Capítulo Trinta e Sete: O Estrategista Furioso

Wu Quarta Filha e seu filho realmente pareciam destinados a passar por uma provação. A cabana em que viviam era tão rudimentar e cheia de frestas que, normalmente, ao queimar carvão, não haveria perigo. Mas, por ironia, ela teve o cuidado de vedar cada uma das aberturas. Talvez porque o abrigo fosse tão pequeno, ela pôde se dar ao trabalho de selar tudo. Ainda bem que a vedação não ficou perfeita, pois isso acabou salvando a vida dos dois. O que deixou Li Qing mais surpreso foi a coragem daquela mulher de queimar o temido carvão de besta, que todos evitavam. Quando ela recobrou os sentidos, Li Qing perguntou e só então entendeu: a mulher era do interior das montanhas, já tinha visto pessoas queimando esse carvão na natureza para se aquecer e nunca presenciara nenhum perigo. Com o frio intenso, a lenha da casa já havia acabado e o filho chorava de frio; então, ela decidiu juntar um pouco do tal carvão.

O mais incrível é que ela simplesmente recolheu o carvão ali perto. Isso não significava que havia uma mina de carvão a céu aberto nos arredores do condado de Chong? Li Qing ficou exultante. Vendo que Wu Quarta Filha e o filho estavam bem, voltou para o quartel-general, acompanhado de seus guardas, que o seguiam com semblantes envergonhados, sob o olhar reverente dos aldeões.

Assim que entrou, Yang Faca e Tang Tigre ajoelharam-se com estrondo, assustando Qingfeng e Jiyue, que vinham recebê-lo. "O que significa isso?", perguntou Li Qing, sem entender. A esposa de Yang Faca também veio, e ao ver o marido ajoelhado ficou apreensiva, sem saber que erro ele havia cometido e qual punição o general daria, torcendo as mãos e sem ousar dizer palavra.

"General, merecemos a morte por ter permitido que o senhor entrasse num lugar tão perigoso. Se alguém tinha que ir, éramos nós", disse Yang Faca, cabisbaixo. "Fomos covardes, deixamos o senhor arriscar-se. Isso é crime de morte!" Li Qing entendeu, mas as mulheres presentes nada compreendiam.

Nesse momento, ouviu-se uma algazarra do lado de fora. Shang Haibo, à frente de Wang Qinian, Feng Guo e Jiang Kui, chegou apressado. Ao ver Yang Faca e Tang Tigre ajoelhados, Shang Haibo irrompeu em fúria, distribuindo bofetadas nos dois. Apesar de ser um letrado, em sua ira, bateu com força suficiente para deixar metade do rosto dos dois inchada, e ainda não satisfeito, começou a chutá-los.

"Dois idiotas, que tipo de guardas são vocês? Como puderam deixar nosso senhor se arriscar assim? Inúteis, para que servem?" Li Qing ficou atônito. Sempre vira Shang Haibo calmo e sereno, jamais tão descontrolado, com os cabelos quase em pé e os olhos arregalados, parecendo uma fera.

Tang Tigre e Yang Faca, dois homens fortes, poderiam facilmente se defender, mas aceitaram os golpes calados, ajoelhados e sem protestar. Wang Qinian e os outros, apesar de amigos dos dois, mostravam descontentamento e se mantinham à parte, sem intervir.

Ao ver o marido sendo espancado, a senhora Yang, sem entender o motivo, percebeu que ele devia ter cometido uma falta grave. Por isso, Shang Haibo, normalmente tão cortês, estava descontrolado, e ela começou a chorar baixinho.

O choro dela despertou Li Qing, que imediatamente tentou afastar Shang Haibo. Mas este, tomado por uma teimosia feroz, não cedeu até que Li Qing o ergueu no ar com ambas as mãos e o afastou. "Meu caro Shang, que fogo é esse que arde em você?", questionou Li Qing, entre irritado e divertido.

Ainda furioso, Shang Haibo continuava a insultar Yang Faca: "Vocês dois, imprestáveis, não sei por que nosso senhor ainda mantém vocês". Virando-se para Li Qing, arqueou as sobrancelhas e bradou: "General, filho de família nobre não deve se expor ao perigo. Como pôde arriscar-se por dois camponeses? Se algo acontecesse ao senhor, o que seria das dezenas de milhares de pessoas deste condado, dos milhares do nosso exército? Isso não é justo. O senhor tem seus pais vivos; se algo lhe ocorresse, isso seria falta de lealdade, de piedade filial, de justiça. General, como poderia se justificar?"

Li Qing ficou boquiaberto; não esperava que salvar dois intoxicados por gás o rendesse tamanha reprimenda. "Ora, não é para tanto. Estou bem, não estou?", respondeu, pouco convencido.

