Capítulo Dois: Fuga

O vento outonal gemia, levantando uma profusão de folhas caídas, rolando-as com uma melancolia infinita e lançando-as ao longe. O céu escuro parecia pesar sobre a terra, o ar estava tão sufocante que parecia prestes a explodir. Refugiados, sem cessar, arrastavam filhos e filhas, formando uma corrente interminável em direção à maior cidade da fronteira de Da Chu: Dingzhou. Após a derrota em Caodian, trinta mil soldados da fronteira de Da Chu ruíram; as fortalezas de Dingyuan, Weiyuan, Zhenyuan e Fuyuan, nos arredores de Dingzhou, foram perdidas em poucos dias, entregando dezenas de milhares de cidadãos diretamente aos bárbaros. A fúria dos invasores, queimando, matando e saqueando, transformou inúmeras aldeias em ruínas, cadáveres espalhados por toda parte, e incontáveis pessoas capturadas. A fumaça negra dos vilarejos incendiados obscurecia o céu, mergulhando os arredores de Dingzhou numa atmosfera de desolação e tristeza.

Naquele momento, ainda distante da cidade de Dingzhou, Li Qing estava sentado de pernas cruzadas numa encosta, exausto após dias de fuga, mas também esclarecido sobre muitas coisas. Observando as multidões em fuga abaixo do morro, vendo soldados derrotados passando em grupos ou galopando em cavalos, todos tinham apenas um objetivo: chegar a Dingzhou, onde ainda existiam muralhas sólidas e um exército de dezenas de milhares, capazes de garantir a segurança.

Erguendo os olhos para o céu, Li Qing sorriu amargamente. De maneira inexplicável, veio parar nesta era, habitando o corpo de um outro Li Qing. Não sabia se era algum débito de vidas passadas que precisava ser quitado nesta existência. No momento, não sabia se deveria sentir alegria ou tristeza; sobreviver era bom, mas neste mundo, quem sabe quanto tempo ainda viveria?

Nos últimos dias, ele se dedicou a integrar as memórias deste corpo, apropriando-se também de sua herança. O físico de Li Qing era robusto, muito superior ao de sua vida anterior; só o abdômen, com seus oito músculos definidos, era algo que sempre desejara mas nunca se esforçara para conquistar. Além disso, a origem daquele Li Qing era interessante. Pensando nisso, Li Qing sorriu de novo; a dor na perna voltou, e ele praguejou mentalmente, sem saber se contrairia raiva.

“Capitão, vamos embora!” Uma voz grave ressoou atrás dele; era Wang Qinian, um homem de barba cerrada. Atrás de Li Qing, já se reuniam dezenas de soldados derrotados, agregados durante a fuga. Não eram pessoas dóceis: alguns tentaram roubá-lo, mas se renderam após serem vencidos; outros, ele encontrara ao organizar emboscadas contra bárbaros isolados. Eram todos com semblantes ferozes, capazes de matar sem hesitação.

“Vamos.” Li Qing se levantou. O exército bárbaro vagava pelas redondezas; nos dias anteriores, encontraram alguns isolados e os derrotaram com facilidade, mas se encontrassem um grupo grande, o resultado seria como pão lançado aos cães: desapareceria sem deixar vestígios. Cada passo em direção a Dingzhou aumentava a segurança, pois lá ainda havia vinte mil soldados da fronteira.

Li Qing já não pensava em mais nada; sobreviver era seu único objetivo. Quanto ao resto, seguiria conforme o caminho. Misturado à multidão de refugiados, sentia-se desconfortável diante dos olhares hostis; o ódio ardente nos olhos dos refugiados lhe causava preocupação, temendo que, em algum momento, a massa descontrolada o despedaçasse.

Se não fosse pelo fato de portar uma lança e ter uma espada pendurada na cintura, Li Qing acreditava que já teria sido morto. Mesmo ao dormir, precisava manter os olhos semiabertos. Os insultos ofensivos penetravam seus ouvidos constantemente, mas Li Qing não respondia; compreendia a razão do ódio dos refugiados contra os soldados, embora se sentisse um pouco inocente. Eles, além de pagar impostos ao governo, tinham que pagar taxas de fronteira em Dingzhou, destinadas justamente à manutenção do exército.

Recebendo a subsistência dos outros, era natural protegê-los, mas falharam. Pensando nisso, Li Qing sentiu vergonha; sob as ofensas, o capitão Li Qing mantinha a cabeça baixa e permanecia em silêncio.

Porém, os soldados ao redor de Li Qing não pensavam assim. Ao ouvir os insultos, todos mostraram expressões ferozes. “Capitão Li, estão abusando de nós!” Wang Qinian, de barba cerrada, cerrou os dentes de raiva. “Não é que eu não lutei; matei alguns bárbaros, mas de que serviu? O exército ruiu, se não fugisse seria morte certa!”

O cavaleiro magro, Jiang Kui, com o rosto sombrio, olhava de soslaio para um cavalo castanho a cerca de cem metros. Era sua montaria, roubada por refugiados dois dias antes. Na ocasião, estava só e quase foi morto, não fosse por sua habilidade em combate. Hoje, viu novamente seu cavalo, preso a uma carroça e usado como animal de tração.

“Capitão, sou cavaleiro, o cavalo é minha vida. Uma montaria como essa sendo usada para puxar carroça... Em poucos dias, estará arruinada.”

