Capítulo Noventa e Seis: Prisioneiro

A princesa dos Bai, Nafu, e o general Nuo Qia foram mantidos em segredo devido aos planos de Li Qing e não foram mencionados no relatório da vitória; ambos foram escondidos por ele e secretamente aprisionados na antiga residência do vice-comandante militar do condado de Chong. Esta mansão, originalmente construída para proteger a segurança de Li Qing, era sólida e extremamente bem guardada. Agora, com Li Qing ausente, servia perfeitamente para reter prisioneiros importantes: bastava fechar o portão, os sentinelas nas torres viravam-se, trocavam a direção das bestas e a residência transformava-se numa prisão natural. As árvores transplantadas anos atrás floresceram e, após uma primavera, estavam agora frondosas e cheias de vida. Entre elas, patrulhas móveis circulavam discretamente. Ao caminhar por ali, Li Qing não pôde evitar o espanto: quando morava ali, a segurança nunca fora tão rigorosa!

O que Li Qing não sabia era que Jie Wei, ciente da presença daqueles dois prisioneiros de alto valor, agia com extrema cautela, temendo cometer qualquer erro. Se algo lhes acontecesse, não só perderia seu cargo como, provavelmente, a própria cabeça. Seu maior desejo era ordenar que cercassem a casa com homens ombro a ombro, só assim sentir-se-ia seguro.

Subindo degraus até a entrada do pátio, um oficial de justiça de um braço só veio ao encontro deles. Ao ver Li Qing, ficou visivelmente emocionado, correu alguns passos e, mesmo diante do próprio superior, prestou continência, dizendo: “General, sou Hou Wu, venho lhe saudar.”

Pelo jeito do homem, Li Qing logo percebeu tratar-se de um veterano reformado. Agora, servia como oficial de justiça em Chong, pois Li Qing sempre oferecera ótimas condições e assistência aos soldados mutilados, para que não se preocupassem com o sustento após a dispensa. Li Qing bateu de leve no peito de Hou Wu, sorrindo: “Vejo que está bem; mesmo fora do exército, continua forte!”

O simples gesto do general deixou Hou Wu tão emocionado que mal conseguia falar: “Ob… obrigado, general, pela preocupação. Estou muito bem. Desde que fui dispensado após perder a mão, o senhor me concedeu uma indenização, arranjou-me este serviço aqui no condado, estou levando uma boa vida, até casei, e, neste Ano Novo, vou ter meu primeiro filho.”

Li Qing soltou uma gargalhada: “Ótimo, ótimo! Que venha a próxima geração.” Hou Wu sorriu: “Sim, sim! Se for um menino, quando crescer, vai seguir o general para a guerra.”

Li Qing abanou a cabeça: “Não, chega de guerras. Nós lutamos agora para que, quando nossos filhos crescerem, possam estudar em paz.”

Jie Wei lançou um olhar surpreso a Li Qing. Era a primeira vez que tinha tão próxima convivência com ele, mas, naquela frase aparentemente simples, percebia-se a grandeza de suas ambições.

“E como estão eles?” Li Qing apontou para o pátio.

“Eles?” No olhar de Hou Wu surgiu um traço de repulsa. Lutara contra os bárbaros durante anos e perdera o braço por isso; não tinha boa impressão deles. “Estão bem. O homem come e bebe à vontade e ainda treina todos os dias. Hmph, ainda pensa em lutar contra nós, mas pode esquecer. A mulher é tranquila, quase não sai do quarto, mas hoje parecia feliz, até cantou uma música na língua dos bárbaros. Não faço ideia do que dizia!”

Li Qing assentiu, compreendendo bem os sentimentos de Hou Wu. Bateu-lhe no ombro: “Embora sejam nossos inimigos, agora são prisioneiros; não precisamos humilhá-los. Nós não somos bárbaros, somos um grande povo, uma nação de cortesia e civilidade. Não é verdade?”

