Capítulo 105: As andorinhas que voavam diante dos palácios antigos agora habitam em que lar?

Quartel-General do Comandante Militar de Dingzhou, esta imensa construção que ocupa quase cem mu dentro da cidade de Dingzhou, acolheu agora seu novo senhor, enquanto o antigo proprietário, Xiao Yuanshan, foi relegado a um pequeno e isolado pátio, vigiado por guardas que o mantêm sob vigilância constante, acompanhado apenas por seu conselheiro Shen Mingchen. O sentimento de perda em seu coração contrastava profundamente com o vigor e a confiança de Li Qing, como se céu e inferno coexistissem em mundos separados; os dois sentaram-se em silêncio na fria sala, trocando olhares carregados de lágrimas, imersos em um silêncio pungente e indescritível.

Esta foi a primeira vez que Li Qing adentrou o interior do quartel-general militar; antes, sua presença limitava-se aos escritórios frontais. Agora, ao examinar a disposição da sede, percebeu que ela refletia perfeitamente a identidade militar do lugar. Diferente do estilo sulista e poético da residência Tao Ran, de Ming Yan, este pátio exalava o espírito guerreiro, repleto de campos de treinamento e pistas para cavalgar, desprovido de flores e folhagens coloridas. As árvores que ali cresciam eram robustos pinheiros e ciprestes antigos, com galhos retorcidos e vigorosos, provavelmente com mais de um século de idade.

Junto aos muros foram erguidas torres de armazenamento e de vigilância, altas e imponentes, de onde se podia avistar toda a cidade de Dingzhou. Nesse pátio estavam alojados os três mil soldados da guarda pessoal de Li Qing, que, apesar do número, assemelhava-se a uma gota d’água lançada no vasto rio da cidade.

Li Qing permaneceu sobre os altos degraus do salão de reuniões, contemplando o amplo campo de treinamento à sua frente, inundado por emoções. Pensou nos tempos antigos, quando as andorinhas voavam sobre os salões das famílias Wang e Xie, perguntando-se para quem agora pertenciam esses palácios. Virando a cabeça em direção a Xiao Yuanshan, confinado ali, refletiu sobre o caminho árduo que havia trilhado, cheio de espinhos e perigos. Um passo em falso e poderia cair no abismo da ruína eterna, tendo Xiao Yuanshan como exemplo vívido diante de seus olhos.

Antes, Li Qing era apenas um modesto comandante de batalhão, liderando três a cinco mil homens, e seus pensamentos eram simples. Agora, como soberano de uma província, com dezenas de condados sob seu domínio e uma população de milhões, cada ação sua repercutia profundamente, impactando não só o governo central de Chu, mas também as tribos Bayaer das estepes. Ele próprio tornara-se uma figura a ser levada a sério, e certamente os Bayaer já o consideravam um adversário formidável. Vencer facilmente como antes era agora um sonho distante.

O ditado “a posição determina o pensamento” refletia bem sua situação atual. Sentado naquele posto, as responsabilidades e as perspectivas de Li Qing ampliavam-se e tornavam-se mais abrangentes. Sabia que seus subordinados estavam divididos em facções, o que, no fundo, ele até aceitava. Wang Qinian e seus fiéis, liderados por Shang Haibo, formavam o núcleo principal, o grupo mais leal. O grupo dos civis, liderado por Lu Yiming, embora discreto, exercia um controle eficaz sobre os militares. Quanto a Lü Dalin, Li Qing ponderou profundamente: um homem notável, corajoso e capaz, porém limitado em sua visão das estepes. Ele acreditava que, enquanto dominasse as estepes e submetesse os Bayaer, poderia controlar Lü sem dificuldades, e este o seguiria fielmente.

