Capítulo Noventa e Sete: O Manifesto

Depois do café da manhã, Li Qing, acompanhado de alguns guardas, dirigiu-se calmamente ao pátio onde Naf estava presa. Jie Wei, desta vez, não o acompanhou; havia muitos assuntos urgentes para resolver no condado, e Li Qing pediu que ele cuidasse das questões administrativas, trazendo outro oficial para acompanhá-lo, cuja principal função era servir de intérprete e explicador. Aos olhos de Jie Wei, o general estava ali para inspecionar, certamente pronto para perguntar a qualquer momento sobre os detalhes da implementação das novas políticas. Por isso, o funcionário que agora acompanhava Li Qing estudara arduamente com Jie Wei na véspera, preparando-se ao máximo, e agora ostentava olheiras profundas. Se Jie Wei soubesse que Li Qing estava ali apenas porque discutira com Shang Haibo sobre uma mulher e saíra para espairecer, provavelmente teria cuspido sangue de raiva.

Li Qing sentia-se muito seguro em Chongxian. Era seu reduto, onde há um ano vinha trabalhando diligentemente. O sucessor escolhido por Xu Yunfeng ao partir certamente era alguém confiável e competente; por isso, nem lhe passou pela cabeça fazer perguntas. Quanto à visita a Naf, foi apenas um impulso ao estar ali, pois até o momento ele não tinha um plano concreto para lidar com aqueles dois. Restava apenas mantê-los presos e observar a reação de Bayar.

O clima estava agradável naquela manhã. Ainda não era pleno verão, o sol era suave e aquecia levemente quem se expunha a seus raios. Algumas gotas de orvalho, que por sorte ainda não haviam evaporado, rolavam preguiçosamente sobre as folhas até caírem, traçando um arco-íris no ar antes de se perderem na terra, desaparecendo sem deixar vestígios.

Hou Wu abriu o portão do pátio, e Li Qing viu Naf, já trajando roupas típicas das moças locais, esperando pacientemente. Notchia, por sua vez, exibia uma expressão de desagrado, contorcendo-se desconfortável naqueles trajes han bastante complicados — provavelmente forçado por Naf a vesti-los, pensou Li Qing, pois, conhecendo o temperamento do rapaz, não duvidava que ele seria capaz de sair ostentando o uniforme de general dos Bai ao seu lado.

— Vamos, senhores, venham comigo apreciar as paisagens de Chongxian! — disse Li Qing, sinalizando para que trouxessem cavalos para os dois. Notchia saltou agilmente sobre seu cavalo, mas ignorou Naf, que, vestida com uma saia longa, hesitava diante do animal, sem saber como montar. Era um descuido de Notchia. As mulheres das estepes subiam e desciam de cavalos com facilidade, e Naf, mais habilidosa que a maioria, não teria dificuldades se estivesse com roupas tradicionais. Mas, vestida como estava, era impossível.

Li Qing riu, desmontou, puxou seu cavalo até Naf e deu um tapinha no lombo do animal. O cavalo, acostumado a Li Qing e dotado de inteligência rara, imediatamente ajoelhou-se diante de Naf.

— Princesa Naf, foi meu descuido não trazer uma carruagem. Agora, só posso oferecer isso. Por favor, suba — disse Li Qing.

Naf, corando, montou de lado e lançou um olhar fulminante a Notchia, cheia de ressentimento. Li Qing entregou as rédeas a um dos guardas.

— Conduza o cavalo da princesa! — ordenou. Só então Notchia percebeu seu erro e lançou um olhar envergonhado para Naf.

— General Li, não teme que aproveitemos para fugir se nos levar assim ao ar livre? — Notchia perguntou, observando que Li Qing trazia consigo apenas alguns guardas.

Li Qing sorriu.

— Se estivesse apenas com você, General Not, eu o amarraria e traria uma tropa inteira para vigiá-lo. Mas agora? Você não vai fugir, nem pode fugir.

Notchia torceu os lábios, reconhecendo a verdade. Mesmo que Li Qing o deixasse ir, ele não fugiria — Naf estava nas mãos dele, e não fazia ideia do paradeiro dos guardas que haviam sido capturados com ela, se ainda viviam ou já haviam sido executados, ao contrário dele e da princesa, que tinham valor como reféns. O ódio crescia em seu olhar ao encarar Li Qing.

— Me perdoe, General Not, fui eu quem lhe trouxe este transtorno — murmurou Naf, finalmente compreendendo que, se não tivesse ido ao bosque naquele dia, Notchia teria conseguido escapar. Por sua causa, o orgulhoso Notchia rendera-se voluntariamente e se tornara prisioneiro.

— Majestade não deve se culpar. Fui eu que falhei em protegê-la, permitindo que passasse por tal humilhação — respondeu Notchia, inclinando-se ligeiramente a cavalo.

— Basta, vamos partir. Ainda temos muitos lugares para visitar hoje; se não nos apressarmos, não voltaremos antes do anoitecer — disse Li Qing, lançando um olhar significativo aos dois.

Os campos já fervilhavam de vida. Incontáveis camponeses, com enxadas ao ombro e conduzindo seus rebanhos, dirigiam-se às lavouras. Como faltavam homens em Chongxian, muitas mulheres levavam seus filhos pequenos para o campo, deixando-os brincando à beira da plantação enquanto trabalhavam. Logo, as crianças mais crescidas se juntavam para brincar, rolando e se divertindo. De vez em quando, uma delas chorava após uma briga e corria para a mãe, que a consolava; logo, esquecendo a solidão, voltava para brincar com os outros. Os idosos, quando cansados, sentavam-se na beira do campo e fumavam um cachimbo, saboreando momentos de puro deleite, antes de retornarem alegres ao trabalho. Segundo as novas políticas de Chongxian, quase toda a produção das terras era destinada às famílias, com apenas uma pequena parte reservada para impostos; quanto mais colhessem no outono, mais teriam para si, obrigando-os a cuidar da terra com zelo. Para as famílias de militares, a terra era totalmente própria, sem impostos, e a motivação era ainda maior.

