Capítulo Cento e Quinze: Perseguição e Corte

Sobre a plana estrada imperial, Tian Xin galopou por mais de vinte li, sem avistar qualquer sinal do inimigo.

Ali havia uma encruzilhada, situada entre duas montanhas.

A menos que o cavalo de Xu Huang fosse mais veloz e tivesse maior resistência, ele certamente estaria agora bloqueado ao sul da encruzilhada.

A menos que Xu Huang tivesse abandonado o cavalo para seguir pelas trilhas laterais das montanhas, sem dúvida passaria por aquele lugar.

A região era um ponto estratégico, mas, após tantos anos de passagem de grandes exércitos, encontrava-se há muito abandonada. As colinas de ambos os lados estavam cobertas por densas matas e, até mesmo sobre a estrada imperial, cresciam tufos de ervas. Às margens da estrada, a vegetação era ainda mais exuberante.

Além disso, se Xu Huang abandonasse o cavalo e seguisse a pé, quando amanhecesse e a cavalaria Han começasse a vasculhar todos os lados, ele teria ainda menos chances de escapar.

Tian Xin desmontou e deixou Mondu pastar e descansar nas proximidades.

Dali, só era possível enxergar, a vinte li a sudoeste, a fumaça e o brilho de fogueiras que se erguiam ao longe. Ao redor, reinava o silêncio.

Sentado de pernas cruzadas no meio da estrada, Tian Xin segurou com a mão esquerda um tufo de cabelos e, com a direita, empunhou a espada, cortando aos poucos os fios compridos e desiguais.

Enquanto isso, rememorava a disposição das tropas ao redor do campo de batalha. Na margem ocidental de um afluente do rio Li havia oitocentos cavaleiros sob o comando de Zhang Bao; ao sul do rio Li, Guan Ping enviara um batalhão de cavalaria. Se Xu Huang tivesse a esperteza de correr para o sul, não conseguiria avançar nem três li.

“Após um dia inteiro de provações, obtive um enorme progresso.”

“Nível elevado.”

Tian Xin, nível doze.

Vigor: dezessete; inteligência: quatorze; carisma: vinte e sete.

Talento um: Ossos de Ferro, nível cinco.

Talento dois: Golpe Poderoso, nível cinco.

Talento três: Muralha de Ferro, nível cinco.

Talento quatro: Passos Firmes, nível cinco.

Talento cinco: Cura de Ferimentos, nível cinco.

Pontos de talento restantes: quatro.

Ao contemplar a nova tabela de atributos, que não diferia muito do que havia previsto, Tian Xin não sentiu grande emoção.

Cerca de dez minutos depois, percebeu uma movimentação.

O som de lâminas cortando arbustos chegou até ele. Tian Xin puxou de trás da cintura um par de maças meteóricas, ligadas por uma tira de couro. Eram armas auxiliares que levava consigo, mas das quais não dependia muito.

Pretendia apenas fortalecê-las para, mais tarde, fundi-las e forjar outras armas ou ferramentas.

A mata protetora a leste da estrada imperial já havia se transformado numa verdadeira muralha de arbustos. Xu Huang conduzia o cavalo a pé, enquanto dois de seus cavaleiros pessoais avançavam à frente, abrindo caminho entre espinhos e galhos.

Originalmente, haviam galopado com prazer ao longo das margens do rio Li. Porém, depois de percorrerem apenas dezessete ou dezoito li, quando os cavalos começaram a se cansar, uma cadeia de pequenas colinas bloqueou o caminho. O rio Li também atravessava as colinas por um único canal, e suas águas corriam impetuosas naquele trecho.

Os três cavalgavam bons cavalos, velozes, e não haviam ouvido o estrondo de uma grande perseguição por parte da cavalaria Han. Assim, conseguiram atravessar um li de moitas e ervas.

As antigas terras agrícolas férteis haviam sido abandonadas muito tempo antes, e nelas cresciam espinheiros por toda parte — alguns descendentes dos arbustos que se alastravam junto aos diques, outros semelhantes às plantas de goji.

Os três conduziram os cavalos de cabeça baixa para fora da mata protetora. Então ouviram o tilintar cristalino de sinos e o longo relincho de um cavalo vindo do norte.

Sob o brilho tênue das estrelas e da lua, mal era possível distinguir as formas, mas Xu Huang viu e ouviu Tian Xin aproximar-se a pé, a trinta passos de distância.

A cada passo que dava, os sete sinos presos ao corpo de Tian Xin balançavam e produziam um som nítido.

Na vastidão silenciosa da madrugada, o tilintar penetrava os ouvidos e abalava a coragem.

“General Xu, o nosso rei Han comandará duzentos mil soldados numa expedição ao norte, rumo às Planícies Centrais. Cao Pi, porém, embriagado pelo lucro e cego pela ambição, lançou todo o poder do país contra Jiangdong. O coração das Planícies Centrais está vazio; é justo que o nosso exército alcance uma grande vitória.”

