Capítulo dezoito: Espanto

“Li Vice-Comandante, atualmente as tropas de Dingzhou estão com escassez de homens, então, por ora, o Batalhão da Vitória não poderá receber mais reforços. Até mesmo os batalhões sob o comando do Vice-Comandante Lü estão com vagas em aberto, é preciso compreender a situação. Ah, ah, ah!”

“Oh, Li Vice-Comandante diz que não há problema, ótimo, ótimo, sabia que, apesar da juventude, é alguém que entende o contexto e sabe priorizar o bem maior. Como? Precisa de mantimentos? Bem, isso é um pouco complicado. Assim, eu faço um esforço e destino à sua tropa três meses de provisões. Para mil homens, três meses de comida; economizando, ainda consigo fornecer.”

“O quê? O Vice-Comandante Lü também concordou em apoiar Li Vice-Comandante com um mês de suprimentos? Excelente! Lü Vice-Comandante realmente incentiva os mais novos.”

“Armamentos? Não há problema, para mil homens não é muito. Após a reunião militar, retire-os conforme a formação atual do Batalhão da Vitória.”

“Li Vice-Comandante, Chongzhou é um ótimo lugar. Não terá de enfrentar os bárbaros diretamente, é muito seguro! Só estou concedendo Chongxian a você por insistência do Marquês de Shouning. Embora esteja um pouco degradada, a região tem belas montanhas e rios, é realmente um bom local!”

“Muito bem, muito bem, é realmente um ótimo lugar. Meu Batalhão de Elite queria ir para lá, mas o Comandante me repreendeu, dizendo que o Batalhão da Vitória tem apenas mil homens; se fosse para Fuyuan, colocaria Li Vice-Comandante em risco. Como poderíamos prestar contas ao Duque de Anguo e aos demais nobres? Realmente, é vergonhoso!”

Li Qing, sorrindo, agradeceu calorosamente ao Comandante e aos demais generais, prometendo guardar essa generosidade no coração e que, no futuro, haveria de retribuir. O Batalhão da Vitória serviria ao Comandante até a morte, pronto para enfrentar qualquer perigo por ele. E, apesar de estar em Chongxian, longe de Dingzhou, bastaria um chamado do Comandante para cavalgar até onde fosse necessário.

Todos se despediram com emoção, trocando saudações e gestos de respeito. Li Qing, sob os olhares atentos, montou no cavalo, erguendo-se com postura altiva de quem parte como herói, despedindo-se de Xiao Yuanshan.

Ao vê-lo desaparecer, o sorriso de Xiao Yuanshan foi se esmaecendo. Fang Wenshan, presente na reunião militar, ponderou: “Comandante, se Li Qing não for um tolo, é alguém de grande astúcia, não se pode subestimar!”

Xiao Yuanshan resmungou: “Fang, ele parece um tolo para você? Sabendo que ir para Chongxian era inevitável, imediatamente buscou o controle total sobre a administração da região, civil e militar, concentrando todo o poder em suas mãos, tirando proveito da adversidade. Que astúcia, que inteligência!”

Fang Wenshan suspirou: “Comandante Xiao, não estaremos alimentando um tigre que pode vir a nos ameaçar?”

Xiao Yuanshan riu: “Fang, você subestima a nós dois. Chongxian está um caos; mesmo que ele concentre todo o poder, será difícil reverter a situação. E, se conseguir se firmar, nós dois ainda podemos contê-lo. Com apenas mil homens, se for necessário, podemos eliminá-lo num piscar de olhos.”

Os dois trocaram um sorriso.

Li Qing, ao retornar ao acampamento, atirou o capacete ao chão e bradou: “Maldição, quase me sufocaram! Esses malditos, matam sorrindo!”

Não era preciso perguntar, bastava olhar para seu rosto para saber que tudo se desenrolou como previsto por Shang Haibo. “General, hoje deve ter visto os rostos do mundo oficial!”, Shang Haibo riu ao comentar.

Li Qing assentiu: “Exatamente! Todos querem me devorar, mas os sorrisos, a voz, pareciam tratar-me como um tesouro frágil, que seguram para não deixar cair, guardam para não derreter, é de arrepiar.”

“General, não é igual a eles?”, Shang Haibo provocou, e Li Qing, surpreso, logo caiu na risada: “Exatamente, todos são uns malditos!”

Sentou-se com estrondo: “Como Shang previu, Chongxian é nosso. Qi Nian, leve homens ao quartel geral, busque armamentos para mil soldados: mil lanças, mil espadas, mil arcos, mil aljavas de flechas, três meses de mantimentos. Já que querem que eu parta logo, que me entreguem tudo de uma vez.”

“Jiang Kui, vá até o Vice-Comandante Lü Da Lin. Esse maldito prometeu um mês de comida, mesmo que seja pouco, ainda é carne. Trate de conseguir.”

“Feng Guo, organize os restantes, prepare para levantar acampamento. Assim que tivermos tudo, não serei mais o estorvo deles, quanto antes chegarmos a Chongxian, melhor; lá eu serei o chefe, não precisarei agradar ninguém.”

“O Senhor Shang vem comigo, Senhor Lu, você conhece as pessoas e os caminhos. Nosso maior problema será mantimentos. Ainda não sabemos quantos restam em Chongxian, mas comida nunca é demais. Vá a Fuzhou, Yizhou, compre ou consiga o que puder. Nosso inverno depende de você.”

