Uma calamidade inesperada caiu do céu.

— Alteza, o senhor Xin Yi enviou uma mensagem: Sua Majestade solicita que acompanhe Che’er até o salão Xianlin e transmita as palavras do senhor Xin Yi.

— Salão Xianlin? Sabe do que se trata? — Mu Ruoxue interrompeu o que escrevia e ergueu o olhar. Acompanhar? Que expressão bonita. Certamente querem tirar satisfações por ter deixado o banquete mais cedo na noite passada.

— Respondendo à Alteza, Sua Majestade está conversando com o rei Mu no salão Xianlin. O rei Mu sugeriu convidá-la. — Che’er lançou um olhar furtivo para Mu Ruoxue, respondendo em voz baixa.

— Rei Mu? Será que ele ainda quer me importunar? Esse desgraçado... Nem sei como o irritei. Seria por causa daquele episódio?

— Sim. Caso não deseje ir, posso recusar o convite do senhor Xin Yi em seu nome. — Che’er percebeu a hesitação de Mu Ruoxue e sugeriu.

— Não. Iremos. Preparem a carruagem para o salão Xianlin. — Mu Ruoxue levantou-se, ajeitando as vestes. Não importava o que Mu Qingge pretendesse, ela estava disposta a encarar. Seu orgulho não lhe permitia curvar-se diante de ninguém.

— Majestade, saúde. Rei Mu, como vai? Perdoem minha demora. — Inclinando-se em saudação, Mu Ruoxue caminhou com passos graciosos e sentou-se ao lado de Nalan Shuyu.

— Ora, não está atrasada. Eu e o rei Mu discutíamos estratégias de governo. — Nalan Shuyu lançou a Mu Ruoxue um olhar repleto de ternura, como se ela fosse seu tesouro mais precioso.

— Sim. Mandei preparar chá perfumado e alguns doces. Assim, Majestade e Rei Mu podem conversar à vontade. — Mu Ruoxue também sorria docemente. Se era para encenar afeição, que o fizessem juntos.

— Que esposa atenciosa, Rei de Jade. Que inveja para os demais. — Mu Qingge abanava-se suavemente, embora em seu rosto não houvesse o menor traço de inveja. Ele a convidara, não para assistir a cenas de fingida harmonia conjugal.

— Rei Mu, exagera. — Nalan Shuyu retribuiu com um gesto cortês, mantendo a polidez. No fundo, só ele sabia o que sentia.

— Ontem admirei o talento literário da Rainha da Neve. Hoje, gostaria de ouvir suas opiniões sobre governança. — Mu Qingge arqueou as sobrancelhas. Sabia bem que mulheres do harém não deviam envolver-se em política, mas insistia, abanando o leque, apenas para vê-la em apuros.

— Ora... Sou apenas uma mulher reclusa no palácio, não entendo desses assuntos. — Baixando o olhar, Mu Ruoxue sentiu-se em dilema. Se respondesse bem, despertaria a desconfiança de Nalan Shuyu; se não respondesse, seria alvo do escárnio de Mu Qingge. Pelo seu jeito, esse confronto era inevitável.

— Não se preocupe. Confio em minha amada esposa. É só uma conversa. — Nalan Shuyu envolveu os ombros de Mu Ruoxue num gesto de aparente carinho, mas secretamente a expunha ao perigo.

Na verdade, ele próprio estava curioso para saber até onde chegava a habilidade de Xueyao.

— Então, peço ao Rei Mu que me ilumine. — Mu Ruoxue apalpou discretamente a flauta de jade escondida na manga. Que viesse o que tivesse de vir.

— Pois bem. Rainha da Neve, sabe o que é a base de um reino? — O sorriso de Mu Qingge tornou-se mais evidente. Ela não queria falar de política, mas ele insistiria.

— Segundo minha modesta opinião, o povo é a base de um país. Só havendo povo, faz-se necessário fundar um reino; só havendo reino, é preciso haver um soberano. O país existe para o povo, e o trono, para o país. Assim, o povo é o mais importante, o Estado vem em segundo lugar, e o soberano, por último. Dizem ainda: o soberano é o barco, o povo, a água; a água sustenta o barco, mas também pode afundá-lo. — Lembrava-se das lições de Mengzi. Mu Ruoxue recitou um trecho de memória, ao acaso. Ao levantar os olhos, encontrou em Nalan Shuyu e Mu Qingge um olhar estranho.