Enquanto falava, Tian Xin parou. Com a mão direita, segurava a alabarda e permanecia a dez passos de Xu Huang.

“Vossa Excelência e o marquês Guan são velhos conhecidos. Por que não ergueis as tropas e unis forças ao marquês Guan para restaurar a Casa Han?”

Os dois cavaleiros pessoais de Xu Huang ergueram as lanças e se colocaram à frente para protegê-lo. A voz do general saiu rouca:

“O Rei Marcial de Wei concedeu-me reconhecimento e confiança. Esse é o grande dever de um súdito. Minha amizade particular com Yunchang é apenas uma questão menor.”

“General Xu, se não fosse o fato de não haver ninguém utilizável entre os membros da casa imperial de Wei, por que Cao Pi confiaria ao senhor o comando de dezenas de milhares de soldados? Que glória cercava o general Yu Jin! Era o primeiro dos Cinco Generais Tigres. Bastou uma derrota para que toda a sua glória desaparecesse. Isso mostra o quanto Cao Pi é frio, ingrato e desprovido de benevolência.”

Tian Xin avançou mais três passos.

“Penso no interesse do general. Em minha humilde opinião, não vale a pena.”

Xu Huang, porém, começou lentamente a desembainhar a espada.

“Tian Xiaoxian, se Yunchang estivesse aqui, saberia muito bem que Xu Huang não pode ser movido por palavras, fama ou benefícios. Ele apenas me faria morrer depressa, para preservar minha lealdade e minha honra.”

Enquanto falavam, finalmente um destacamento de cavaleiros Han aproximou-se pelo sul da estrada. Ao ouvir o ruído, Xu Huang desembainhou a espada, enquanto os dois cavaleiros pessoais, um de cada lado, avançaram com as lanças para atacar.

Tian Xin desviou as duas lanças com um golpe da alabarda. A força restante da arma ainda não havia se dissipado quando ele a lançou para a frente outra vez, enterrando a lâmina no abdômen de um dos cavaleiros. O homem largou a lança e agarrou com ambas as mãos a lâmina da alabarda, recusando-se a soltá-la mesmo diante da morte.

O outro cavaleiro também abandonou a lança sem hesitar, puxou a espada e avançou, desferindo um golpe com toda a força.

Tian Xin prendeu a alabarda sob o braço esquerdo e, com a mão direita, sacou a espada num golpe horizontal de revés. Com um estrondo metálico, partiu a espada do adversário ao meio, e a lâmina da Espada Arco-Íris Branca continuou seu curso, atravessando-lhe a ponte do nariz.

O cavaleiro atingido nem sequer teve tempo de gritar. Agarrado ao fragmento da espada, correu sete ou oito passos junto ao corpo de Tian Xin antes de tombar no chão com um baque surdo.

Xu Huang pretendia avançar com a espada e juntar-se ao combate, mas, ao testemunhar aquela cena, recuou dois ou três passos e apontou a arma para Tian Xin.

Tian Xin embainhou a Espada Arco-Íris Branca e tornou a empunhar a alabarda.

“O marquês Guan não deseja a morte do general Xu. Sou mais jovem e também não quero matá-lo.”

Xu Huang inspirou profundamente. Segurou o punho da espada com a mão esquerda, agarrou a lâmina com a direita e encostou-a à própria garganta.

“Xu Huang também não deseja que seus descendentes sofram. Em meio a esta era de caos, ter vivido até os sessenta e dois anos já é uma graça concedida pelo Céu.”

Ergueu a cabeça e contemplou as estrelas e a lua.

“Nesta batalha, o senhor conseguiu derrotar-me de uma só vez. Foi Yunchang quem o instruiu?”

“Sim. O marquês Guan disse que a formação do general Xu é engenhosa e que, se eu permanecesse frente a frente com o senhor, certamente cairia em seus cálculos. Também disse que o senhor é prudente e estável; se eu quisesse vencer, só teria uma oportunidade: atacá-lo com toda a força antes que pudesse firmar sua posição.”

Não podiam dar a Xu Huang a oportunidade de organizar o campo de batalha com calma. Derrubar um velho mestre com uma saraivada de golpes desordenados era sua única chance de vitória.

Por mais engenhosa que fosse a estratégia do inimigo, se ele não conseguisse manter os pés firmes, um ataque impetuoso seria a tática mais eficaz.

“Ah...”

Xu Huang soltou um longo suspiro.

“O destino zomba dos homens. O mundo foi dividido em três. Quantos sofrimentos ainda terão de suportar os povos?”

Dito isso, Xu Huang soltou um gemido abafado, cravou a espada na garganta e a puxou horizontalmente. O sangue espirrou sobre o rosto de Tian Xin.

Ao vê-lo tombar de costas, rígido como uma tábua, Tian Xin avançou e desferiu um golpe de alabarda, pondo fim ao sofrimento de Xu Huang.

