Capítulo Três: Bandeira do Acampamento

Naquele momento, a Dinastia Chu já não era mais a mesma dos tempos de sua fundação. A família imperial havia perdido a autoridade absoluta de outrora. Séculos de contradições acumuladas deram origem a inumeráveis clãs aristocráticos. O general de Dingzhou, Xiao Yuanshan, por exemplo, era oriundo da casa do Duque de Qi, enquanto o governador Fang Wenshan pertencia à poderosa família Fang. Atualmente, as províncias de Chu estavam, em sua maioria, sob o controle desses clãs, sendo raros os casos de prefeituras realmente governadas de modo direto e efetivo pela coroa. Dizia-se que os decretos do trono mal atravessavam cem léguas além da capital. Em muitas regiões, o povo conhecia o peso das ordens dos clãs, mas ignorava o poder da família imperial. Chu já demonstrava claros sinais de declínio.

A derrota militar em Dingzhou, que impacto teria sobre as casas Xiao e Fang? Fang Wenshan não podia deixar de considerar se outros clãs aproveitariam a oportunidade para agir contra eles. Contudo, havia questões mais prementes em sua mente, que o afligiam a ponto de arrancar vários fios de sua bela barba e aumentar a quantidade de cabelos brancos nas têmporas. Dingzhou tornara-se a linha de frente, mas, contando com vinte mil soldados, manter a cidade parecia viável. O verdadeiro problema eram os refugiados que, em ondas, se dirigiam à cidade. Os bárbaros saqueavam e queimavam tudo ao redor. Negar abrigo aos refugiados seria impensável: caso um censor imperial viesse a interceder, mesmo contando com sólidas conexões, Fang Wenshan dificilmente escaparia ileso, ainda que não caísse em desgraça. Contudo, permitir a entrada de cem ou duzentos mil refugiados era um desafio colossal. Só de alimento, para servir mingau a tanta gente, seriam necessárias dezenas de milhares de quilos de grãos por dia; os estoques públicos de Dingzhou durariam pouco tempo.

Os primeiros refugiados já chegavam, e, sem dúvida, no dia seguinte, viria uma enxurrada maior. Fang Wenshan havia destacado todos os seus subordinados para montar acampamentos e cozinhas públicas, e todos os funcionários estavam de prontidão nas ruas, prevenindo tumultos. Não dormira a noite inteira, e seus olhos estavam inchados, exausto, mas forçou-se a manter o ânimo para discutir as estratégias de defesa com o general Xiao Yuanshan.

Xiao Yuanshan, em sua armadura completa, entrou na sala de audiências de Fang Wenshan no momento em que este despedia um de seus assistentes. Assim que o viu, Fang Wenshan deu alguns passos à frente para recebê-lo: “Irmão Xiao, perdoe-me por não tê-lo recebido melhor, mas estes dias têm sido de puro tormento.” Xiao Yuanshan fez uma saudação: “Irmão Fang, entre nós não há necessidade de cerimônia.”

Entre as grandes casas de Chu, as rivalidades eram intensas, sabotando-se mutuamente, mas as famílias Xiao e Fang eram uma exceção: além de serem aparentadas, a família Xiao era poderosa e a Fang, mais fraca, sempre seguia sua liderança. Em Dingzhou, as duas dividiam o poder, cooperando harmoniosamente – um nos assuntos civis, outro militares –, administrando a região com ordem e eficácia. Não fosse pela recente derrota, ambos poderiam ser considerados exemplos de colaboração perfeita entre civil e militar.

Após se sentarem, Fang Wenshan ponderou por um instante antes de perguntar: “General Xiao, sempre foste prudente nas campanhas. Por que houve um erro tão grave desta vez?”

Xiao Yuanshan esboçou um sorriso amargo. “Senhor Fang, conhece-me bem, mas desta vez fui arruinado por Ma Mingfeng. Dei-lhe o comando de uma força destacada para avançar lado a lado comigo, mas ele, imprudente, tentou atacar o acampamento bárbaro apenas com três batalhões da ala esquerda. Avançou com cavalaria leve, perdeu minha retaguarda, subestimou o inimigo, e foi destroçado pelo principal exército bárbaro reunido pelo grão-cã. Daí a derrota em Caodian.”

“Ma Mingfeng?” Fang Wenshan se sobressaltou, arrancando mais alguns fios da barba.

Xiao Yuanshan bateu a coxa, indignado. “Foi ele! Agora, está desaparecido, não se sabe se vive ou morreu. Se morreu, assunto encerrado; mas se voltar, não o perdoarei. Fui cego em escolhê-lo como meu vice-comandante.”

Fang Wenshan refletiu por um momento e disse: “Irmão Xiao, deixemos isso para depois. Hoje chamei-o aqui para saber: com vinte mil soldados, é possível segurar Dingzhou?”

Xiao Yuanshan assentiu. “Pode ficar tranquilo. Embora nossas tropas não sejam as melhores para batalhas em campo aberto, são mais que suficientes para defender a cidade. Dingzhou é fortificada, com muralhas altas e resistentes, de difícil acesso. Mesmo que os bárbaros contassem com cem mil guerreiros, seria difícil tomá-la, e, convenhamos, onde encontrariam tamanha força? Mobilizando todo o seu povo, mal teriam cem mil soldados, mas precisam defender seu território e vigiar os povos de Shiwei além do Passo Congling. Se conseguirem concentrar cinquenta mil aqui, já é muito.”

