Capítulo Oitenta e Seis: O Duelo Repentino

Fui entregar a tese, já preparado para ser criticado novamente, peço bênçãos...

“Ir para o campo de batalha? Acho que, ao enfrentar pela primeira vez uma carga de cavalaria com mais de cinquenta cavaleiros, qualquer um ficaria extremamente nervoso.”

Perto dali, Justiniano falava com eloquência, a voz elegante, mas deixando claro o orgulho pela experiência de já ter participado de treinamentos práticos com a Guarda Imperial da capital – além da Academia de Cavaleiros, ingressar diretamente na Guarda era privilégio de algumas famílias nobres. Contudo, o título obtido ao final do treinamento era de “Cavaleiro Protetor do Reino”, subordinado diretamente à Coroa e, em princípio, leal somente à família real, e não à sua própria linhagem. Por isso, grandes famílias raramente enviavam seus herdeiros à Guarda Imperial.

“Sara, e quanto a um duelo real de cavaleiros, já passou por isso?”

“Elegante senhorita Pagnini, creio que um verdadeiro duelo de cavaleiros não deveria ser uma exibição de lanças ocas sem sela, só para divertir a plateia,” respondeu Justiniano, acenando educadamente para a jovem nobre que perguntara. “Nunca estive nas fronteiras do Império ou lutei contra os lendários e destemidos Cavaleiros de Caslanti, mas nos campos da Guarda, o treinamento com lanças é real, não apenas encenação. Só quem viveu aquilo pode descrever. Perdoem-me por ter de segurar lanças em vez de canetas todos os dias, não tenho palavras precisas e elegantes como alguns para descrever tal experiência.”

Ao dizer isso, depreciando-se levemente, Justiniano olhou de soslaio para Morfeu, que passava ali por acaso, deixando claro a quem se referia – aos olhos dos outros, Morfeu era, portanto, o “escriba”.

No momento em que ponderava como deixar aquele lugar, Morfeu parou subitamente. Seu rosto, antes inexpressivo, assumiu de repente um sorriso caloroso.

“Lamento, mas seguro a caneta em busca da verdade, não para aprender palavras rebuscadas que agradem a alguém, caro senhor Sara.”

Morfeu avançou alguns passos, colocando-se diante de Sara Justiniano, no centro do grupo. Embora fosse um pouco mais baixo que o outro, a aura contida sob a máscara nobre naquele instante chamou a atenção dos mais perspicazes ao redor.

Sara, sempre habituado a ser o foco das atenções, surpreendeu-se com aquela resposta. Observando o semblante ainda “amistoso” de Morfeu, ergueu as sobrancelhas, zombando do tal “buscador da verdade”: “O herdeiro de Windersol pretende seguir a senda dos filósofos? Os escritos de Aristóteles trarão três novos condados ao Império?”

Aristóteles era o grande filósofo e educador do antigo Império de Xiga. Seu estudo sobre lógica formal influenciou toda a filosofia de Bizâncio até hoje, mas suas obras jamais foram usadas como material didático – são difíceis demais, poucos se atrevem a ler.

“Sou apenas um estudante que gosta de ler.” Morfeu deu de ombros. “E, por acaso, também um cavaleiro.”

“Nem todo cavalgador é cavaleiro.”

Sara, jovem e arrogante, claramente perdeu a paciência para seguir com a conversa. “Fale isso depois que estiver no campo de batalha, garoto.”

A tensão entre ambos só aumentava, e os nobres ao redor logo perceberam o risco – aquela era a recepção dos Windersol, e os dois jovens prestes a discutir não eram figuras menores.

Antes que Morfeu pudesse responder, Sara, com um sorriso frio, retirou do bolso do casaco uma luva de prata bordada e a lançou suavemente:

“Tem coragem de aceitar?”

A luva caiu aos pés de Morfeu.

No mesmo instante, o círculo ao redor silenciou por completo.

Desde o aperfeiçoamento do código de cavalaria, o gesto de lançar a luva tinha um único significado em todos os reinos do continente – duelo.

Pegar a luva era o que todo cavaleiro devia fazer nessa situação – não importava se o desafio era excessivo, arrogante ou inoportuno, essa era a única opção honrosa.

Morfeu jamais decorara o “Código de Cavalaria” redigido e promulgado pelo Império de Fridin, mas conhecia bem seu significado – Dom Quixote costumava brincar dizendo que já pegara luvas suficientes para encher um museu, e jamais recusara um desafio.

“Agora?”

Morfeu apanhou a luva, ainda sorrindo.

Ninguém percebeu o antigo ímpeto selvagem, há muito ausente em seus olhos – aquele mesmo que surgia quando, após ser perseguido por metade da floresta pelo Rei de Karba, revidou, ou quando, mesmo ferido, subiu sozinho um penhasco para exterminar sete abutres de olhos únicos.

A última vez fora ao ver a pequena noviça Joana ser controlada pelo mestre de marionetes.

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Quando a recepção dos Windersol se aproximava de um clímax inesperado, o Império Sagrado de Gabriel mergulhava em seu momento mais silencioso após a meia-noite.