Hou Wu fez uma reverência: “General, não entendo essas coisas, mas sei que o senhor está certo. Como diz, eu faço. Não os tenho maltratado em nenhum momento.”

“Ótimo, muito bem. Leve-nos até eles, quero vê-los.”

Ao entrar no pátio, para surpresa de Li Qing, Nuo Qia estava vestido impecavelmente, encostado na porta, braços cruzados, olhando para ele. Como homem de artes marciais, tinha sentidos aguçados e certamente ouvira a voz de Li Qing.

Li Qing caminhou decidido em sua direção. Yang Yi Dao e Tang Hu, com as mãos nas empunhaduras de suas espadas, mantinham-se atentos. Haviam ouvido de Shan Feng e Lü Da Lin sobre a habilidade de Nuo Qia e não pretendiam dar-lhe qualquer oportunidade.

“General Nuo, já faz mais de um mês desde Fuyuan. Como o tempo passa rápido!”

“Para o general Li, sem dúvida. Mas para mim, prisioneiro, cada dia parece um ano,” respondeu Nuo Qia friamente.

Li Qing sorriu de leve. Nuo Qia era famoso nas estepes, considerado o sucessor de Hu He, um líder tão valente quanto astuto. Se não fosse por Nafu, capturá-lo vivo teria sido quase impossível. Um homem tão orgulhoso, agora confinado, não podia deixar de nutrir ressentimentos.

“Prisioneiros comuns não têm tratamento tão bom, general Nuo. Fora a restrição de movimentos, recebe tratamento de hóspede de honra. Pergunte ao magistrado Jie: ele não come tão bem como você, nem de longe!”

Nuo Qia retrucou friamente: “É justamente isso que não entendo, general Li. Não sei quais são suas intenções, mas posso lhe dizer agora: seja lá o que planeja, vai se decepcionar.”

Li Qing caiu na risada: “General Nuo é desconfiado demais. Acha que quero suborná-lo? Ou arrancar informações sobre os Bai? Não sou tão inteligente, mas conheço sua reputação e não perderia tempo em vão. Fique tranquilo.”

“Você não é inteligente, você é astuto,” Nuo Qia respondeu, indignado. “Já que caí em suas mãos, mate-me logo e seja objetivo.”

“Por que eu o mataria? Ora, mesmo que deseje morrer, quer que a princesa Nafu, ali dentro, morra junto?”

O semblante de Nuo Qia mudou, visivelmente tenso: “A guerra é coisa de homens. Eu perdi, não tenho do que reclamar. Mas a princesa é uma mulher. O senhor, um grande general de Chu, não será vil a ponto de prejudicá-la, não é?”

Li Qing o fitou: “Uma mulher? Diga-me, general, qual foi o destino das mulheres que vocês raptaram de Dingzhou?”

Nuo Qia emudeceu.

“Basta, general Nuo. Nossas famílias são inimigas há gerações, não há motivo para fingirmos cortesia. Quero ver a princesa. Anuncie minha chegada.”

Nuo Qia mudou de expressão: “O que pretende? Sem dizer o motivo, não o deixarei entrar.” E bloqueou a porta, preparando-se.

Li Qing caiu na gargalhada. Atrás dele, Yang Yi Dao e Tang Hu desembainharam as espadas num só movimento, avançando um passo.

“General Nuo, há pouco se disse prisioneiro, mas agora esqueceu-se desse papel. Acha mesmo que pode impedir nossa entrada?”

“No máximo, haverá sangue derramado,” Nuo Qia manteve-se firme.

Li Qing balançou a cabeça, enquanto seus guardas avançavam.

“General Nuo, permita que o general Li entre.” Uma voz feminina soou dentro do quarto.

“Princesa!” exclamou Nuo Qia, virando-se.

De dentro veio um suspiro: “General Nuo, estamos em suas mãos, como peixe na tábua de cortar. Não há sentido em sacrificar-se à toa. O general Li não me fará mal; caso contrário, não teríamos vivido em paz até agora.”

