Capítulo Dezenove: Realidade

A fumaça negra dissipou-se, revelando um cenário de destruição, mas ainda havia um odor desagradável que pairava no ar, levado pelo vento. O antigo oficial do condado de Chong, Xu Yunfeng, era considerado um administrador competente. Após a queda de Chong, ele não abandonou o povo para fugir sozinho; ao contrário, liderou um grande grupo de habitantes para refugiar-se nas montanhas. Esperou que os invasores se retirassem, então retornou, enterrando com lágrimas os mortos e consolando os sobreviventes, iniciando um longo período de espera. Xu Yunfeng acreditava que, com a retirada dos bárbaros, o governo da província enviaria rapidamente alimentos e recursos de socorro, mas jamais imaginou que, após a invasão, os líderes da província estariam apenas preocupados em se livrar da culpa, preservar seus cargos e, ao final, repartir o poder. Os sobreviventes, que haviam perdido tudo para a pilhagem, esperaram por um mês até perderem a última gota de paciência. Chong estava tão devastada que não restava um grão de arroz, nem mesmo um rato para caçar; o ar estava impregnado de uma tensão perigosa, pronta para explodir a qualquer momento. Se não fosse pela reputação que Xu Yunfeng conquistara durante a invasão, há muito não conseguiria manter a ordem.

Quando Xu Yunfeng também começou a perder a esperança, incapaz de assistir à morte lenta dos habitantes por fome, Li Qing chegou. Não falou muito, mas apenas uma frase – “Não deixarei que morra mais nenhum habitante de Chong por fome” – bastou para que Xu Yunfeng se emocionasse profundamente, desejando ajoelhar-se em gratidão. Um mês de espera não havia lhe coberto a cabeça de cabelos brancos, mas seus fios negros já se misturavam com traços prateados.

Ao redor do acampamento do Exército Invencível, começaram a erguer-se abrigos improvisados, e Chong voltou a mostrar sinais de vida. As crianças sobreviventes, após beberem algumas tigelas de mingau ralo, recuperaram forças e voltaram a brincar entre os abrigos. Em contraste com os adultos, ainda marcados pela tristeza e preocupação, a alegria das crianças era sempre simples.

“Senhor, já temos o levantamento completo.” Xu Yunfeng, respeitosamente, entregou a Li Qing uma pilha de registros. “O condado de Chong tinha originalmente vinte mil famílias, totalizando cento e treze mil cento e cinquenta e oito pessoas. Após a invasão dos bárbaros, excluindo os mortos, capturados ou refugiados nas montanhas, restam pouco mais de cinquenta mil pessoas. Na cidade, reuniram-se cerca de trinta mil; das aldeias vizinhas, estão chegando quase vinte mil mais, e nos próximos dias, ainda virão outros que receberem notícias.”

“O quê? Mais de cinquenta mil pessoas?” Todos no acampamento ficaram alarmados. A perda de Chong era enorme: mais da metade da população desaparecera, a riqueza fora saqueada, cada família tinha mortos ou desaparecidos. Apesar de um mês já ter passado, a dor lancinante estava superada, mas o peso sombrio pairava sobre o acampamento. Esses cinquenta mil sobreviventes tornaram-se um grande fardo para o Exército Invencível, que mal tinha comida suficiente para si próprio. Como alimentar tanta gente?

“Senhor, não podemos permitir que mais camponeses venham à cidade. Com mais gente, mesmo servindo mingau, não duraríamos muitos dias.” Shang Haibo falou com preocupação.

“Exato, Senhor, a cidade não pode receber mais habitantes, senão a comida nos esmagará.” Os comandantes concordaram.

Ouvindo isso, Xu Yunfeng ficou aflito. “Senhores, não pode ser! Se essas pessoas não vierem, morrerão de fome. Aqui, pelo menos ainda há um pouco de mingau para sobreviver!”

Shang Haibo argumentou: “Senhor Xu, admiro sua dedicação ao povo, mas são mais de cinquenta mil pessoas. Mesmo com mingau, sabe quanto alimento é necessário por dia? Para evitar mortes, estamos consumindo cem sacos de grãos diários; com o estoque atual, não duramos um mês. Em dezembro, ficaremos sem comida. E depois?”

Xu Yunfeng arregalou os olhos. “General, podemos pedir socorro à província, solicitar mais grãos!”

Li Qing e os outros trocaram olhares e sorriram tristemente. Xu Yunfeng desconhecia a situação interna e podia falar assim, mas eles sabiam bem: o governo da província provavelmente não ajudaria.

“Senhor Xu, creio que não devemos contar com a província por enquanto.”

“Por quê?” Xu Yunfeng levantou-se furioso. “O povo de Chong não é cidadão de Dingzhou? Não é filho de Da Chu? O governador vai assistir nossos mortos de fome sem ajudar? Peço permissão ao senhor Li!”

Li Qing olhou o homem à sua frente, indignado. “Diga, senhor Xu!”

“Peço permissão para ir à província pedir alimentos.”

“Receio que será em vão, além disso, Chong não pode ficar sem você neste momento!” Li Qing não exagerava. Xu Yunfeng era visto como salvador pelos habitantes, suas palavras tinham mais peso que as de Li Qing, e como este não era experiente em administração civil, se Xu Yunfeng partisse, Shang Haibo não conseguiria administrar tudo sozinho.

