Capítulo Vinte e Nove: O General do Cavalo Branco Conduz a Carruagem

Vinte e cinco de julho, ao alvorecer.

Tian Xin, com a espada à cintura e a lança apoiada, estava de pé no topo da torre de comando de uma nau de guerra. À medida que a névoa se dissipava suavemente sobre as águas, a cidade fortificada de Pinglu, agora defendida pelo exército de Cao, revelava-se diante das tropas de Jingzhou.

Ao seu lado, Luo Qiong, familiarizado com a geografia local, estendeu o braço e apontou para a vasta planície entre as cidades de Pinglu e Fancheng, explicando: “Aqui era o antigo leito do rio Han, um terreno plano, perfeito para o confronto das duas forças.”

De fato, o General da Retidão, Pang De, comandava o centro com sete mil soldados de infantaria e cavalaria, ordenados em uma formação imponente. A oeste, estavam cinco mil soldados de Jingbei sob o comando desanimado de Fu Fang e Hu Xiu; ao leste, três mil homens de Runan sob Man Chong, além de mil cavaleiros de elite liderados pelo valente Niu Jin.

O exército de Cao estava posicionado a cerca de dois li da margem do rio, deixando espaço suficiente para que as tropas de Jingzhou pudessem desembarcar e se organizar em formação. A força total dos soldados de Cao em combate somava aproximadamente dezoito mil homens — todo o contingente móvel disponível na região de Jingzhou. Além destes, restavam apenas as tropas encarregadas da repressão no condado de Nanyang e a guarnição de Lü Chang Pingdi em Xiangyang.

A iniciativa da batalha estava nas mãos do exército de Jingzhou; as tropas de Cao apenas reagiam.

Em outra nau de guerra, Zhao Lei, comandante da esquadra naval, exibia-se confiante: “Cao Zixiao não pode evitar a batalha. Caso recuse o combate e demonstre fraqueza, os condados de Jingbei mudarão de bandeira em um instante.”

Guan Yu, porém, discordava: “Não é bem assim. Quando Cao Zixiao fracassou em Xiangyang, o motivo foi o socorro tardio de Pang De. Por isso, seu grande exército em Hannan foi derrotado. Pang De era um general rendido, e seu irmão ainda serve em Yizhou. Mesmo que Cao Ren desejasse evitar o confronto, Pang De precisaria lutar comigo para provar sua lealdade.”

Com essas palavras, Zhao Lei percebeu que a tentativa de cooptar Pang De falhara.

Guan Yu observava o campo de batalha. Não era um cenário ideal, mas raramente existiam campos de batalha perfeitos — no geral, não era tão ruim. A zona de combate estava a pelo menos um li da margem do rio, tornando impossível o apoio das balistas pesadas e bestas das naus de guerra. O terreno baixo também desfavorecia a cavalaria de elite do norte.

Mas Pang De não tinha escolha: precisava de uma batalha para provar sua fidelidade.

Cao Ren igualmente não desejava lutar, mas, diante da situação em Jingbei, era obrigado a enfrentar, pois não podia demonstrar fraqueza.

Quanto a si mesmo, era imprescindível combater. Apenas conquistando Pinglu seria possível, junto com a fortaleza ao sul, bloquear o rio Han e estabelecer um baluarte a noroeste para o cerco a Xiangyang.

Pang De, montado em um vigoroso cavalo branco, observava os diversos destacamentos do exército de Jingzhou desembarcando e se formando. Reuniu então seus generais Dong Heng e Yang Ang para transmitir suas ordens: “Os comandantes de Fancheng desconfiam de nós, mas recebi favores do Estado e meu dever é servir até a morte. Quero enfrentar pessoalmente Guan Yu. Se não o matar este ano, certamente ele me matará.”

Yang Ang comandava antigos soldados de Hanzhong, Dong Heng, veteranos de Liangzhou; suas famílias, assim como a de Pang De, estavam mantidas como reféns em Yecheng.

Pang De apontou para as forças aliadas ao redor e distribuiu as tarefas: “Os soldados de Jingbei não são dignos de confiança nem de uso. As tropas de Man Chong e os mil cavaleiros de Niu Jin também não devem ser considerados aliados, pois estão ali para nos vigiar, não para apoiar o combate. Por isso, liderarei minha cavalaria de elite diretamente contra o quartel-general de Guan Yu. Se ele desejar desafiar-me antes do combate, melhor ainda: reuniremos nossas forças e o mataremos com uma saraivada de flechas.”

“Vocês dois comandarão as alas esquerda e direita, avançando devagar para sustentar meu retorno ao centro. Se eu ferir Guan Yu, então uniremos forças para atacar e derrotar o inimigo ao norte do rio.”

Após explicar detalhadamente seu plano, Pang De ouviu Dong Heng perguntar: “Se nossa missão é apoiar sua retirada, o que faremos com a cidade de Pinglu?”

“Pinglu é uma cidade pequena, sem defesas naturais. Abandoná-la não representa grande perda. Se tentássemos defendê-la, sacrificaríamos milhares de soldados valiosos. Os comandantes de Fancheng compreendem isso, mas com Guan Yu tão próximo, não ousam demonstrar fraqueza em palavras.”

Com voz serena, Pang De indagou: “Alguma outra dúvida?”

Dong Heng e Yang Ang responderam com reverência: “Nenhuma.”

