Capítulo Setenta e Cinco: Lucro Duplo

O som do bastão marcando a quarta vigília ainda ecoava quando a silenciosa Fortaleza de Fuyuan entrou em ebulição. Incontáveis soldados emergiram em fila das passagens sob as muralhas e das cavernas de armazenamento de tropas, movimentando-se com a diligência de formigas. Troncos cravados de espinhos eram amarrados em cordas e equipados com rodas; durante o confronto, esses troncos eram lançados próximo às muralhas, varrendo os inimigos que tentassem escalar por escadas de assalto, podendo ser reutilizados após cada investida — um recurso precioso para a defesa. Mais bestas de oito bois foram posicionadas, as cordas tensionadas e os dardos encaixados; cada disparo dessas armas, tão grossos quanto o braço de uma criança, ceifava diversas vidas de uma só vez.

Montes de pedras, pesando dezenas de quilos cada, foram empilhados sob os parapeitos; de uma altura de quase vinte metros, ao serem lançadas sobre os adversários, causariam fraturas e mutilações terríveis. Um odor nauseante invadia o espaço atrás das muralhas — soldados ferviam óleo, misturando excrementos humanos e de animais, criando um líquido tóxico. Derramado sobre os atacantes, não apenas queimava a carne, mas, ao penetrar pelos ferimentos, infectava e quase sempre levava à morte dolorosa, pois raramente havia tratamento eficaz.

Feixes de flechas eram empilhados sobre as muralhas, e dezenas de catapultas dentro da fortaleza estavam prontas para disparar. Graças à preparação antecipada, havia abundância de projéteis. Contudo, fabricar grandes catapultas era tarefa árdua e, por mais que o corpo de artífices trabalhasse ao máximo, recrutando voluntários, mal conseguiam reparar as máquinas danificadas nos dias anteriores, quanto mais construir novas.

Os campos diante das muralhas estavam todos perdidos; ao cair da noite, Li Qing ordenou a retirada total das tropas de Feng Guo para dentro da fortaleza. O dia de combates intensos havia custado à ala direita de Feng Guo um número de baixas superior ao da esquerda de Wang Qinian. Embora tivessem infligido pesadas perdas ao inimigo, sua própria ala mal contava agora com oitocentos homens.

Durante a noite, Li Qing organizou a instalação de barreiras de cavaletes e ouriços de ferro, cobrindo densamente o solo diante da fortaleza. Seu objetivo era simples: causar o maior número possível de baixas ao inimigo. Queria sangrar Wanyan Bulu, fazê-lo perder cada vez mais homens, irritá-lo ao ponto de obrigá-lo a deslocar reforços, esvaziando acampamentos na retaguarda e dando a Lü Dalin uma oportunidade de ouro para atacar decisivamente.

— Transmita a ordem à tropa de reserva escondida na Porta do Exército: movam-se para a Fortaleza de Fuyuan e preparem-se para entrar em combate a qualquer momento — determinou Li Qing. Os cinco mil reservistas ocultos não eram aptos para batalhas em campo aberto, mas eram mais que suficientes para defender a fortaleza. A verdadeira razão da confiança de Li Qing em manter Fuyuan era exatamente essa força oculta. Wanyan Bulu pensava que ele dispunha de apenas três ou quatro mil homens, quando na realidade suas tropas somavam mais de dez mil, das quais cinco mil eram veteranos de combate. Em três dias de batalha, havia perdido cerca de dois mil homens, mil e quinhentos dos quais mortos em ação; já Wanyan Bulu perdera mais de dez mil. Uma proporção de um para cinco — certamente enlouquecia o velho inimigo.

Agora começaria o ainda mais sangrento combate corpo a corpo nas muralhas. Li Qing não duvidava de sua capacidade de defender a cidade, mas se ocupava em como atrair ainda mais tropas inimigas para ali, sem comprometer a segurança da fortaleza, mantendo Wanyan Bulu convencido de que estava a um passo de conquistar Fuyuan. Dosar esse equilíbrio era uma arte delicada.

— General! — Shang Haibo aproximou-se de Li Qing, postando-se ao seu lado para observar o acampamento inimigo ao longe.

Li Qing lançou-lhe um olhar breve. Atrás de Shang, estava um homem de uns trinta anos, semblante abatido mas ainda altivo — certamente Fang Jiahao, o primogênito da família Fang. Li Qing sorriu. Shang Haibo mantinha seu estilo direto e eficiente, sempre indo ao ponto vital. Trazendo Fang Jiahao, não precisaria temer que Fang Wenhai tentasse qualquer fuga desesperada.

— Senhor Fang, neste momento a Fortaleza de Fuyuan enfrenta uma batalha decisiva. A segurança de dezenas de milhares de habitantes depende deste confronto. Em tão grave momento, vossa presença aqui para ajudar na defesa é, de fato, um gesto de coragem e virtude admiráveis! — disse Li Qing, com um sorriso que não chegava aos olhos.