Vendo que Li Qing ainda resistia, Shang Haibo ficou ainda mais angustiado. Depois de tantos anos, finalmente encontrara alguém que valorizava seu talento e queria ajudá-lo a realizar grandes feitos. Mas, se esse alguém não cuidava de si, todo esforço seria em vão. Tomado pela emoção, corou e ajoelhou-se: "General, peço que se valorize e pense nos habitantes do condado. Jamais se exponha ao perigo novamente".

Atrás dele, Wang Qinian e os outros ajoelharam-se em linha, exclamando em uníssono: "Pedimos ao general que prometa". Nesse instante, chegaram também Xu Yunfeng e Lu Yiming. Ao compreenderem a situação, ajoelharam-se em silêncio.

Li Qing, entre divertido e constrangido, disse: "Certo, entendi. Não voltarei a cometer tal erro. Podem se levantar".

Shang Haibo, porém, permaneceu ajoelhado e continuou: "Yang Faca e Tang Tigre, como guardas, não protegeram o senhor, nem se dispuseram a morrer em seu lugar. Peço ao general que os puna, para dar exemplo".

Surpreso, Li Qing hesitou: "Isso não é necessário, não é?"

"General, sem regras nem disciplina, não há respeito. Por mais próximos que sejam do senhor, não podem ficar impunes", contestou Shang Haibo, inflexível.

"Então... bem... puni-los...", Li Qing não sabia que castigo impor.

"Pela lei, devem receber oitenta bastonadas cada um", declarou Shang Haibo em voz alta. A senhora Yang desatou a chorar.

"Oitenta bastonadas?", exclamou Li Qing, chocado. "Isso pode matá-los!"

"É muito severo, deixe para lá, Shang. Eles sempre foram diligentes. Mesmo que tenham errado, não houve consequências graves. Dez bastonadas bastam, o resto fica anotado", cedeu Li Qing ao ver o semblante tempestuoso de Shang Haibo.

"A clemência vem do alto. Se o senhor quer poupá-los, nada a dizer. Guardas, levem-nos e apliquem dez bastonadas cada, e se alguém aliviar, será punido junto!" Só então Shang Haibo se levantou e deu ordens aos guardas.

Lu Yiming, ali ao lado, também estava apreensivo; ele também estivera presente. Quando Shang Haibo lançou-lhe um olhar furioso, ele desviou, sem coragem de encarar.

Enquanto dois guardas eram levados para receber a punição, Li Qing convidou todos para seu escritório. Qingfeng e Jiyue, percebendo que havia assunto importante, retiraram-se discretamente.

"Senhores, sabem o que é esse carvão de besta?", perguntou Li Qing, misterioso.

"Quem não sabe?", respondeu Shang Haibo, ainda contrariado. "Só o senhor mesmo para se arriscar num local envenenado. Os habitantes passaram a respeitá-lo ainda mais, mas isso não pode se repetir".

"Não é bem assim!", exclamou Li Qing, gesticulando animado. "Esse carvão de besta é uma maravilha!"

"Maravilha?", todos estranharam.

"Sim, vejam bem", explicou Li Qing, decidido a esclarecer. "Quando fugi de casa, queimei esse carvão, que também é chamado de carvão mineral. Ele não é venenoso em si".

Todos arregalaram os olhos, incrédulos. Todo mundo sabia que carvão de besta era tóxico; por que o general dizia o contrário?

"Esse carvão, ou carvão de besta, só libera gás tóxico ao queimar. É esse gás que faz mal!", explicou ele, pacientemente.

"Mas então é tóxico!", protestou Shang Haibo.

"Sim, mas, desde que o ambiente seja ventilado e não se respire muito desse gás, não há perigo. E diante dos enormes benefícios que pode trazer, esse pequeno contratempo é insignificante!", disse Li Qing, entusiasmado. "Com ele, nunca mais temeremos o frio. Podemos aprimorar a metalurgia, forjar lâminas melhores, e muito mais..."

No escritório, Li Qing explicou todos os benefícios do carvão mineral, terminando: "É um presente dos céus! E, segundo Wu Quarta Filha, ainda por cima é uma mina a céu aberto! Nem precisamos escavar fundo, basta recolher!"

Todos estavam entre céticos e maravilhados. "General, é verdade mesmo?"

"Claro!", respondeu Li Qing com seriedade. "Passei por situação semelhante, e, com os devidos cuidados, não há risco".

Shang Haibo ponderou em silêncio, calculando: "Se for mesmo tudo isso, é uma grande vantagem. Mas, general, o senhor tem certeza de que é possível evitar o gás tóxico?"

Li Qing sorriu com desdém: "Se for para uso doméstico, basta tomar algumas precauções, como instalar dutos de fumaça. Mais tarde faço um desenho mostrando como montar um fogão para carvão. Para fundição, é ainda mais fácil e simples".