No flanco oeste de Jingzhou, Tian Xin vestia uma armadura escamada completa, conquistada em batalha e rapidamente restaurada, com elmo de ferro. A armadura sozinha pesava quase cinquenta quilos. À cintura, quatro espadas pendiam; apoiado na lança, postava-se à frente da formação, atrás de três bandeiras de guerra ondulando: General Pacificador dos Rebeldes Guan, Comandante do Sul Tian, Oficial da Fidelidade Tian.

O leste era defendido pela infantaria naval sob Zhao Lei. No centro, estavam os três mil soldados de Guan Yu.

Quase simultaneamente, provavelmente por orgulho mútuo, tanto Guan Yu quanto Pang De ordenaram avanço ao verem o movimento do adversário.

No flanco oeste do exército de Cao, o comandante era Fu Fang, prefeito de Nanxiang, trajando uma armadura escamada de prata. Um batedor chegou a galope: “Senhor, o comandante Tian Xiaoxian está diante de nossas linhas, acompanhado de uma bandeira do Oficial da Fidelidade Tian. Não sabemos a origem dessa tropa.”

“Avancem mais devagar, firmem posição antes do contato, não ataquem primeiro. Esperem que nos ataquem, então quebrem seu ímpeto!”

Fu Fang virou-se e, com voz estridente, avisou aos oficiais: “Quem desobedecer, será executado!”

Com a redução da velocidade, a ala ocidental do centro, sob Yang Ang, acabou superando os soldados de Nanxiang, avançando à frente.

Ao ver que as tropas de Jingbei realmente estavam desmotivadas, Pang De e Yang Ang não se surpreenderam.

De longe, Cao Ren observava tudo em Fancheng.

Ao ver Pang De liderar mais de mil cavaleiros em carga direta contra a posição de Guan Yu, apertava e relaxava o punho sobre o cabo da espada.

Um dardo disparado atingiu o peito da armadura dourada de Guan Yu, mas foi facilmente repelido. Guan Yu manteve-se impassível.

Enquanto isso, os arqueiros e besteiros de ambos os lados trocavam disparos, e a cavalaria de Pang De sofria grandes baixas — cerca de cem cavaleiros foram atingidos e caíram.

Chegando à linha de frente, protegido por sua guarda pessoal, Pang De virou o cavalo para leste, ergueu o arco com força, mirou o rosto de Guan Yu e disparou. Sem sequer olhar, chicoteou o cavalo e se afastou.

No instante em que a corda vibrou, Guan Yu recuou a cabeça, mas, amparado por seus soldados, manteve-se de pé. O elmo fora atingido, a flecha cravada na parte superior.

Com Guan Yu ferido, a moral de seu centro vacilou.

Guan Yu, firme, retirou a flecha com as próprias mãos, mas, não conseguindo desprender a ponta, quebrou o cabo com força e atirou-o ao chão: “Espalhem-se! Que todos saibam que nada sofri!”

De longe, Tian Xin, atento, soltou um suspiro de alívio.

A esta altura, Yang Ang estava a pouco mais de cem passos. Tian Xin notou que seus soldados traziam o rosto coberto de pó branco, um costume estranho.

Lembranças vieram-lhe: tratava-se da marca dos soldados de Hanzhong — os guerreiros fantasmas.

Eram milicianos recrutados entre seguidores do Caminho do Mestre Celestial, autodenominando-se “guerreiros fantasmas”, e seus oficiais, “oficiais fantasmas”.

De fato, entre as fileiras dos fantasmas viam-se bastões semelhantes aos usados em rituais fúnebres e chapéus pontiagudos pretos e brancos. Os oficiais também tinham o rosto coberto de pó, impedindo a leitura de suas feições.

Nesse momento, Guan Ping bradou: “Xiaoxian, Pang De levou seus cavaleiros para o leste, deixando a linha oeste sem cavalaria. Quero flanquear e atacar Yang Ang. Peço que escolha o momento de atacar comigo pelas costas!”

“Sim!” respondeu Tian Xin, erguendo alto a lança.

Guan Ping virou o cavalo e conduziu os cavaleiros pelas laterais e retaguarda do inimigo, enquanto Tian Xin liderava mil e oitocentos infantes em investida direta contra Yang Ang.

Yang Ang não pôde evitar o combate, vendo Guan Ping e seus setecentos cavaleiros passarem por seu flanco e se reagruparem em sua retaguarda para então investirem.

Atacados por infantaria e cavalaria, Tian Xin avançou com seus melhores guerreiros à bandeira de Yang Ang, enquanto Guan Ping, brandindo sua espada corta-cavalos, liderava a carga dos cavaleiros ao mesmo ponto.

Diante da bravura das tropas de Jingzhou, Fu Fang, próximo dali, assistia impotente à derrota de Yang Ang e à queda de sua bandeira.

Ouviu, ao longe, a gritaria: “Quem derrubou o general foi Tian Xin de Fufeng!”, seguida por uma onda de aclamações trovejantes das tropas de Jingzhou.

Fu Fang hesitou em recuar, mas, antes que pudesse decidir, a retaguarda de seu exército desmoronou como blocos de madeira. Seus próprios guardas puxaram seu cavalo e fugiram, temendo que a cavalaria de Guan Ping os perseguisse.

Sem sequer lutar, Fu Fang batia em retirada. Atrás dele, o intendente de Jingzhou, Hu Xiu, hesitava, até que avançou a galope gritando: “Grande General Rende, todos desejam voltar para casa, como rios que correm para o mar! Quero levantar armas a favor da tendência — o que pensam, senhores?”