Capítulo 7: Incontáveis Equipamentos!

À noite, após a partida dos convidados, a mansão da família Xiang, que outrora fervilhava de alegria, agora contava apenas com alguns criados dispersos, ocupados em recolher os utensílios da festa de casamento.

No salão dos fundos, o ancião Xiang ocupava o assento principal, enquanto os três irmãos da geração de Xiang Wendong estavam sentados abaixo dele. Entre os jovens, Xiang Yuan era o líder.

Sentado ereto na cadeira, Xiang Yuan permanecia silencioso, mas sua mera presença irradiava uma pressão tão pesada quanto uma montanha. Ele lançou um olhar afiado para Huang Ruor, ajoelhada no centro do salão, e depois se voltou para Xiang Chuan:

—Irmão mais velho, esta é tua noiva. Quanto ao que fazer, a decisão é tua.

O rosto de Huang Ruor estava marcado pela tristeza e seus olhos, cheios de desespero, a tornavam simultaneamente digna de pena e repulsa aos olhos de Xiang Chuan. Apertou os punhos várias vezes, seus olhos perderam o brilho, mas a afeição cultivada desde a infância falou mais alto; ele suspirou baixinho:

—Ela não tem sentimentos por mim, mas não posso ser cruel com ela. Terceiro irmão, deixe-a ir...

Com as pálpebras baixas, Xiang Yuan pousou o olhar sobre Huang Ruor:

—Já que meu irmão decidiu, não tenho nada a dizer. Guardas, expulsem essa mulher de minha casa! E exijam que a família Huang devolva todos os dotes que receberam da minha família, sem faltar um só centavo!

—Sim, senhor! —responderam em uníssono os criados postados à porta. Erguendo a pálida Huang Ruor, conduziram-na para fora, em direção ao portão principal.

Após esse episódio, Huang Ruor compreendeu que jamais teria uma segunda chance na vida. Traíra o marido e desonrara a família natal; seu destino mais benigno seria envelhecer e morrer sozinha na casa dos Huang. Pois, naquela época, ninguém ousaria desposar uma mulher considerada desavergonhada.

Resolvida a questão, cada membro da família Xiang recolheu-se aos seus aposentos, exaustos pelos acontecimentos do dia. Todos precisavam de descanso...

De volta ao próprio quarto, Xiang Yuan, corpulento e vigoroso, afundou-se pesadamente na cama. Foram dez anos de treino árduo, durante os quais forjou um corpo que impunha temor e respeito. E, nas mãos de Wang Chong, aprendera uma arte marcial de grande poder.

Segundo Wang Chong, Xiang Yuan já era considerado um lutador do nível "Força Manifesta" no mundo marcial. Força Transformada, Força Oculta, Força Manifesta: esses são os degraus básicos do praticante.

O que é Força Manifesta? Uma pessoa comum, ao golpear, usa apenas parte de sua força; já quem domina esse estágio consegue canalizar toda a potência do corpo num só golpe, controlando plenamente a própria energia.

Durante dez anos, Xiang Yuan treinou sem descanso, sob intensidade extenuante, além da compreensão dos outros. Com a orientação meticulosa de Wang Chong, finalmente atingiu esse patamar. Sentado na escuridão, apoiando os braços nos joelhos, seus olhos de tigre brilhavam intensamente.

Em Guangling, já não encontrava adversários à altura. Até o mestre Wang Chong só conseguia empatar graças à experiência acumulada. No vigor físico, Xiang Yuan já o superara em muito; num confronto direto, resistia facilmente a dez golpes de Wang Chong, enquanto este mal suportava um único de Xiang Yuan.

Havia, contudo, uma característica em Xiang Yuan que intrigava Wang Chong: não aprendia técnicas com grande rapidez, mas sua resiliência e tenacidade eram incomparáveis. Em uma década, tornou-se um mestre de Força Manifesta, capaz de enfrentar sozinho uma dúzia de homens robustos e ainda sair vitorioso.

Mas isso não o satisfazia. Sentia que progredia devagar demais. As lembranças do terrível demônio-tigre de dez anos atrás, do homem de túnica que lançava selos dourados e dos irmãos Pei, com seus rostos lupinos, estavam gravadas como lâminas em sua mente. Todos os dias, tais cenas se repetiam diante de seus olhos. Não bastava. Comparado àqueles seres, continuava sendo apenas uma criança...

Respirando com impaciência, virou-se na cama, fitando a barra de equipamentos em sua visão. Seis espaços translúcidos, todos vazios e imaculados.

Oito anos atrás, o anel de regeneração em seu inventário atingira noventa e nove por cento de ativação. Naqueles dias, vigiava-o ansiosamente, temendo que desaparecesse num piscar de olhos. Numa noite, ao levantar-se para ir ao banheiro, viu o anel sumindo lentamente. Sem saber como impedir, apenas observou, trêmulo, até que a relíquia desapareceu por completo.

Desolado, coberto de suor, sua testa franzida num profundo sulco. Mas, em meio ao desalento, palavras miúdas surgiram diante de seus olhos: "Fusão concluída!"

Fusão? Um lampejo brilhou em seu olhar. O anel reapareceu no inventário. Xiang Yuan, movido por um pensamento, retirou-o e o segurou nas mãos. Colocando-o de lado, levantou-se de um salto e desferiu um soco no chão duro, fitando, ansioso, o sangue escorrendo dos próprios punhos.

A dor intensa sumiu como se tivesse sido cortada; não havia sinal de sofrimento em seu rosto. E, ao ver os ferimentos começarem a se regenerar, mal pôde conter sua excitação. Descobriu que, ao atingir cem por cento, o equipamento se fundia ao corpo, funcionando independentemente de estar equipado. Isso significava que poderia, em teoria, acumular inúmeros equipamentos!

