Capítulo Sessenta e Dois: Surpresa

Hoje teremos apenas um capítulo. Deixem-me explicar algumas condições para capítulos extras: se em um único dia houver 500 votos vermelhos, haverá um extra; se houver mais de 10.000 moedas Zongheng em contribuições diárias, também haverá um extra; se eu acumular muitos capítulos prontos, prometo acrescentar mais por iniciativa própria. Nestes dias, passo três a quatro horas para escrever apenas três mil palavras, então meu estoque não está suficiente. Hoje ainda precisei ir à escola cuidar do projeto de formatura, peço a compreensão de todos.

Agradeço pelas críticas, votos vermelhos, favoritos e recomendações de leitura experimental. Espero que o número de favoritos aumente bastante.

A Academia de Cavaleiros de Kossi tem sua origem no mais famoso quartel do exército imperial, conhecido pelo comando do próprio Kossi, cuja estátua de cavaleiro lidera a série de esculturas na entrada da academia.

Como fundador da academia e outrora o mais célebre Cavaleiro da Távola Redonda do Império, ele morreu na Batalha de Hubo. Diante do exército inimigo, guiou uma tropa de trezentos cavaleiros até o último homem, eliminando mais de três mil e setecentos soldados de infantaria e setecentos cavaleiros adversários. Kossi, sozinho, abateu trinta e sete grandes cavaleiros, um general de alta patente e pelo menos uma dezena de tenentes-coronéis, tombando após três dias e noites de batalha sangrenta, erguido sobre uma montanha de cadáveres, segurando a bandeira militar até a morte.

Este foi o maior guerreiro da história de Bizâncio, Kossi, um cavaleiro plebeu que nem sequer possuía sobrenome.

Morfis saiu da academia montado, acompanhando a tropa pelo portão principal, enquanto a estátua de Kossi, o Cavaleiro da Távola Redonda, reluzia sob a luz fria do luar. Seu rosto, austero, transparecia uma ternura sutil, como se, após uma vida de batalhas, ao se inclinar para cheirar uma rosa, revelasse um lampejo de compaixão interior.

Séculos se passaram. Será que a Academia ainda conseguiria forjar guerreiros tão extraordinários quanto ele?

Com um leve suspiro, Morfis alcançou a tropa do sétimo pelotão à sua frente. Diferente das campanhas reais, onde a logística dos cavaleiros era administrada por especialistas, ali cada aluno carregava nas costas uma bagagem de tamanho variado. Esse era um dos costumes tanto da academia quanto de Bizâncio: a cavalaria, como tropa de elite, não usufruía de privilégios ou recursos em excesso — o estilo tolo dos cavaleiros de Fródin, escoltados por dezenas de criados e com carruagens repletas de armas e armaduras, não tinha vez ali. Aprender a carregar apenas o essencial para missões árduas era a primeira lição dos cavaleiros bizantinos.

A única regalia era uma refeição reforçada à base de carne, servida antes da partida, que deixava Buzel, ainda a cavalo, relembrando o sabor.

Carregavam mochilas padronizadas: cobertores militares, facas, pederneiras, ataduras de linho e outros itens indispensáveis, além de provisões para dois dias. Morfis levava a varinha e uma espada curta; a armadura de couro era adequada. A tropa, partindo de Constantinopla sob o manto da noite, contava apenas com os pelotões um, três, cinco e sete. O regime da academia era de revezamento: se antes as aulas pareciam leves, estes exercícios de campanha eram o verdadeiro teste.

Os cavalos não eram de raça valiosa, mas suportavam sem dificuldade o peso dos adolescentes sem armaduras de metal. O sétimo pelotão, com quase noventa alunos, marchava em silêncio pelas avenidas noturnas de Constantinopla e, no centro da cidade, separou-se dos demais para seguir rumo ao portão sudoeste, o mais afastado, junto à Floresta Ébola.

Não longe dali, no primeiro pelotão, Lilith, com seu olhar frio e distante, observava pensativa o sumiço do sétimo pelotão na escuridão. Apesar do temperamento altivo, a jovem nobre de sangue real não alimentava rancor. Sabia que Morfis não estava errado, e que a maior parte do problema vinha de si mesma. O pedido de desculpas dele, embora imperfeito, era mais sincero que bajulações vazias ou medos exagerados. Após algumas interações, Lilith buscava uma forma de “domar” aquele insolente, mas nunca obtivera sucesso. Agora, porém, via na jornada de campo uma chance de se destacar.

Sem acesso aos recursos de inteligência do Príncipe Hades, Lilith via Morfis apenas como um nobre impulsivo e forte. Em exercícios de campo tão rigorosos, a maioria dos nobres, mesmo fortes, costumava se sair mal na primeira vez. Lilith estava certa de que encontraria uma boa oportunidade para ridicularizar aquele rapaz que, em poucos dias, certamente estaria em apuros — e assim, cortar sua arrogância!

Mal sabia Lilith que, enquanto Morfis abatia um lobo-rei de ventre prateado, três vezes maior que ele, na floresta, ela ainda estava aprendendo a fazer o cavalo virar.

Nuvens carregadas cobriam a lua: parecia que viria chuva.

Morfis ergueu o rosto, cheirou o ar e, molhando o dedo na saliva, verificou a direção do vento. Sinalizou aos colegas para vestirem as capas impermeáveis e cobrirem as mochilas com lonas.

