Capítulo Vinte e Dois: O Pântano do Canto do Galo

O semblante de Li Qing estava carregado como o fundo de uma panela queimada; realmente, quando chove, cai uma tempestade, e quando se navega, sopra o vento contrário. Os estragos causados pela passagem dos soldados bárbaros ainda não haviam sido superados, e agora, dentro de sua jurisdição, surgiam bandidos, trazendo-lhe uma dor de cabeça sem fim.

“Como estão as baixas?” perguntou ele, voltando-se para Tang Hu.

“Senhor, a primeira sentinela de soldados foi pega de surpresa: três mortos, mais de dez feridos, os demais dispersos. Quando o senhor Wang chegou com reforços, esses bandidos já haviam saqueado as armaduras dos soldados e fugido. O senhor Wang partiu imediatamente em perseguição e mandou-me de volta para relatar-lhe. Não sei mais dos acontecimentos após isso,” respondeu Tang Hu.

“Existem muitos bandidos nos limites do condado de Chong?” Li Qing perguntou a Xu Yunfeng.

O rosto de Xu Yunfeng também estava sombrio. Ele era o antigo capitão do condado de Chong e, portanto, não podia se eximir de responsabilidade pelos bandidos na região. “Senhor, o condado de Chong é montanhoso e pobre. Por isso, há muitos bandidos que se refugiam nas montanhas, difíceis de erradicar dada a altitude e densidade das florestas. Com poucos homens, são subjugados pelos bandidos; com muitos, os malfeitores se escondem nas matas e ninguém pode detê-los. Por essas razões, há anos a praga dos bandidos nunca foi extinta no condado.”

“E esses bandidos de hoje, de onde vieram? Quem é o chefe deles?” questionou Li Qing. Tang Hu e Xu Yunfeng balançaram a cabeça.

“Senhor, há tantas montanhas em Chong que deve haver pelo menos uma dúzia de bandos; é impossível saber de quem se trata,” disse Xu Yunfeng.

Li Qing suspirou. Parecia que só saberia algo concreto quando Wang Qinian retornasse. Wang Qinian levara para caçar uma tropa de centenas de soldados experientes, além de mais de mil camponeses robustos; lidar com alguns bandidos não deveria ser tarefa difícil. O ambiente na tenda ficou desolado; todos os presentes tinham o semblante pesado. A alegria pela recente obtenção de mil sacas de grãos fora completamente dissipada por essa má notícia.

Ao entardecer, Wang Qinian voltou, com o rosto sombrio. Em sua tropa, uma fila de uns vinte homens estava amarrada por cordas — provavelmente os bandidos capturados. Mas Li Qing, ao ver os soldados feridos e mortos sendo carregados em macas, sentiu seu ânimo afundar de vez. Haviam perdido quase cinquenta homens, sendo mais de dez mortos no ato e os restantes feridos de várias gravidades. No inverno, esses soldados estavam inutilizados; não só não poderiam trabalhar, como ainda demandariam cuidados de outros. Felizmente, Huan Qiu estava entre eles, e o hospital de campanha já havia sido estabelecido por precaução. Inicialmente, Li Qing o fizera apenas por procedimento, sem imaginar que teria uso tão cedo.

“Levem os feridos ao doutor Huan, providenciem caixões para os mortos e enterrem-nos com dignidade,” ordenou Li Qing, com semblante carregado, antes de entrar na tenda. Wang Qinian, cabisbaixo, seguiu-o. Dentro, estavam Shang Haibo, Xu Yunfeng, Feng Guo e Jiang Kui.

“Conte-me o que aconteceu,” ordenou.

“Senhor, ao atacar, os bandidos visaram diretamente os soldados; surpreendidos, três morreram e mais de dez ficaram feridos. Os camponeses foram tomados pelo pânico e dispersaram-se. Os bandidos despiram os soldados de suas armaduras, roubaram as armas e fugiram. Quando recebi o chamado, reuni as tropas para persegui-los, mas eles eram ágeis e não conseguimos cercá-los. Ainda perdemos mais homens nas emboscadas da floresta. Por fim, capturamos alguns vivos, descobrimos o esconderijo deles, atacamos e prendemos esses poucos, mas o chefe deles escapou antes de chegarmos,” relatou Wang Qinian, ajoelhado, envergonhado. Com mais de quinhentos soldados experientes, ter tantas baixas contra alguns bandidos deixava não só Wang Qinian constrangido, mas também Li Qing perplexo e irritado.

