A relva fragrante cresce em abundância junto a Lantim. (Parte Dois)

Desdobrando levemente o leque, ela observou ao redor, e como suspeitava, aquele canalha do outro dia também estava ali, exibindo-se com mulheres a seus braços, um verdadeiro devasso!

— Olhe, senhor, repare naquele canto da parede, aquele sujeito ali, todo encolhido, mas sua aparência me é tão familiar.

Fria como sempre, Ning aproximou-se do ouvido de Ruoxue e sussurrou. Aquele homem... não era o mesmo estudante arruinado que tinham encontrado em Lótus?

— Li Jiuyu — murmurou Ruoxue, o olhar fixo. Sem dúvida, era mesmo Li Jiuyu. Ele estava mais arrumado do que na última vez, mas também mais abatido.

Não cheirava mais a álcool, nem suas roupas estavam desleixadas. Vestia agora uma túnica de brocado vermelho vivo, destacando ainda mais o rosto pálido, quase espectral.

Nos braços, segurava algo com extremo cuidado e cautela.

— Vou dar-lhe uma lição. Pensei que fosse só um estudante pobre, mas não imaginei que tivesse tão pouca dignidade, a ponto de vir frequentar bordéis! — Ning apertou os lábios, indignada. — Os homens deste mundo, de fato, não prestam.

Ruoxue apressou-se em impedi-la. No vaivém das duas, uma voz macia como veludo ressoou do centro do palco, carregada de doçura:

— Oh! Nossa adorada Senhorita Jiu está descendo! Senhores, mantenham bem abertos esses olhos brilhantes, pois estão prestes a presenciar uma beleza capaz de derrubar impérios. Até a lua de hoje, ao ver nossa Jiu, esconder-se-ia de vergonha entre as nuvens!

— Devagar, senhorita, cuidado com os degraus...

A cortesã Jiuer, sustentada pelo braço de uma criada vestida de amarelo pálido, desceu suavemente do segundo andar até o centro do salão.

Por onde passava, a multidão fervilhava, tomada por um rumor incessante.

Ela trajava um véu azul-claro, que à luz das lanternas revelava, sutilmente, suas formas delicadas. Os longos cabelos negros, presos apenas por um grampo de jade vermelha e ouro, caíam soltos e macios até a cintura. Um véu branco prateado cobria-lhe o rosto, descendo das orelhas até o peito, deixando à mostra apenas olhos tão límpidos quanto a água. Sob a barra do vestido, os pés descalços, alvos como marfim, com tornozeleiras de sinos que tilintavam a cada passo.

Tão graciosa era a beleza dessa mulher, que todos os presentes pareciam enfeitiçados.

Ruoxue prendeu a respiração, encarando a jovem que se aproximava. As mãos se fecharam involuntariamente, tomada por uma sensação estranha, ao mesmo tempo desconhecida e familiar, que lhe envolvia o coração.

No centro do palco, Jiuer fitou a plateia com olhos claros e, curvando-se em saudação, falou com voz melodiosa como o canto de um pássaro:

— Sou Jiuer, do Pavilhão Qiyue, e saúdo todos os senhores.

— Pois bem, senhores, eis nossa Senhorita Jiu. Dispenso apresentações, pois todos aqui sabem quem ela é. Hoje é a primeira vez que ela se apresenta em público, e jamais antes serviu vinho ou sorriu para ninguém. O preço esta noite será alto e, quem der o maior lance, terá um quarto reservado atrás para desfrutar à vontade. Eu só me encarrego de contar o dinheiro. Aqueles que não puderem cobrir a oferta, ao menos tiveram o privilégio de admirar a maior beleza de Yuxiu — anunciou Li, a dona do bordel, sorrindo com malícia, satisfeita consigo mesma.

Afinal, Li já vira de tudo na vida, mas aquela noite era especial: nobres e ricos de toda a cidade estavam presentes. Jiuer, sem dúvida, era uma verdadeira mina de ouro. Só de carregar o nome da família Ji, já atraía todos aqueles homens, que se amontoavam como moscas, como se nunca tivessem visto uma mulher de verdade.