— Disse algo errado? — cautelosa, Mu Ruoxue sentiu-se inquieta.

— Excelente resposta. Tenho ainda muitas dúvidas e gostaria de aprender mais com a Rainha da Neve. Por exemplo... — Mu Qingge passou a lançar uma série de questões complexas, jamais ouvidas. Como poderia ela respondê-las? Conforme falava, Mu Ruoxue sentiu o sono vir, até que, finalmente, Mu Qingge encerrou.

— Não sei. — murmurou Mu Ruoxue, abrindo suavemente os lábios. Infelizmente, Mengzi não havia ensinado aquilo.

Não esperava, porém, que Mu Qingge se enfurecesse, batendo na mesa.

— Rei de Jade, sua rainha está zombando de mim? Vim humildemente pedir seus conselhos, e ela me responde com um “não sei”? Todo o esforço de minha visita foi em vão!

— Rei Mu, realmente não sei. — Mu Ruoxue mordeu os lábios, desejando que ele voltasse logo ao Reino de Nanchen.

— Xueyao! — Nalan Shuyu exibiu uma expressão irritada.

— Sim, estou aqui. — Ovelha de sacrifício, só podia ser ela. Nas boas, nunca era chamada; nas más, nunca escapava.

— Sabe qual é sua culpa? — Vejam só, a culpa recaiu sobre ela.

— Não vejo em que tenha errado. — Fixando Nalan Shuyu com um olhar frio, Mu Ruoxue respondeu com firmeza.

— Rei Mu pediu conselhos, por que se omitiu se sabia a resposta?

— Se soubesse e não respondesse, seria minha culpa. Mas não saber e não responder, também é minha culpa? — Vendo o ar de diversão de Mu Qingge, Mu Ruoxue sentiu a raiva crescer. Já não se importava com protocolos ou cortesias. Nalan Shuyu também era um canalha! Como podia ter certeza de que ela saberia? Não era uma deusa!

— Ainda ousa retrucar? Guardas! Levem a rainha para o salão Jing Si, onde ficará reclusa por três meses, com tudo reduzido ao essencial. — Um breve lampejo de pesar passou pelos olhos de Nalan Shuyu.

— Não é preciso que me conduzam. Aceito o castigo. Agradeço a Sua Majestade. — Mu Ruoxue ergueu o queixo com altivez e saiu do salão Xianlin. Desde sempre, quando o soberano manda o súdito morrer, este não pode recusar. De que adianta argumentos? São palavras ao vento.

O salão Xianlin, outrora símbolo do talento reunido, agora abrigava dois tiranos.

Nalan Shuyu, afinal, o que ela era para ele? Já a viu como esposa? Um aperto no coração.

— Rei de Jade, trouxe-lhe problemas. — Mu Qingge desculpou-se, erguendo uma xícara de chá.

Tomou um gole e disse em tom baixo: — Ainda assim, você realmente a protege. Quando teve de escolher entre a aliança firmada entre nossos reinos e a vida dela, conseguiu equilibrar ambos.

— Não, Rei Mu, não diga isso. — Nalan Shuyu ainda pensava no instante em que Mu Ruoxue se afastara. Como Mu Qingge dissera, tudo fora planejado. Mas Mu Qingge exigiu que usasse Xueyao para provar sua lealdade à aliança entre Dongqing e Nanchen. Ele o fez, mas acabou amolecendo. No momento de tirar-lhe a vida, hesitou, deixou-se vencer pela compaixão.

Por que ela sempre insiste em parecer tão forte? Não se cansa? Um leve pesar atravessou-lhe o coração.

O salão Jing Si, como o nome indica, serve para reflexão. Em outras palavras, era o frio palácio onde os punidos deviam se arrepender.

Mu Ruoxue arrumou rapidamente o quarto e despediu-se de Che’er. Nos próximos três meses, estaria sozinha ali.

Talvez fosse bom. Rara oportunidade para um descanso e serenidade. Por que não aproveitar para dar férias ao coração?

Mal imaginava que, poucos dias depois, receberia uma visita inesperada.