Depois de amarrar o corpo de Xu Huang sobre o cavalo, Tian Xin montou Mondu e retornou para o sul.

Menos de três minutos depois, dezenas de cavaleiros chegaram com tochas acesas. Zhang Bao, cujo cavalo era veloz, vinha na dianteira. Ao avistar uma silhueta, puxou as rédeas e gritou:

“Quem está aí?”

“Sou eu.”

Quando se aproximou o bastante, Zhang Bao cerrou o punho e bateu irritado no próprio peito.

“Ah! Ainda chegamos um passo atrasados em relação ao general.”

“Não foi apenas um passo. Chegaram cerca de dois terços de um quarto de hora atrasados. Com a velocidade atual do cavalo de Xu Huang, ele poderia ter percorrido dois li — pelo menos oitocentos passos.”

Tian Xin soltou uma risada nasal.

“Mengxing o perseguia, enquanto Xu Huang corria à frente. Determinar exatamente onde um alcançaria o outro nessa perseguição é um problema de aritmética bastante complexo.”

Ao ver que o cavaleiro mais próximo ainda estava a uma ou duas li de distância, acrescentou, brincando:

“Os cavalos de Mengxing são realmente excelentes.”

Zhang Bao sorriu sem jeito.

“Não são os cavalos que são bons. Xu Shang enviou homens para se render, então conduzi meus cavaleiros pessoais por um desvio rumo ao norte. Mesmo assim, chegamos oitocentos passos atrasados.”

Enquanto falava, Zhang Bao observou os três cavalos atrás de Tian Xin. Todos tinham mais de seis chi de altura até a espádua, e ele não conseguiu esconder a cobiça.

Quando seu olhar caiu sobre o cavalo negro montado por Tian Xin, seus olhos se arregalaram ainda mais. Mondu agora media seis chi e sete cun até a espádua, sendo praticamente o cavalo mais alto de Jingzhou.

À medida que mais e mais cavaleiros se reuniam ao seu redor, Tian Xin finalmente relaxou a vigilância.

De volta ao acampamento, depois de apagarem o incêndio, a cabeça de Xu Huang foi mostrada a todos.

Sentado junto à fogueira, Tian Xin usava uma faixa vermelha na cabeça. Sua armadura havia sido retirada, e um médico militar enfaixava o ferimento em seu peito. Uma flecha de besta atravessara a couraça de ferro, mas, depois de perfurar a túnica de seda fina e as sete camadas de tecido grosso do uniforme militar, mal havia rasgado a pele e a carne. O ferimento era superficial.

O unguento para feridas, misturado com pó de cal, foi aplicado sobre o corte. A sensação de corrosão que se espalhou pela pele era ainda mais desagradável do que a dor do próprio ferimento.

A essa altura, Tian Xin já não temia ser ferido, tampouco se importava muito com a dor. O que realmente o preocupava eram as doenças e complicações que poderiam surgir depois.

Ma Dai, Zhang Bao, Xie Jing, Xu Zuo e até o constrangido Xu Shang também estavam sentados ao lado de Tian Xin. Depois de uma noite inteira de combates ferozes, todos seguravam tigelas de mingau de painço e engoliam colheradas.

Quanto à cabeça de Xu Huang, depois de satisfazer a curiosidade inicial de todos, foi coberta e colocada num recipiente. Assim que fosse lavada e preservada, seria enviada por cavaleiros velozes a Wancheng, Xinye e Xiangyang, para que soldados e civis recebessem a notícia. Por fim, seria levada a Jiangling.

Quando o médico militar terminou cuidadosamente de enfaixar o ferimento, Tian Xin disse:

“General Ma, o distrito de Ye possui quase cinquenta mil dan de provisões militares. Isso poderá aliviar a urgência do nosso exército. O senhor e o general Xu Shang irão até lá para tomá-las por meio de um ardil. Amanhã, depois que eu organizar os soldados rendidos, conduzirei o Exército das Presas do Tigre para apoiar o distrito de Ye.”

Ma Dai respondeu prontamente, batendo o punho na palma da mão em sinal de obediência. Xu Shang hesitou por um momento, depois se levantou e curvou-se, aceitando a ordem.

Tian Xin prosseguiu:

“Sou habilidoso no comando de tropas de infantaria, mas não tenho tanta experiência com cavalaria. Hoje capturamos, ao todo, mais de quatrocentos cavalos. Dividiremos os animais em quatro partes: uma caberá ao irmão Dingguo, outra a Mengxing, e as duas restantes serão entregues ao general Ma. Em troca, peço apenas que selecione cem homens do meu Exército das Presas do Tigre e lhes ensine a combater a cavalo.”

O sorriso de Ma Dai tornou-se ainda mais radiante. Cavalos de guerra eram preciosíssimos. Naquela noite, haviam perdido menos de cinquenta cavaleiros, mas conquistado cem cavalos de qualidade geral superior à dos seus. Aquela batalha, portanto, não havia sido um prejuízo.