Contrariando o fervor do baile, uma das cidades centrais do Império Sagrado de Gabriel – Hera – era, nessas horas, ainda mais silenciosa que qualquer outra urbe barulhenta.

Afinal, era a verdadeira cidade da fé: mesmo num país devoto como o Império Sagrado de Gabriel, nenhuma outra cidade contava com mais de doze mosteiros, vinte e sete igrejas e três cardeais residentes.

Desde que circulara a notícia da “Descida Sagrada” no Império Bizantino, esse reino, que mantinha profundos desacordos com a Sé Patriarcal, parecia anormalmente calmo, quase indiferente.

Talvez porque o Império Sagrado de Gabriel amargava perdas inimagináveis: até hoje, mais de quatrocentos clérigos mortos de forma violenta, sem uma única pista dos culpados – não havia sobreviventes para fornecer qualquer informação à Inquisição, e as seis equipes enviadas pela Inquisição foram todas aniquiladas, como navios destroçados.

Ninguém imaginava que a responsável caminhava naquele momento, passos leves, pelos corredores da Catedral de São Missu.

Noite, manto negro, olhos vermelhos fitando a pesada porta de madeira, atenção e excitação.

Ashkandi já não recordava havia quanto tempo não sentia o prazer do massacre – um vício que a dominava como uma droga, tornando impossível qualquer retorno. Como ser das trevas de linhagem das mais complexas e misteriosas da história, sua existência era talvez um tabu para a Igreja e para todo o mundo.

A basílica, com aparência de castelo, exibindo torres recortadas pela luz da lua, relevos rígidos e figuras de rostos inexpressivos para simbolizar o afastamento terreno, separava salão principal e capelas. Ao fundo, os aposentos dos clérigos, sagrados e invioláveis – aos fiéis, restava rezar no salão, sem acesso sequer às capelas. Mas Ashkandi, naquele instante, abria a última porta do templo.

A Porta da Devoção, como a chamavam os fiéis. Atrás dela, o domicílio do cardeal responsável pela fé daquela terra.

Ao abrir a porta, Ashkandi deparou-se apenas com uma vela branca, sozinha, queimando. A chama vacilou ao vento, mas logo se estabilizou.

Três figuras silenciosas, imóveis ao redor da vela, nem ao menos olharam para a Rainha das Trevas, presença impossível naquele templo sagrado.

Vestiam batinas vermelhas, austeras, símbolo de altíssima dignidade.

“As trevas terminam aqui.”

Disse suavemente um dos anciãos, o olhar sábio voltando-se, sem temor, para Ashkandi, cujas asas de morcego negras se abriam.

“Hera” – cidade batizada com o nome da esposa do rei dos deuses na mitologia de Xiga Antiga – contava com três cardeais, fato único em todo o Império e no continente.

O posto de cardeal não era alcançado apenas por erudição ou habilidade dialética. Assim como Aquinas, que ocupara o sexto trono do Tribunal da Inquisição, jamais fora apenas um erudito; os três cardeais presentes ali não estavam à espera de serem abatidos por Ashkandi.

“Quero ver: há quatrocentos anos, cinco corações de cardeais foram esmagados diante de mim, um deles usou as ‘Brasas’. O que acontecerá hoje?”

“Só a luz pode banir as trevas.”

A resposta dos três anciãos foi simples e definitiva.

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De volta à recepção dos Windersol, um desdobramento dramático tornava o que deveria ser um fim pacífico num episódio digno de ser comentado pelos nobres durante todo o mês de outubro.

Os Justiniano, arrogantes e insolentes, sempre foram a pedra no sapato da nobreza imperial, pois sua lealdade incondicional à Coroa lhes conferia uma superioridade insuportável. Ainda assim, era uma família de prodígios: só de guerreiros de classe “I”, já tinham mais que dez, e Sara, aos dezessete, já havia conquistado a insígnia de Cavaleiro-Mor – bastava seguir o plano familiar por dez anos para ascender a Cavaleiro Supremo sem dificuldade, e antes dos quarenta, tornar-se Cavaleiro do Cálice era uma possibilidade real. Famílias de tradição jamais desperdiçam tempo em herdeiros inúteis: se investiam em Sara, era porque ele tinha méritos.

Mas hoje, sua arrogância mostrou-se inoportuna. Os Justiniano eram leais ao trono, mas os Windersol haviam conquistado vastos territórios para o Império. O atrito entre ambos jamais deveria chegar a esse ponto, mas, por causa de provocações juvenis, tornou-se um duelo inadiável.

Após apanhar a luva, Morfeu olhou para o duque Akar e para o atual chefe dos Justiniano, que haviam chegado após ouvir o alvoroço. Mantinha o sorriso, mas o frio nos lábios só aumentava – emoções negativas têm limites de tolerância, e desde o pacto com Ashkandi até o assassinato de membros da Inquisição, o acúmulo de amargura e raiva era inegável. O desafio inoportuno de Sara, naquele momento, oferecia-lhe uma forma legítima de extravasar, e Morfeu quase se sentia aliviado.

“Nesse caso, que se cumpra o código de cavalaria.”