Risos, choros, mugidos de animais e o canto alto das mulheres, entoando canções populares, enchiam o caminho de alegria e vitalidade.

O verde dominava a paisagem; as plantas já cresciam viçosas, prometendo uma colheita farta no outono. Os vestígios da guerra, que antes traziam desolação, haviam desaparecido por completo — a não ser pelos túmulos que se erguiam nas colinas ao longe, ainda adornados por flores e papéis coloridos, quase invisíveis à distância. Fora isso, poderia se comparar o lugar a um paraíso escondido.

Com o tempo, alguns camponeses reconheceram Li Qing e seu grupo. Eles se aproximavam da estrada e lhe faziam reverências. Li Qing, sorridente, parava para conversar, perguntando sobre sua saúde, como estava a vida naquele ano, as condições da família, se teriam comida até a próxima colheita. Suas perguntas abrangiam todos os possíveis problemas de uma família, o que surpreendeu Naf e Notchia. Ambos eram nobres das estepes e viam o povo como inferiores, acreditando que um sorriso já seria um favor. Jamais imaginariam um governante se preocupar tanto com seus súditos.

— General Li, vejo que é muito habilidoso em conquistar corações. Com tanta atenção, não admira que esses plebeus lhe sejam tão leais — ironizou Notchia.

Li Qing respondeu sério:

— Por que chamá-los de plebeus, General Not? Para mim, eles não são diferentes de mim. Aliás, são meus benfeitores. Sem eles, o que comeríamos, o que vestiríamos, com que forças lutaríamos contra suas invasões? É graças ao apoio deles que tenho minha posição e meu poder. O mesmo vale para os pastores das estepes; sem eles, como viveriam vocês? Sabem pastorear? Sabem tirar leite? Sabem preparar chá de manteiga? Aposto que nem saberiam cuidar de um rebanho.

Notchia sorriu com desdém.

— Eu sou uma águia nobre das estepes; minha missão é montar meu cavalo, pegar em armas e lutar.

Li Qing resmungou:

— Sim, pegar em armas para roubar, para conquistar, para matar esses camponeses, tomar-lhes o fruto do trabalho e o tecido que tecem, e assim sustentar a vida luxuosa de vocês, nobres, com despojos manchados de sangue, não é? — disse, apontando com o chicote para os que trabalhavam no campo.

Notchia corou e retrucou:

— Não precisa me dar lição, General Li. No último inverno, você invadiu as estepes e dizimou o clã Angu, sem poupar ninguém. Se for para falar de crueldade, você foi ainda pior.

Li Qing riu alto.

— Então, General Not, admite que foi cruel... Mas eu só fiz isso uma vez, e já te revoltas porque eram teus. Mas vocês vêm todos os anos saquear minha província; diga-me, morreram mais camponeses de Dingzhou em suas mãos ou mais nômades nas minhas? Exterminei o clã Angu porque não podia permitir que descobrissem o caminho secreto de Jimingze. Eu era fraco demais para resistir a retaliações de qualquer tribo, foi uma necessidade. Mas e vocês, vêm todos os anos atacar, também por necessidade?

Notchia ficou sem palavras. Ele não era irracional, mas sabia que o ódio entre os dois povos não se resolveria com argumentos.

— Quem mata sempre encontra justificativas para o que faz — murmurou Notchia, relutante.

Li Qing, porém, assentiu.

— Está certo. Entre nossos povos, a menos que um deles caia por completo, incapaz de lutar ou se submeta, a guerra continuará, e o ciclo de vingança não terá fim. Esse é nosso destino — disse, fitando-o intensamente.

Notchia sorriu friamente.

— Em breve, Bayar, o Grande Khan, derrotará e matará todos vocês.

Li Qing gargalhou para os céus.

— É mesmo? Notchia, sabes o tamanho da Grande Chu? Só Dingzhou já é suficiente para barrar suas tropas, e Chu tem dezenas de províncias. Vocês pretendem invadir uma a uma? Quantos sangues das estepes serão derramados?

Após uma pausa, continuou:

— Quando regressarem às estepes, não se surpreendam. Na hora certa, vou libertá-los, para que levem recado a Bayar — ah, princesa Naf, perdão, deveria chamá-lo de Grande Khan —, diga a ele que espere, pois Li Qing irá até as estepes, até que se curve diante de mim. Em minhas mãos, hei de pôr fim a séculos de vingança entre as estepes e as terras do centro, pois, graças a mim, ambos se tornarão um só povo.

Diante dessa declaração quase arrogante, Notchia ficou boquiaberto. Naf também se surpreendeu, mas sua expressão trazia mais desafio do que medo; seus olhos brilharam, e um leve rubor tingiu-lhe o rosto.

— General Li, talvez seja meu pai quem invada o centro e una todas as terras. Assim também terminará a rivalidade entre estepes e centro, mas o vencedor será a águia das estepes, Bayar, de quem tanto me orgulho — declarou Naf.

Li Qing ergueu o chicote. À sua frente, as paisagens de Chongxian lembravam um paraíso. Por um instante, ele sentiu-se capaz de enfrentar montanhas e rios.

— Pois bem, vou esperar por ele. Veremos, afinal, quem será o verdadeiro vencedor.