Capítulo Vinte e Um: O Cardeal de Vestes Rubras que Arriscou Tudo

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“Ah, sim, ele originalmente queria que eu fosse sua aprendiz de magia, mas no fim não conseguiu.” Edeline falou isso com um leve ar de orgulho. “Hum, não tenho interesse em decorar fórmulas mágicas, ouvi dizer que ainda teria que dissecar cadáveres, que nojo.”

Ao terminar, ela cobriu a boca e fez uma careta. “Não foi por maldade, juro.”

“Não contarei para seu pai, senhorita Edeline sempre foi uma dama exemplar, não foi?”

Edeline deu uma gargalhada, seu jeito não tinha nada de dama.

Em menos de dez minutos de conversa, Compton já havia largado todas as cartas e voltou para trás de Morpheus, ainda calado, nem um som sequer.

“Então, creio que a senhorita Edeline pode me explicar as regras do jogo das cartas Masoka.” Morpheus manteve a expressão serena, confiante.

As próximas duas horas talvez fossem inesquecíveis para Edeline.

Doze anos de experiência estudando as cartas Masoka, centenas de partidas e uma memória e capacidade de cálculo quase genial que lhe davam uma confiança inabalável, foram completamente abaladas nas três partidas seguintes.

A memória e o cálculo de Morpheus eram medianos; ele já tinha nível de mago, mas era mais um “deficiente” com uma base teórica sólida e pouca capacidade ofensiva. Se ele enfrentasse Edeline sozinho, certamente perderia sem saber para onde correr. Mas a presença desse estranho Compton transformou seu semblante de relaxado em raiva contida.

Na primeira partida, Morpheus e Compton ainda estavam se adaptando às regras das cartas, e Edeline não tentou humilhá-los — por isso, Morpheus não perdeu tão vergonhosamente.

Na segunda partida, Morpheus passou a controlar a estratégia das cartas e o estilo tático de Edeline, enquanto Compton, com seu cálculo aterrador, respondia em segundos às coisas que Morpheus nem se dava ao trabalho de calcular ou memorizar. Diante dessa dupla, Edeline percebeu que o nível do adversário subira exponencialmente, e sentiu a pressão imediatamente.

No final, Edeline venceu por pouco na segunda partida e começou a terceira, que terminou empatada em apenas dez minutos — resultado que até surpreendeu Morpheus.

“Você é um verdadeiro prodígio!”

Essa foi a nova avaliação de Edeline a Morpheus — ela sabia o papel do gigante, mas para quem não entende, parece que o vencedor é sempre o que tem melhor memória e cálculo; quem entende sabe que o verdadeiro vencedor é o estrategista com visão e planejamento rápido e cuidadoso. A memória é só a base; para se destacar, isso não basta.

Por mais forte que seja um soldado, se não estiver no lugar certo na hora certa, não serve para nada.

Quando Morpheus saiu da mansão do conde, viu Edeline com a boca em bico, irritada. Ele queria jogar mais uma partida e perder de propósito, mas nem teve tempo de pedir — ela recusou. Edeline já havia percebido seus pensamentos, mas apesar do mau humor, sua curiosidade por Morpheus só aumentara.

“Vou procurar você para duelar de vez em quando, há poucos oponentes no império, não vá fugir por aí.” Edeline sacudiu o punho pequeno, completamente diferente da garota fria que era na caçada de inverno. Parecia que certas flores só desabrocham para quem realmente interessa.

Na despedida, não houve o costume de beijar a mão, mas a relação ficou muito mais próxima.

O velho mordomo, vendo a carruagem com o brasão da família Roland partir, ficou sem saber o que dizer. Hoje a senhorita estava completamente diferente do jeito que tratava os nobres — seria isso o tal “ver a pessoa certa”?

Mas os fatos a seguir provaram que a família Brooke jamais teve um medíocre.

“Um estrategista que sabe usar todos os recursos à sua disposição é um bom estrategista. Aqueles que só falam sobre o que poderiam ter são tolos querendo aparecer. Ele fez o que muitos não conseguem, por isso é excelente. Talvez essa seja a razão de ter se tornado cavaleiro aos dezesseis anos?” Edeline perguntou serenamente ao mordomo. Com a força de um mestre da espada, ele se curvou e respondeu: “Mas esse tipo de pessoa é perigosa demais, como um porco-espinho — ninguém sabe se, ao se aproximar demais, será ferido por seus espinhos instintivamente.”

“Porco-espinho?” Edeline sorriu, não com o sorriso infantil de antes, mas com uma confiança segura, segurando as cartas. “O homem que quero não é um porco-espinho que só reage quando atacado. Se a força de alguém é apenas fruto do ambiente, essa força não tem nenhum valor.”

O sorriso confiante, a mente jovem porém madura — um verdadeiro prodígio não se destaca apenas em um único aspecto. E esse “estrategista” que estava entre os dez melhores jogadores de cartas Masoka do Império Sagrado de Gabriel usou menos de 30% de sua capacidade nas três partidas.