“Assim fico tranquilo”, suspirou Fang Wenshan, mais aliviado ao ouvir tais palavras de um veterano comandante. “Resta-me apenas resolver a questão dos refugiados.”

Xiao Yuanshan concordou: “Confie em mim para a defesa da cidade, e cuide apenas da retaguarda. Após a derrota, reuni todas as tropas dispersas em Dingzhou, recolhi soldados desgarrados do front e formei um novo batalhão. Agora, temos vinte e três mil soldados prontos para garantir a segurança da cidade.”

“Assim sendo, deixo a tarefa ao general!” Fang Wenshan levantou-se e fez uma reverência. “Nestes tempos difíceis, compartilhamos o fardo.”

Xiao Yuanshan retribuiu com uma saudação militar. “Conte comigo, irmão Fang.”

Observando o general afastar-se apressado, Fang Wenshan soltou um longo suspiro, retornou à escrivaninha e, após um momento de reflexão, pegou a caneta.

As multidões avançavam como uma onda. Ao ver surgir diante de si as imponentes muralhas de Dingzhou, Li Qing respirou aliviado: estava salvo. Nos últimos três dias, vivera em constante temor. Se encontrasse uma patrulha bárbara antes de chegar à cidade, não via outra saída senão a morte. O ferimento na perna já estava cicatrizado e não o impedia de andar, mas, em comparação com o inchaço na cabeça, preocupava-se mais com a mordida de cão que sofrera na perna; será que não pegaria raiva? Dizem que essa doença tem um longo período de incubação...

No alto das muralhas, fileiras de soldados armados permaneciam imóveis ao vento outonal. As poderosas bestas de oito bois reluziam frias entre as ameias, e as balistas gigantescas intimidavam qualquer um. Troncos empilhados aguardavam para serem lançados durante um ataque, capazes de ceifar inúmeras vidas. Os portões da cidade estavam escancarados, duas fileiras de soldados mantinham a ordem com gritos roucos enquanto tentavam organizar a entrada.

“Refugiados, dirijam-se ao acampamento oeste! Soldados, apresentem-se no templo da Cidade!” Ao ouvir o chamado, Li Qing, acompanhado de pouco mais de uma dezena de soldados fugitivos, seguiu para o templo. Ali, tendas já estavam armadas, e os soldados sobreviventes, exaustos, faziam registro diante dos abrigos improvisados.

“Nome e posto”, exigiu um oficial, mal olhando para aqueles homens abatidos.

“Li Qing, subtenente do Terceiro Destacamento do Batalhão da Vitória da Ala Esquerda das tropas de Dingzhou.”

“Batalhão da Vitória?” O oficial sobressaltou-se e ergueu a cabeça de repente. “Você disse que é do Batalhão da Vitória?”

“Sim, senhor. Algum problema?”

“Até agora, você é o único sobrevivente do Batalhão da Vitória!”

“O quê?” Li Qing espantou-se. Um batalhão de milhares, e só ele retornara? A lembrança dos corpos cruzados no campo de batalha fez seus olhos se avermelharem. “Eu também só escapei por milagre de um monte de cadáveres.”

O oficial assentiu. “Bem, o importante é que está vivo. Subtenente Li, você tem sorte. Agora, apresente-se ao recém-formado Batalhão de Emergência.”

Li Qing hesitou. “Senhor, sou oficial do Batalhão da Vitória.”

O oficial lançou-lhe um olhar. “Subtenente Li, sendo oficial, deveria conhecer o regulamento do exército. O Batalhão da Vitória foi totalmente destruído, perdeu sua bandeira; conforme as normas, será extinto e jamais reconstituído. Ele não existe mais. Apresente-se imediatamente ao Batalhão de Emergência.”

“Bandeira?” Li Qing ficou surpreso, de repente lembrando-se do estandarte em seu peito.

Ergueu-se, sacou de dentro do casaco a bandeira rasgada e a desdobrou com firmeza: “Senhor, a bandeira do Batalhão da Vitória está aqui! Enquanto a bandeira existir, segundo os regulamentos militares de Chu, o batalhão pode ser reconstituído. Sou oficial do Batalhão da Vitória!”

Ao redor, ouviu-se um murmúrio de surpresa. Wang Qinian e Jiang Kui, que acompanhavam Li Qing, também se espantaram: não imaginavam que o subtenente trouxera a bandeira de volta.

O oficial de registro levantou-se de súbito, fitando Li Qing diretamente. Ele próprio lutara na batalha de Caodian, servindo no estado-maior do comandante Xiao. Sabia que o Batalhão da Vitória cumprira a missão de proteger a retaguarda. Nos últimos dias, chegaram soldados dispersos de vários batalhões, mas nenhum do Batalhão da Vitória – supunha-se que tinham sido aniquilados. Agora, não só encontrava um sobrevivente, mas este trazia a bandeira, o que era extraordinário: geralmente, as bandeiras são alvo prioritário do inimigo, e sua preservação após a destruição do batalhão é raríssima.

“Subtenente Li, aguarde um momento.” O oficial sussurrou algumas palavras a um soldado ao lado, que saiu correndo. Só então se voltou para Li Qing: “Esta questão é grave, não posso decidir sozinho.”