Quanto ao Departamento de Estatísticas e Investigações, Li Qing demonstrava certa hesitação. Com seu apoio e a posição especial de Qing Feng, o poder desse departamento crescia rapidamente. Qing Feng possuía talento nato para o trabalho de inteligência; em pouco tempo, suas redes alcançaram não só as estepes, mas também o interior do país e até mesmo o próprio círculo interno de Li Qing. Ele sabia exatamente o que seus subordinados faziam, o que, apesar dos benefícios, também trazia riscos. No presente, um departamento forte unia esforços e eliminava possíveis ameaças na raiz, intimidando elementos instáveis. Contudo, a longo prazo, depender de uma agência secreta para governar sempre trazia perigos. Qing Feng era leal a ele agora, mas e no futuro?

Prevendo problemas, Li Qing decidiu que precisava criar um equilíbrio para conter o Departamento de Estatísticas e Investigações. Perguntou-se se Qing Feng ficaria ressentida, mas acreditava que não, pois ela não tinha verdadeiro interesse pelo poder; seguia esse caminho por sua causa. Seria melhor conversar com ela o quanto antes.

Li Qing compreendia que o poder vicia. Talvez Qing Feng ainda não se importasse, mas com a expansão de seu domínio e o ingresso de diferentes pessoas, seu poder cresceria e começaria a influenciar as decisões em Dingzhou, podendo gerar dependência. Especialmente porque sua relação com Qing Feng ainda não estava bem ajustada. A postura de Shang Haibo era clara; se Qing Feng guardasse rancor e conspirasse contra Shang Haibo, seria um desastre, pois seus dois principais auxiliares em conflito era algo sério.

Enquanto seus pensamentos se entrelaçavam, alguém se aproximou pelo outro lado. Ao ver quem era, Li Qing ficou surpreso: não era Ming Yan, do Tao Ran Ju? Como ela aparecera ali? Pensando rapidamente, entendeu. Desde que se mudara para Dingzhou, usara seu poder para transferir o Departamento de Estatísticas e Investigações para o quartel-general militar, abrindo uma nova entrada ao lado oeste do prédio, separada por uma parede baixa entre os dois prédios oficiais. O motivo era óbvio: facilitar encontros privados dele com Qing Feng. Os demais oficiais não se opuseram, respeitando o desejo do comandante.

Ming Yan era a líder das sombras de Li em Dingzhou, embora subordinada a ele, ele mantinha certa desconfiança. Inicialmente, usara sua rede, mas com a ascensão do Departamento de Estatísticas e Investigações, Ming Yan fora praticamente deixada de lado. Oficialmente, ainda pertencia à agência de inteligência do departamento e era natural que viesse visitar seu superior direto.

— Senhorita Ming Yan! — Li Qing a saudou.

Ming Yan, que caminhava apressada, ergueu o olhar assustada ao reconhecer Li Qing, sentindo-se ainda mais apreensiva. Estava absorta em seus pensamentos e não percebeu sua presença. Antes, avistara uma figura solitária de longe, mas jamais imaginaria que se tratava do atual governante da província — Li Qing!

— Saúdo o comandante! — disse Ming Yan, aproximando-se e fazendo uma reverência elegante.

Li Qing assentiu.

— Foi visitar a diretora Qing Feng?

— Sim! — respondeu Ming Yan com a cabeça, tentando disfarçar a mágoa no rosto. Li Qing sorriu em seu íntimo. Qing Feng não confiava no antigo sistema das sombras, que fora afastado do núcleo do departamento e relegado a tarefas periféricas e logísticas. Ming Yan, talentosa e orgulhosa, certamente não aceitava bem essa situação.

— Vamos conversar na sala! — convidou Li Qing.

De volta ao salão de reuniões, os guardas já haviam preparado um chá verde de qualidade. Li Qing ergueu a xícara e, acenando para Ming Yan, disse:

— Qing Feng certamente não te ofereceu um copo d’água. A garganta deve estar seca, beba antes e depois me conte como estão as coisas.