Fang Jiahao estava furioso por dentro. Não viera por vontade própria, mas fora capturado e trazido ali. Observando aquele jovem oficial, quase dez anos mais novo que ele, sentiu sua própria imponência esvair-se sem motivo. Que tipo de astúcia e ambição se escondia sob aquele rosto afável? Tão jovem, já comandava forças importantes, liderava batalhas, via de perto a morte de milhares sem pestanejar. Será que ele próprio teria tal coragem e determinação? De fato, a família Li, primeira entre os grandes clãs de Da Chu, não parava de revelar talentos. Se um filho bastardo era capaz de tanto, o que dizer dos herdeiros legítimos?

— General, senhor Shang! — anunciou Yang Yidao, aproximando-se. — Acaba de chegar uma mensagem do magistrado Lu: a família Fang já enviou quatrocentos trabalhadores da mina. O intendente deles deseja falar com o general e com o senhor Fang.

Li Qing sorriu, satisfeito. Fang Wenhai, afinal, não ousara desobedecer. — Muito bem, a família Fang se portou bem. Terminada a batalha, será recompensada. Que tragam os quatrocentos homens, Feng Guo os alocará. E quanto ao intendente, que venha também.

— Saúdo o general Li! — Fang Zhong inclinou-se profundamente diante de Li Qing. — Conforme vossas ordens, minha família já trouxe todos os quatrocentos guardas da mina, devidamente armados por conta própria.

Enquanto falava, Li Qing já via os quatrocentos homens subindo às muralhas, onde Feng Guo, sorridente, os recebia e distribuía entre as guarnições. Os soldados, exaustos após um dia de combate, alegraram-se ao receber tal reforço de veteranos bem equipados. Era muito melhor do que recrutas inexperientes, que muitas vezes morriam antes mesmo de entender a situação. Para transformar um novato em combatente experiente, metade deles se perdia pelo caminho.

Fang Jiahao sentia o peito apertado de tristeza. Aqueles eram seus homens mais valiosos, treinados por anos, e agora, por ordem daquele maldito, iam para a linha de frente — poucos voltariam com vida após a batalha.

— E o senhor Fang Wenhai, melhorou da doença? — perguntou Li Qing, casualmente, enquanto acompanhava a organização das tropas no alto da muralha.

— Graças ao cuidado do general, melhorou bastante e já consegue se levantar — respondeu Fang Zhong, forçando um sorriso.

— Ótimo, ótimo. Assim que a batalha terminar, irei pessoalmente visitá-lo para agradecer pelo apoio. — Li Qing virou-se para encarar Fang Zhong.

O rosto de Fang Zhong se contraiu; era como receber um tapa e ainda ter que sorrir em resposta. Só pôde replicar, tentando manter a compostura: — Muito obrigado, general. Porém, meu senhor ainda está convalescente e a família necessita de alguém para administrar os assuntos. Peço que permita o retorno do nosso jovem mestre.

Li Qing lançou-lhe um olhar surpreso. — O senhor Fang voltar? Como seria possível? Com quatrocentos homens da família aqui, alguém precisa comandá-los, e ninguém melhor do que ele. Se o senhor Fang já se levanta, é porque está quase bom. Deixe que o jovem mestre fique mais alguns dias; logo após a batalha, eu mesmo o escoltarei de volta.

Fang Zhong mal pôde conter a vontade de se esbofetear. Por que dissera que o patrão estava melhor? Agora, deixar o jovem mestre naquele campo de batalha perigoso era impensável. Se algo lhe acontecesse, seria uma catástrofe. Ainda mais com aquele general Li, que claramente não tinha boas intenções. Só podia admirar a previsão de seu patrão, que, felizmente, tomara as devidas precauções.

Tirando um bilhete prateado da manga, Fang Zhong o entregou respeitosamente a Li Qing. — General, meu senhor sabe que a guarnição foi instalada recentemente para resistir ao invasor, e imagina que os recursos estejam escassos. Trata-se de uma pequena ajuda, que peço que aceite.

Dinheiro? O coração de Li Qing se alegrou; de fato, estava mesmo necessitado de fundos. Ao fitar o valor, não pôde evitar o espanto: dez mil taéis de prata! A família Fang era realmente generosa — e rica. Para garantir a volta do filho, não poupavam despesas. Ele mesmo, tempos atrás, recebera apenas dez mil taéis da família Li.

Sorridente, Li Qing guardou o bilhete. — Muito bem, muito bem, a família Fang merece louvores. De fato, manter o jovem mestre aqui seria injusto. Que tal, senhor Shang?

Shang Haibo assentiu levemente. — O general tem razão. Antes de tudo, devemos respeitar a piedade filial.

Fang Zhong finalmente respirou aliviado. O jovem mestre estava salvo, embora aqueles quatrocentos homens provavelmente não voltassem mais. Mas, contanto que o herdeiro sobrevivesse, sempre poderiam recrutar e treinar mais.

Do outro lado, o rufar contínuo dos tambores de guerra anunciava novo ataque. Li Qing disse: — O inimigo vai avançar. Senhor Fang, leve consigo o jovem mestre. Aqui, o perigo é grande demais para alguém de tão alto valor. Podem se retirar.

Ao ver os dois partirem, o sorriso de Li Qing foi desaparecendo lentamente. Por dez mil taéis e quatrocentos soldados, deixaria que vivessem mais alguns dias; não havia pressa em lidar com eles. Por ora, estava ocupado demais enfrentando Wanyan Bulu.