“Os poucos comandantes de que disponho, embora valentes, eram antes soldados comuns, no máximo líderes de sentinela, sem formação adequada. Agora, de repente, comandam grandes grupos, mas claramente não têm a devida competência. Isso não é tão evidente agora, mas com o tempo ficará insustentável.” Pensando nisso, Li Qing não pôde evitar uma expressão preocupada. Ao erguer os olhos, viu Shang Haibo olhando-lhe de volta, claramente refletindo sobre o mesmo problema.

É preciso resolver isso, pensou Li Qing. No momento, é impossível contar com oficiais experientes, então só resta desenvolver o potencial dos que tem sob seu comando. Felizmente, não há batalhas iminentes, então há tempo para treinamento. Os bandos de bandidos em Chong serão uma boa oportunidade para aprimorar a capacidade de combate de suas tropas.

“Descobriram a identidade dos bandidos que os atacaram?” perguntou Li Qing.

Sem permissão, Wang Qinian não se levantou e respondeu de joelhos: “Descobrimos, chamam-se Vento das Montanhas.”

“Vento das Montanhas?” exclamou Xu Yunfeng.

“É famoso esse Vento das Montanhas?” Li Qing voltou-se para ele.

Xu Yunfeng assentiu. “O Vento das Montanhas está na região há anos. Não é o mais cruel, mas é o mais escorregadio. Sempre que as tropas chegam, ele some sem deixar rastro. Quando partem, ele volta a atacar, frequentemente saqueando as tropas de retaguarda. Por isso, é respeitado entre os bandidos do condado.”

Li Qing fez um gesto de indiferença. Fosse famoso ou não, quem o desafiasse não teria paz.

“Para onde Vento das Montanhas fugiu?” perguntou.

“Senhor, perseguimo-lo até um pântano, sempre para oeste. Alguns dos nossos caíram em armadilhas e só não morreram porque foram rapidamente resgatados,” respondeu Wang Qinian.

“Eles fugiram para o Pântano do Canto do Galo?” Xu Yunfeng exclamou. “Aquilo é terra morta. Ninguém entra e sai vivo de lá. Como é que Vento das Montanhas, um bandido experiente, se arriscaria ali?”

“O que há nesse Pântano do Canto do Galo?” indagou Li Qing, intrigado.

“Senhor, o pântano tem dezenas de léguas de extensão, cheio de armadilhas naturais. Nem animais escapam dos atoleiros. Dizem que não fazemos fronteira com os bárbaros graças a esse pântano, pois do outro lado está o território deles. Os bárbaros não podem invadir por ali, e nos outros lados as montanhas são intransponíveis. Assim, o condado nunca sofreu invasões, até esta última derrota...” Xu Yunfeng calou-se.

“Mas por que Vento das Montanhas fugiria para lá?” Li Qing insistiu.

“Talvez estivesse sendo pressionado, fugiu sem pensar,” supôs Xu Yunfeng.

Wang Qinian, ainda ajoelhado, ergueu a cabeça: “Não, há um caminho dentro do pântano.”

Li Qing, Shang Haibo e Xu Yunfeng ficaram alarmados. “Como é possível? Mesmo quem mora ali há gerações sabe que não se pode atravessar esse pântano,” exclamou Xu Yunfeng. Já Li Qing e Shang Haibo estavam preocupados por outro motivo: se realmente existisse um caminho, os bárbaros poderiam invadir Chong a qualquer momento. Ambos voltaram o olhar para Wang Qinian.

“Wang Qinian, tem certeza disso? É questão grave, não pode ser brincadeira,” alertou Shang Haibo.

“Senhor, sei da gravidade. Quando persegui Vento das Montanhas até o pântano, eles entraram sem hesitar, avançando sem dificuldade. Quando nossos homens caíram nas armadilhas, eles ainda zombaram à distância. É evidente que conhecem bem o percurso. Devem cruzar o pântano com frequência; há ali um caminho desconhecido por nós.”

Li Qing e Shang Haibo empalideceram.

“Pode se levantar,” ordenou Li Qing.

“Obrigado, senhor.”

“O que foi discutido hoje aqui é segredo absoluto. Ninguém pode revelar uma palavra,” disse Li Qing, sério.

“Entendido!” responderam todos em uníssono.

“Feng Guo, leve seus melhores homens e cerque o Pântano do Canto do Galo. Não importa quanto tempo leve, capture vivo esse Vento das Montanhas,” ordenou Li Qing. Os soldados de Feng Guo eram exímios combatentes, perfeitos para caçar bandidos escorregadios nas florestas.

“Às ordens,” respondeu Feng Guo, batendo continência.