“Não se preocupe, agora Chong está minimamente estabilizada. Com comida de sobrevivência, o povo não causará tumulto; qualquer malfeitor pode ser facilmente tratado. Dividi o povo por vilas e aldeias, sob a gestão de líderes locais, não haverá problemas. Mas o mais importante agora é o alimento. Peço ao senhor que me empreste um cavalo, partirei para a província imediatamente. Se o governador não me der comida, pendurarei uma corda no salão dele e me enforcarei ali mesmo.” Xu Yunfeng arregalou os olhos, o bigode tremendo de indignação.

Todos admiraram Xu Yunfeng: era realmente um oficial disposto a lutar pelo povo. Li Qing ponderou por um instante; permitir que Xu Yunfeng fosse não traria mal algum – se conseguisse comida, seria ótimo, mesmo que não conseguisse, ao menos incomodaria o governador. Dada sua determinação, se não recebesse grãos, Xu Yunfeng realmente seria capaz de se enforcar no salão do governador – e este não poderia permitir tal desgraça, pois seria culpado de levar à morte um subordinado.

“Já que o senhor Xu está tão seguro, apoiamos sua decisão. Tang Hu, prepare um cavalo para ele e mande dois guardas.” Li Qing ordenou.

“Obrigado, senhor!” Xu Yunfeng fez uma reverência e saiu de cabeça erguida.

“Senhores, todos veem a situação: está no pior ponto possível. Não podemos impedir que os habitantes venham à cidade; deixem-nos vir. Caso contrário, pode haver revolta popular, o que seria muito prejudicial para nós. Chong não é grande, a maioria do povo está ligada por parentesco; impedir a entrada deles pode desestabilizar até nosso próprio grupo.”

“Mas, senhor, sustentar essa gente já é difícil demais. Se vierem mais um ou dois mil, como vamos aguentar?” Wang Qinian protestou. “Meus soldados só comem uma refeição seca por dia, estão fracos demais!”

Li Qing respondeu: “Sei disso, mas não há outra saída. Diga aos soldados que resistam; em breve tudo melhorará. Nossa prioridade agora é conseguir comida.”

“Senhor Shang!”

Shang Haibo levantou-se.

“Você conhece bem a administração civil. Organize os líderes das aldeias e vilas, divida o povo em grupos: jovens, mulheres, idosos e crianças. Já que estamos junto à montanha, devemos buscar nela nosso sustento. Wang Qinian, sua ala esquerda, organize grupos de jovens para caçar nas montanhas.”

“Feng Guo, organize grupos de mulheres fortes e idosos capazes, mesmo crianças, para buscar comida: cavar tocas de ratos, recolher ovos de serpentes e pássaros, explorar buracos de esquilos, ou colher vegetais selvagens. Tudo o que for comestível, tragam de volta.”

“Sim!” Os dois responderam firmemente.

“Lembrem-se de uma coisa!” Li Qing advertiu com seriedade. “Digam aos soldados: cada pessoa aqui é nosso povo, nossos pais e irmãos. Quem quebrar a disciplina, eu o reconheço; minha espada não o reconhecerá!”

“Pode confiar, senhor!” Ambos aceitaram a ordem com dignidade. Li Qing já os havia instruído repetidamente sobre disciplina militar e a relação com o povo. Nesta hora crítica, se a disciplina falhar, o exército pode facilmente virar uma quadrilha de bandidos. Se houver atrito com os habitantes, será como uma fonte seca.

“Não permitam que ninguém guarde para si o que for encontrado; tudo deve ser entregue ao acampamento, para distribuição centralizada por Shang Haibo.” Li Qing olhou todos.

“Jiang Kui, seu grupo não pode ficar parado. Tem trezentos homens que comem duas refeições secas por dia.”

“Ah!” Todos se espantaram – até Li Qing estava comendo uma refeição seca e outra líquida, como Jiang Kui teria duas? “Eles têm trabalho a fazer, precisam de energia.”

Li Qing olhou para os perplexos. “A partir de amanhã, seu grupo subirá a montanha para cortar árvores e trazê-las de volta. Preparem-se para construir casas. Se faltarem mãos, vá buscar mais com Shang Haibo. Em menos de dois meses cairá a primeira neve; se não construirmos abrigos quentes antes disso, muitos morrerão de frio neste inverno.”

Todos ficaram alarmados; até então só pensavam em evitar mortes por fome, mas perceberam que o frio também poderia ser letal.

“Senhor Shang, após sair, ouça os líderes das aldeias e vilas, veja se têm ideias para encontrar comida.” Li Qing sentou-se, exausto.

“Sim, senhor, providenciaremos imediatamente!” Todos saíram um a um.

Olhando para o grande salão vazio, Li Qing sorriu com melancolia: “De fato, estamos começando do zero, tudo precisa ser reconstruído! Senhor Lu, só posso esperar que traga logo os alimentos, senão este inverno será mesmo difícil de suportar!”

Aqui chega o terceiro capítulo de hoje. Se as coleções aumentarem em dez, haverá um capítulo extra.