o mesmo que lutar ao lado de seu general. Se alguém contestasse seu mérito, não teria a quem recorrer. Esperava retornar hoje a Fuyuan, beber com Wang Qinian e os demais, mas teria que passar mais uma noite nesse lugar. Ele e Wang Qinian, que antes eram rivais, agora se davam bem; ao menos Wang não o via mais como inimigo. Guoshanfeng queria estreitar os laços com eles, o núcleo duro do general, pois, como recém-chegado, não podia competir.

Não sendo subordinado direto de Lu Dalin, não tinha tantas restrições e foi direto pedir permissão para partir antes. Lu Dalin apreciava esse robusto guerreiro; durante a jornada, ele eliminara com precisão os espiões inimigos e, em combate, era ainda mais feroz que Lu Dabing. Guoshanfeng estava coberto de sangue, sua terrível clava de lobo ainda manchada, o rosto marcado por uma cicatriz assustadora, tornando-o imponente e selvagem, o que incomodava Shen Mingchen.

"Capitão Guoshan, trabalhou duro hoje, que tal descansar e partir amanhã?" sugeriu Lu Dabing.

"Não, agradeço a preocupação, Vice-Comandante Lu, mas estou ansioso para voltar. Fuyuan resistiu sozinho a dezenas de milhares de soldados de Wanyan Bulu, certamente houve muitas baixas. Tenho muitos amigos lá e estou inquieto, gostaria de ir ver. Peço permissão ao comandante."

Lu Dalin ponderou. Guoshanfeng não era seu subordinado direto, mas um empréstimo de Li Qing, mostrando a generosidade de Li Qing; manter tal general em Fuyuan seria uma grande vantagem, mas ele o cedeu sem hesitar.

"Se é assim, não posso obrigá-lo a ficar. Só tive sucesso graças ao seu auxílio, atribuirei a você o mérito principal."

Guoshanfeng sorriu, "Que mérito tenho eu? Foi o General Li quem planejou tudo, só executei. Não preciso de reconhecimento, mas não se esqueça do nosso general ao relatar os feitos."

Lu Dalin riu, "Nesta grande vitória, o General Li é o principal herói, ninguém pode contestar. Você é leal, vá encontrar seu general. Se o retivesse, ele me chamaria de mesquinho."

Guoshanfeng ficou radiante, saudou militarmente, "Comandante Lu, você é um homem de valor. Lutar ao seu lado me alegra muito. Parto agora." Chamou seus batedores e partiu, encontrando-se com Lu Dabing. Guoshanfeng saudou, "Pequeno Comandante Lu, você é habilidoso. Que tal um duelo entre nós? Não vai recusar por eu ser só um capitão, vai?"

Lu Dabing, que passou a respeitar o antigo bandido, riu: "Seu bandido, guarda rancor! Amanhã, quando eu voltar a Fuyuan, vamos pedir ao meu irmão e ao General Li que sejam juízes, e teremos um bom duelo. Se eu não te derrotar, escrevo meu nome Lu ao contrário!"

Guoshanfeng partiu a galope, rindo alto: "Pequeno Comandante Lu, você é esperto! Lu ao contrário ainda é Lu, só com a cabeça para baixo!"

Lu Dabing ficou surpreso, pensou e achou graça.