Li Qing sorriu para Nuo Qia: “Veja, general tão valoroso sendo superado por uma mulher. Se eu quisesse lhes fazer mal, precisaria de tanto esforço? Por favor, entre, general.”

Nuo Qia respirou fundo, abriu a porta e Li Qing entrou decidido.

Nafu estava de traje formal, no centro do aposento, seus belos olhos fixos em Li Qing. Este parou, enquanto Yang e Tang, mãos nas armas, postaram-se a um passo de distância. Nuo Qia fechou a porta e ficou de guarda, observando Nafu com apreensão, sem saber o que Li Qing pretendia.

De repente, um pensamento o alarmou: Nafu era famosa por sua beleza nas estepes. Li Qing, ao capturá-la, não comunicou o feito, preferindo escondê-la. E se suas intenções fossem desonrosas? Por que, então, viera até ali à noite? Sentindo-se inquieto, deu um passo à frente. Percebendo, Yang Yi Dao imediatamente recuou, aproximando-se de Nuo Qia e fitando-o com hostilidade.

Após um instante, Nafu fez uma reverência impecável, no estilo das damas do interior: “Agradeço ao general pelos cuidados nestes dias.”

Li Qing sorriu e fez um gesto: “Princesa, sente-se. Está se adaptando? Come bem, dorme bem?” Sentou-se no lugar principal, sem cerimônia.

Nafu mostrava-se tranquila. Era uma mulher inteligente e sabia que Li Qing tinha outros planos, não movido por desejo. Afinal, a oficial de Dingzhou que a escoltara era um verdadeiro esplendor, muito mais bela que ela. Com tal mulher ao lado, como poderia um homem da planície interessar-se por uma filha das estepes? Talvez fosse bela em sua terra, mas comparada às mulheres da planície, fosse em caráter, cor de pele ou charme, estava muito atrás.

“Alimento não falta, o sono é tranquilo. Quanto a me adaptar, não saberia dizer. Na estepe, vivemos livres, galopando. Agora, presa neste pátio, que acha o senhor?”

Li Qing assentiu: “É verdade, mas não há outra opção. Espero que compreenda.”

Nafu sorriu: “Claro, sou prisioneira. O tratamento já superou minhas expectativas. Se um dia o senhor for capturado por meu povo, prometo tratá-lo ainda melhor!” Apesar do tom cortês, as palavras eram afiadas. Yang Yi Dao e Tang Hu se irritaram.

Li Qing, porém, não se ofendeu. Não se daria ao trabalho de disputar palavras com uma mulher.

“Ouvi dizer que a princesa estava feliz hoje e até cantou?”

“Sim, cantei. Hoje é meu aniversário!” respondeu Nafu.

“Oh, perdoe-me!” Li Qing exclamou surpreso: “Se soubesse, teria trazido um presente.”

“O gesto já me basta, general. Não preciso de presentes, mas gostaria de saber por que me mantém aqui – nem liberta, nem executa. Se me disser, poderei passar meu aniversário em paz, pois agora estou inquieta.”

Li Qing sorriu: “Não tenha pressa, falaremos disso depois. Para ser sincero, nem eu sei ao certo o que fazer com vocês. Farei assim: ficarei em Chong por mais dois dias. Amanhã, acompanharei a princesa para passear, conhecer os costumes da minha terra – será meu presente de aniversário.”

Poder sair e respirar ar fresco era um alívio. Nafu estava entediada de ficar confinada.

“Claro, será ótimo! Finalmente poderei sair!” Nafu bateu palmas, sorrindo.

Li Qing sorriu também. Naquele momento, percebeu que a princesa bárbara não era tão diferente das mulheres da planície.

“Ah, amanhã peço que usem roupas locais. Se saírem com estas vestes, vão acabar apedrejados.”