A possibilidade o deixou tão entusiasmado que, naquela noite, não dormiu; riu baixinho sozinho por horas no quarto.

No entanto, desde então, por mais que percorresse todos os comércios e feiras de Guangling, nunca mais encontrou outro equipamento. Só sentia uma presença estranha ao se deparar com itens especiais; os objetos comuns, por mais sangue que deixasse cair, eram inúteis. Compreendeu que só coisas singulares podiam ser absorvidas como equipamento; deviam possuir algum segredo ou essência especial.

Se o inventário não fosse etéreo, a poeira acumulada ao longo dos anos seria suficiente para preencher todos os seis compartimentos! Hoje, a ausência de novos equipamentos era seu maior tormento. Wang Chong, sendo um guerreiro de terceira categoria, já lhe ensinara tudo o que sabia; por isso, Xiang Yuan, apesar de dez anos de trabalho árduo, só atingira o estágio da Força Manifesta.

Se quisesse continuar evoluindo sem novos equipamentos, teria de buscar mestres ainda mais poderosos e aprender técnicas superiores! Equipamentos... artes marciais...

No quarto escuro, um longo suspiro ecoou, carregado de frustração e resignação.

Na manhã seguinte,

À beira do lago no jardim dos fundos da família Xiang, Xiang Yuan mantinha os braços semicerrados, a postura firme e flexível, o corpo oscilando levemente, enquanto os músculos dos braços e ombros pulsavam sob a pele.

A arte marcial que Wang Chong lhe transmitira chamava-se "Mãos de Combate ao Tigre", uma técnica especializada para as mãos. No ápice, permitia enfrentar tigres e leopardos. Em dez anos de treino, Xiang Yuan praticou incansavelmente, sob o calor do verão e o frio do inverno, até alcançar um domínio comparável ao de Wang Chong, que treinara trinta anos.

Após uma hora e meia de postura estática, recolheu a energia, levantou-se e enxugou o suor com uma toalha.

—Jovem senhor, jovem senhor! —chamou apressado um criado, enquanto ele bebia um grande gole de chá gelado. Xiang Yuan pousou a caneca e perguntou:

—O que é esse desespero?

O criado, ofegante e suado, respondeu:

—Senhor... o comboio de mercadores do Reino de Tosha, que pediu para ficarmos de olho, chegou...

O rosto de Xiang Yuan iluminou-se de satisfação:

—Já chegaram a Guangling?!

—Sim, senhor. O comboio acaba de chegar à estação leste da cidade e está descarregando as mercadorias —respondeu o criado, já recomposto.

—Ótimo! —disse Xiang Yuan, sorrindo e acenando para ele.— Pode ir, procure o mordomo para receber sua recompensa!

Enquanto o criado agradecia efusivamente ao se afastar, Xiang Yuan retornou a passos largos ao quarto, trocou de roupa e partiu rumo à cidade leste de Guangling.

Percorrendo as ruas, sentia o coração inquieto. Seu primeiro equipamento, o anel de regeneração, fora encontrado por Xiang Leshan entre bugigangas compradas de um mercador do Reino de Tosha. Todos esses anos, mesmo revirando Guangling, não encontrara outro item semelhante; por exclusão, o Reino de Tosha se tornou seu principal alvo.

Mas o Reino de Tosha era distante, com rotas perigosas e traiçoeiras. Segundo o avô de Xiang Yuan, só mercadores de Tosha vinham até ali; ninguém de Guangling jamais fizera o caminho inverso. Porém, agora...

No Pavilhão Nanlin, um pequeno posto de hospedagem especializado em receber comboios estrangeiros como o de Tosha, todo mercador estrangeiro deveria registrar-se e residir ali durante a estadia.

Após longo tempo desocupado, o Pavilhão Nanlin recebia novamente um comboio estrangeiro: a Associação Folha Pequena, do Reino de Tosha. Do lado de fora, o líder e maior negociante do grupo, Shasun, supervisionava a descarga das mercadorias dos camelos, alinhando-as cuidadosamente no pátio dos fundos.

—Senhor Shasun, quantos dias pretende ficar em Guangling desta vez? —perguntou Zhao, o gerente do pavilhão.

—Dois ou três dias, talvez. Guangling não é nosso destino final; estamos apenas de passagem —respondeu Shasun, num sotaque ainda imperfeito.

—Então não vai montar banca e vender mercadorias? —indagou Zhao, mordiscando o cachimbo.

—Não. Desta vez, trouxe mercadorias muito valiosas; não posso exibi-las, para evitar cobiça —sussurrou Shasun.

—Entendi, entendi. Continue seu trabalho, vou indo —disse Zhao, batendo o cachimbo e se despedindo.

Mal dera alguns passos, Zhao viu-se barrado por uma sombra imensa. Era Xiang Yuan, que se aproximava.

—Ora, não é o jovem mestre Xiang?

—Senhor Zhao, ouvi dizer que o Pavilhão Nanlin recebeu um grupo de mercadores de Tosha. É verdade? —perguntou Xiang Yuan, sorrindo.

—O senhor tem ouvidos afiados, jovem Xiang. Sim, um comboio de Tosha chegou hoje. Estão ali, descarregando mercadorias —disse Zhao, apontando para o grupo.— O senhor procura alguma coisa especial?

—Ouvi dizer que as joias de Tosha são belíssimas. O aniversário de meu avô se aproxima; quero escolher um presente adequado para a ocasião —explicou Xiang Yuan.

—Muito atencioso da sua parte. Vá lá escolher; eu já vou indo... —respondeu Zhao, afastando-se.

Observando a Associação Folha Pequena à distância, Xiang Yuan caminhou resoluto em sua direção...