Ordenou em sequência, todos aceitaram prontamente e partiram para cumprir as tarefas. Ao ver o acampamento vazio, Li Qing sorriu amargamente: ser o chefe não é fácil! Sem dinheiro, sem comida, só problemas. Os cem mil taéis de prata dados pelo Marquês de Shouning já haviam se esvaído na metade, entregue a Lu Yiming. E nem sequer avistou Chongxian ainda!

Três dias depois, as tropas reunidas em Dingzhou começaram a marchar. Li Qing foi o último a partir; comparado à saída animada das demais tropas, o Batalhão da Vitória partiu em silêncio, sem ninguém para se despedir do quartel ou da prefeitura. Pareciam já ter considerado Li Qing um homem morto. Apenas Huan Xi trouxe uma garrafa de vinho, bebeu três taças com Li Qing, e desejou-lhe boa sorte.

“Dingzhou, eu voltarei!” Depois de caminhar alguns quilômetros em silêncio, Li Qing olhou para a silhueta imponente da cidade ao longe, e gritou em alto e bom som.

Dez dias depois, o grupo de mil e poucos soldados entrou no território de Chongxian. O caminho tornou-se difícil, cada vez mais acidentado, as montanhas mais íngremes. Mas o que pesava ainda mais era a paisagem de ruínas, casas queimadas por toda parte, e, ocasionalmente, camponeses de aspecto faminto e desesperado, que, ao ver a tropa, seguiam-na em silêncio.

“Senhor Shang, depois que acamparem, prepare mingau para os camponeses”, ordenou Li Qing. “Os soldados passarão a comer uma refeição seca e uma líquida por dia, para economizar mantimentos. Quanto mais avançarmos, mais refugiados encontraremos.”

Sua previsão se confirmou: à medida que avançavam, o número de refugiados aumentou, seguindo o exército por um pouco de mingau, não suficiente para saciar, mas o bastante para sobreviver. Quando Li Qing chegou à cidade de Chongxian, quase dez mil refugiados o seguiam, arrastando filhos, sustentando idosos, todos marcados pela fraqueza e fome.

“Esta é a cidade de Chongxian?” Li Qing mal acreditava no que via. À distância, onde deveria estar a cidade, havia apenas escombros; os muros, já baixos, estavam destruídos, nenhuma casa intacta. Ao ver a tropa, pessoas começaram a surgir da ruína, como ratos, saindo em silêncio para encontrar o exército.

Li Qing ficou impressionado. Wang Qi Nian e os outros, sem dizer palavra, posicionaram a tropa em formação de ataque; diante de tantos famintos, nada era garantido.

À medida que se aproximavam, ao perceber a preparação militar, os refugiados pararam. Os dois grupos se encararam em silêncio. Li Qing sentia o peito arder, como se uma chama queimasse dentro de si. Aqueles diante de si já não pareciam humanos: exceto pelos olhos, eram um exército de esqueletos.

Li Qing avançou a cavalo. Tang Hu, ao seu lado, assustou-se e segurou as rédeas: “General, cuidado!” Shang Haibo também estava tenso: “General, não subestime, esses refugiados podem atacar a qualquer momento para saquear suprimentos.”

Li Qing, com expressão sombria, respondeu friamente: “Solte!” Tang Hu teimosamente negou: “Não solto, general, não pode ir!” Com um estalo, Li Qing chicoteou a mão de Tang Hu, que, sentindo dor, soltou as rédeas involuntariamente. Li Qing avançou, e Tang Hu, rangendo os dentes, seguiu junto com Yang Yi Dao, ambos com as mãos nas espadas, encarando a multidão sem piscar.

Shang Haibo hesitou, depois sorriu para si mesmo: “De que vale tantos anos de estudos?” Também cavalgou adiante.

O exército abriu passagem, e Li Qing apareceu diante dos refugiados.

“Sou Li Qing, Vice-Comandante do Batalhão da Vitória de Dingzhou, enviado para guarnecer Chongxian. Há um responsável entre vocês?” Li Qing perguntou em voz grave.

Houve agitação entre os refugiados, e um homem magro, quase só ossos, saiu à frente, saudando Li Qing: “Xu Yunfeng, assistente do condado de Chongxian, saúda o Vice-Comandante.” Assistente do condado, provavelmente o segundo em comando local.

“E o magistrado do condado?”

“Fugiu!” Xu Yunfeng respondeu em alta voz.

Li Qing ficou surpreso: “Por que você não fugiu?”

Xu Yunfeng também se surpreendeu, não esperava a pergunta. Captando o sentido, indignou-se: “Como assistente do condado, devo liderar o povo para enfrentar as dificuldades, não poderia fugir!”

Li Qing ergueu o chicote: “Você está cuidando dessas pessoas?”

Xu Yunfeng assentiu: “Sim, Vice-Comandante. Não restam mais autoridades, eu organizei alguns para manter a ordem, já estávamos nos preparando para fugir.”

Li Qing disse: “Agora que cheguei, não precisam fugir. A partir de agora, você será o magistrado do condado.”

Xu Yunfeng ficou atônito. O Vice-Comandante era militar, como poderia nomeá-lo magistrado? Não tinha tal autoridade. Percebendo sua hesitação, Li Qing explicou: “Dada a situação de Chongxian, o Comandante Xiao e o Prefeito Fang me deram plenos poderes para administrar o condado. Eu nomeio as autoridades. Você é bom, então, a partir de agora, é o magistrado. Avise ao povo: Li Qing chegou, ninguém mais morrerá de fome em Chongxian.”

Sem esperar resposta, Li Qing virou-se e ordenou em voz alta: “Acampem, façam fogo, preparem mingau, deixem que o povo de Chongxian coma primeiro.”