— Agradeço a consideração, comandante! — respondeu Ming Yan, sem esconder seu descontentamento. Enquanto observava o vapor do chá, seus pensamentos vagueavam. Quando Li Qing era apenas um capitão de falcões, ela precisava pagar cem taéis de prata e compor dois versos para conseguir vê-lo. Menos de dois anos depois, agora que queria visitá-lo, teria que pagar dez mil taéis e ainda depender do humor dele. Quão estranha é a vida! Pena que, na época, pertencia às sombras; se tivesse deixado tudo para trás e ido com ele, hoje estaria no lugar de Qing Feng. Embora reconhecesse o talento desta última para o serviço de inteligência, Ming Yan não aceitava sua posição, acreditando que faria melhor.

— Sofreu com a diretora Qing Feng? — perguntou Li Qing, pousando a xícara.

— Quem ousaria? Qing Feng é minha superior direta. O que ela determina, eu apenas acato — respondeu Ming Yan.

Li Qing sorriu. A amargura nas palavras de Ming Yan mostrava que Qing Feng a tratava mal.

— Conte-me, talvez eu possa ajudar.

Os olhos de Ming Yan brilharam. Se Li Qing pudesse interceder, talvez as condições de seus antigos subordinados melhorassem. Atualmente, todos viviam em dificuldades. Ela mesma resistia, mas seus homens estavam em apuros, sem tarefas, sem trabalho, sem bônus especiais, e alguns tinham dificuldades até para sustentar suas famílias. Mesmo com algumas ajudas dela, era insuficiente, pois as despesas eram grandes.

— Comandante, sinto que Qing Feng não confia no nosso grupo das sombras em Dingzhou. Estamos praticamente sem serviço, e os homens se queixam. Muitos enfrentam dificuldades. Para ser franca, tentei contato com a sede das sombras para regressar, mas a resposta foi clara: agora somos homens do comandante Li. Vivemos ou morremos com ele, sem mais vínculos com as sombras. Meus subordinados são espiões experientes e astutos, muito mais maduros que os novatos do Departamento de Estatísticas, mas Qing Feng simplesmente não os ouve nem os vê.

Ming Yan falava com indignação, mas sua voz tinha um toque de melancolia. Quando disse que agora eram todos homens do comandante Li, seu peito se ergueu levemente e seu olhar se tornou profundo, fazendo Li Qing ficar momentaneamente absorto.

— Entendo — refletiu Li Qing — Vocês trabalham com inteligência, então a desconfiança é inevitável. Não vou mentir, também não sei direito como lidar com vocês.

Ming Yan franziu o rosto, sentindo-se abandonada.

— Parece que estamos fadados a mendigar. Está bem, vou avisar os homens para se dispersarem e buscarem outros caminhos.

Li Qing sorriu, ciente de que Ming Yan o desafiava. Se ele realmente permitisse isso, como a família Li em Yizhou o veria? Embora esses homens fossem nominalmente seus subordinados, ele não podia deixá-los sofrer. Além disso, Ming Yan tinha razão: seus homens eram experientes, seria um desperdício descartá-los.

— E o que Qing Feng disse a você?

— Ela apenas nos complicou a vida! — respondeu Ming Yan, animada com a mudança de tom de Li Qing — Qing Feng anunciou que o Departamento de Estatísticas terá uma missão nos territórios dos Shuwei. Mas, com a prioridade em Luoyang, não há homens suficientes para isso. Perguntou se eu queria ir. Não é um convite, é uma recusa disfarçada. Esses Shuwei são ainda mais selvagens que os bárbaros das estepes. Por que deveríamos nos preocupar com eles?

Os olhos de Li Qing cintilaram. O plano para os Shuwei ainda era um esboço, sem definição concreta. Que Qing Feng já estivesse organizando isso indicava que queria afastar Ming Yan e, ao mesmo tempo, reconhecia seu valor. Afinal, Ming Yan havia conquistado sua posição em Dingzhou sozinha em pouco tempo.

Após ponderar, Li Qing decidiu:

— Ming Yan, vou ser sincero: Qing Feng não te enganou. Ela valoriza muito seu talento e por isso confiou essa missão a você. Em breve, teremos uma grande ação naquela região e estou avaliando os candidatos.

Ming Yan ficou surpresa.

— Comandante, poderia me contar mais detalhes?