Os amigos hesitaram, pois no escuro não era possível ver o tamanho das nuvens e o vento era quase inexistente. Mesmo assim, Hiddink foi o primeiro a seguir o conselho de Morfis, vestindo a capa; Buzel e Cowen se entreolharam e o imitaram.

Alunos próximos acharam graça da cautela dos quatro, mas, justamente quando o lento Buzel cobria sua mochila, uma chuva torrencial desabou sem aviso sobre toda a tropa!

Ignorando os olhares de admiração dos outros três, Morfis puxou o capuz e, no barulho intenso da chuva, gritou aos colegas: “Aproximem-se! O chão está escorregadio, cuidem dos cavalos, sigam de perto!”

Outrora o centro da tropa, Hiddink não questionou: fez o cavalo se aproximar de Morfis, e os quatro alinharam seus cavalos, avançando de modo mais rápido e coeso do que os demais, dispersos.

Trovões cortaram o céu. Relâmpagos iluminavam a terra. O portão imponente de Constantinopla era visível sob o aguaceiro, com pontos de luz delineando sua muralha. Morfis ergueu um pouco a cabeça, limpou a água do rosto; sob o brilho do raio, seus traços, em amadurecimento, pareciam pálidos.

Seria esse apenas um treinamento simples?

Na manhã seguinte, o sol brilhava mais claro que de costume, talvez graças à chuva noturna. O aroma fresco da relva enchia o ar, trazendo ânimo.

O palácio imperial de Constantinopla era uma cidade dentro da cidade, de dimensões grandiosas. Ao lado, uma mansão discreta passava despercebida, mas era a residência do Príncipe Hades.

Para esse antigo comandante do exército, as grandes batalhas, que causavam milhares de mortes e feridos, pareciam distantes. A lança jazia coberta de pó, a espada não via a luz há muito tempo. Os heróis de uma era eram lentamente consumidos pelo tempo; embora não estivesse decrépito, havia uma tristeza indizível em seu semblante.

Ultimamente, o príncipe, que antes passava horas no terraço do segundo andar degustando chá forte, quase não aparecia ao sol.

Sobre a enorme mesa de madeira de misaca, raramente iluminada por velas, estavam espalhados documentos confidenciais. Os selos de cera indicavam que não vinham apenas da agência de inteligência real “Olho de Águia”, mas também de envelopes escuros com o emblema “Alfa” em hebraico antigo.

Esse era o famoso “Credo”, uma organização tão antiga que até os espiões do duque Azara aprendiam com ela. Ladrões, assassinos, espiões — mas nunca caçadores de recompensas. Era uma irmandade de fé, não um simples sindicato, tampouco uma loja mercenária onde o ouro comprava qualquer serviço. Suas informações eram confiáveis, porém caras, mas se as obtinham, raramente havia erros.

O príncipe lia naquele momento uma carta criptografada, com texto de disposição estranha, mas ainda compreensível para olhos treinados. No entanto, após decifrada, o significado mudava bastante. Com o cenho franzido, o príncipe analisou um mapa por um tempo, suspirou e retirou da estante um volumoso tomo — “A Espada do Juízo”. O livro registrava quase todas as batalhas e eventos envolvendo a Igreja Bizantina e heresias. Os dedos calejados do príncipe folhearam as páginas do volume, reeditado dezenas de vezes, exalando o odor do passado, até deter-se no capítulo dos “Povos Estrangeiros”.

“Vamos ver... qual raça imunda rastejou de novo para fora de seu covil pútrido?”

Apenas uma frase desse antigo semideus era suficiente para definir o destino sangrento do Império nos dias vindouros.

O caminho lamacento reduziu bastante o ritmo do sétimo pelotão, que só chegou ao destino ao raiar do dia, com a chuva cessando, embora devessem ter chegado à meia-noite. Pelo menos dez alunos, por falta de visibilidade à noite, perderam-se do grupo e, ao chegarem atrasados, foram punidos pelos instrutores com tarefas de lenhadores. Já Morfis e os três amigos foram os primeiros a montar acampamento, sem receber elogios, mas demonstrando que a diferença se cria nos detalhes.

Cowen olhava para a tenda, absorto. Para ele, montar a barraca nunca fora fácil; em todos os exercícios de campo, era sempre o último a terminar, exceto no manejo de armas. Mas, naquele dia, ele, Buzel e Hiddink testemunharam o lado extraordinário do colega calado, quase vidente.

Primeiro, a escolha do local: Hiddink, geralmente o mais rápido, mal começara a fincar as estacas quando Morfis o puxou para outro terreno, não tão confortável. Sem entender o motivo, Hiddink não protestou. No tempo em que lutava para desfazer um nó na corda encharcada, ergueu os olhos e viu Morfis já com a tenda pronta; as estacas, que normalmente exigiam muitos golpes de martelo para entrar no solo, foram fincadas por ele como se fossem palitos em frutas, deixando Buzel de boca aberta e Cowen convencido de que seu colega era um prodígio.

Quando o “monstro” do dormitório terminou quatro tendas em cinco minutos, Hiddink percebeu que o local antes escolhido já tinha visto três grupos falharem, pois o solo era mole demais. Só então entendeu que Morfis não era apenas forte.

“Como você sabe dessas coisas?” perguntou Hiddink baixinho ao amarrar o cavalo a uma árvore.

“Quem passa muito tempo na floresta aprende, assim como você com sua habilidade de ler as pessoas”, respondeu Morfis, fitando o céu ao nascer do sol. “Quem sabe que surpresas ainda nos esperam?”

“Surpresas?”