Vários soldados cercavam Li Qing. “Capitão, dê a ordem, já não aguentamos mais!” Em meio à agitação, embora derrotados, eram veteranos de batalha, conhecedores do sangue e da morte. Reunidos, sentiam-se encorajados, e todos olhavam para Li Qing, aguardando uma ordem para agir. Se lutassem, apesar de serem em menor número, os refugiados provavelmente fugiriam ao primeiro sinal de sangue, como ovelhas diante de lobos.

Um soldado baixo e silencioso retirou uma pequena faca da bota, encostou-a no antebraço, passou a língua pelo canto da boca e lançou olhares ameaçadores à multidão, como se buscasse um alvo. Seu nome era Feng Guo; ninguém sabia o que fazia antes, mas pelo modo como segurava a faca, era evidente que era um assassino habilidoso.

O alvoroço dos soldados chamou a atenção dos refugiados próximos, que, ao ver o grupo de soldados com olhos selvagens, recuaram com medo, afastando-se lentamente. Em instantes, a estrada, antes ruidosa, tornou-se silenciosa.

Li Qing sacou a espada, provocando alegria nos soldados; Jiang Kui já se preparava para correr em direção ao cavalo.

“Silêncio!” Li Qing bradou, surpreendendo os soldados. Erguendo a espada, declarou: “Eles têm razão em nos insultar. Somos soldados, nossa obrigação é protegê-los. Perdemos, causamos a separação de famílias, a destruição de lares. Têm motivo para nos odiar. Quem ousar atacar esses refugiados, eu o decapito. Todos comportem-se.”

O grupo ficou em silêncio; Jiang Kui recolheu o pé, desanimado. Eram todos soldados experientes, habituados à disciplina rigorosa do exército. Embora Li Qing não fosse seu superior direto, no campo de batalha, soldados derrotados devem obedecer a qualquer oficial de patente superior, sob pena de execução. Além disso, nos últimos dias, todos admiravam a coragem de Li Qing, que, durante a fuga, matara dezenas de bárbaros isolados.

Li Qing recolocou a espada na bainha, sentindo-se aliviado. Felizmente, aqueles derrotados ainda mantinham alguma disciplina e vergonha; e ele, sendo capitão, conseguiu controlar a situação. Se estivesse ferido e Wang Qinian e os outros em perfeito estado, talvez não conseguisse enfrentá-los sozinho.

Com os soldados acalmados, as ofensas voltaram a ressoar ao redor. Observando o clima tenso, Li Qing temia perder o controle da situação e, por isso, também sentia raiva dos refugiados. Malditos! Vocês podem humilhar um soldado derrotado, mas aqui há mais de dez, todos experientes em batalha; se começarem a lutar, vocês não têm chance alguma.

“Vamos. A humilhação que sofremos hoje, iremos cobrar dos bárbaros no futuro.” Li Qing apoiou-se na lança e seguiu para Dingzhou, seguido pelos soldados.

Naquele momento, Dingzhou estava sob rigorosa quarentena. Com a derrota de Caodian e o extermínio de trinta mil soldados da fronteira, a próspera Dingzhou estava exposta à investida bárbara, e a cidade não via guerra há décadas. O lugar, antes vibrante, agora estava morto; moradores trancados, lojas fechadas, ruas desertas, exceto por patrulhas militares.

“Ma Mingfeng, seu canalha!” No acampamento de Dingzhou, um rugido furioso ecoou à distância. Xiao Yuanshan, comandante militar de Dingzhou, estava fora de si; duas brigadas, seis batalhões, quatro fortalezas e trinta mil soldados perdidos, deixando Dingzhou vulnerável. Anos de esforço para manter a vantagem estratégica contra os bárbaros foram arruinados; a partir de hoje, Dingzhou se tornava defensiva.

O exército de Da Chu era organizado em um exército, três brigadas, cada brigada com três batalhões, cada batalhão com três alas, cada ala com três postos e cada posto com três companhias. Sob a administração de Xiao Yuanshan, em cinco anos, o poder militar de Dingzhou cresceu rapidamente, mas desta vez a derrota foi inevitável. As duas brigadas, seis batalhões e quatro guarnições avançaram juntas. Ma Mingfeng, vice-comandante, desobedecendo ordens, avançou com suas tropas leves, afastando-se da brigada central de Xiao Yuanshan, e foi cercado e derrotado pelos bárbaros. Xiao, tentando salvá-lo, expôs sua brigada central e caiu numa emboscada, sendo derrotado. Esta batalha custou o fruto de cinco anos de trabalho, justificando a fúria de Xiao Yuanshan.

“General, acalme-se. O General Ma está desaparecido após a derrota. O mais urgente é garantir a segurança de Dingzhou; só então podemos discutir outros assuntos.” Shen Mingchen, principal assessor de Xiao Yuanshan, aconselhava, vendo o comandante retornar derrotado.

“Ma Mingfeng, eu vou te degolar!” Xiao Yuanshan, rangendo os dentes, sacou a espada e golpeou a mesa, despedaçando-a. Ainda irado, atirou a espada, que passou rente à cabeça de um soldado que acabava de entrar, lançando seu capacete para um canto.

O soldado ficou petrificado, boquiaberto, olhando para Xiao Yuanshan, sem conseguir emitir um som.

“O que o faz estar tão apressado?” Xiao Yuanshan gritou para o soldado.

O grito finalmente trouxe o soldado de volta à realidade. “General, o senhor prefeito solicita sua presença no gabinete para uma reunião.”