“Para que um nobre falso se esforçaria tanto para entrar na Inquisição?”

Edeline tirou a carta “Cavaleiro: Morpheus” e perguntou baixinho.

Se você perguntar a qualquer plebeu do Império Sagrado de Gabriel quem são as pessoas mais poderosas, ele dirá os condes e o próprio imperador.

Mas os nobres sabem que o topo da pirâmide de poder é ocupado por poucos lordes; no ápice está o papa, a “inerrável autoridade”, seguido pelo imperador e pelo cardeal.

Lordes? São apenas fanáticos por guerra, poucos têm real poder político.

Gregório, a cidade.

Localizada entre Medici e outras grandes cidades próximas, é a mais próxima do Vaticano a possuir um cardeal, o bispo Vichy, responsável pela fé das cidades vizinhas.

A imponente catedral de São Victor no centro da cidade, com mais de quatrocentos anos de história, é o marco sagrado e residência do cardeal Vichy.

As duas torres da catedral provocam reverência, o ambiente é pesado, e as esculturas valiosas convidam constantemente à confissão.

Neste momento, o cardeal Vichy não aparentava bom humor.

Sem o manto vermelho usado em cerimônias, vestia apenas roupas escuras e um casaco de pele, discreto e contido. Já ocupava essa posição desejada por muitos há onze anos e, aos sessenta e sete anos, ainda estava em boa forma — uma de suas maiores vantagens políticas, pois viver mais dois anos pode significar resolver muitos problemas.

Com cabelos prateados, que antes exibiam um sorriso calmo, agora franzia a testa, pensativo diante da escrivaninha.

A luz do sol atravessava os vitrais coloridos, iluminando um envelope com borda dourada e o emblema das chaves cruzadas — uma carta do Vaticano.

O conteúdo da carta trazia sentimentos mistos a Vichy. Ele sabia que o momento de agir havia chegado, mas ainda não resolvera todos os problemas em sua jurisdição. Desde o desaparecimento do cetro de Safras, o Vaticano estava tenso e quase paranoico. Agora, com a notícia da doença do papa, os cardeais encarregados da busca sentiram que tudo parecia uma coincidência demais.

Experiente, Vichy sabia que imprevistos sempre acontecem. Por isso, afastara-se de tudo que pudesse manchar sua reputação — incluindo a defesa do visconde Harrington, preso pela Inquisição, e os pedidos de ajuda dos filhos de famílias influentes para “limpar a bagunça”.

Mais da metade das forças do cardeal foram enviadas para a busca do cetro, enquanto a Inquisição sofria com a escassez de agentes para missões — claramente, quem achasse o cetro primeiro teria enorme vantagem na próxima eleição papal.

Vichy estava dividido: se encontrasse o cetro, tudo se resolveria; se outro cardeal o encontrasse, todo seu esforço de uma vida poderia ser em vão.

Antes, conquistar o apoio nas paróquias era uma boa estratégia, mas ele sabia que as regras mudaram completamente por causa do cetro proibido.

“Parece que só resta apostar tudo,” murmurou Vichy, não gostando dessa escolha sem opções, mas decidido a dar tudo de si.

Medici.

Na sala de missões da Inquisição, Morpheus não viu nenhuma tarefa dos guardiões superiores relacionada à busca do cetro de Safras, caso contrário mudaria seus planos.

Mas não há muitos “ses” no mundo. Quando embarcou na carruagem rumo à floresta sudoeste de Medici para cumprir uma missão da Inquisição, jamais imaginou que o bastão aparentemente comum em sua posse fosse o ponto central das futuras mudanças no Vaticano.

A carruagem não era luxuosa. Morpheus trocou para uma armadura leve, com varinha e adaga à mão. Sphinx, a fera mágica, dormia pacientemente em seu colo. Apesar de viajar muito, ele não ousava levar a besta temível abertamente, pois sua identidade ainda tinha falhas e expô-la seria tolice. Mas para uma missão perigosa, ele se armava ao máximo.

Após o duelo de cartas Masoka com Edeline, Morpheus começou a praticar uma nova forma de estratégia — o jogo de dados, como nas cartas Masoka, transformando dados individuais e coletivos em teoria para confrontos. Essa alta carga de cálculo era moleza para Compton; caso contrário, Morpheus não usaria um método tão trabalhoso e ingrato para a maioria.

Em suas cartas, já havia criado “Bestas Mágicas: Sphinx”, “Vampiros: Compton Mix” e “Connor Mix”, além de “Morpheus” sem prefixos, com dados muito mais detalhados que a carta “Cavaleiro: Morpheus Roland” de Edeline.

Para sua primeira missão, Morpheus não planejava apenas dar uma volta na floresta sudoeste de Medici e escrever um relatório. Connor Mix e seus servos vampiros, não muito poderosos, foram enviados para investigar os hereges nos arredores da cidade. Como criaturas das trevas, estavam em seu habitat na floresta e na noite passada entregaram um relatório completo.