Capítulo 52: Pequeno Super-Homem de Um Só Soco

O quintal abrigava um velho choupo, cujas folhas secas ainda pendiam, e o quarto lateral era iluminado pela luz trêmula de uma lamparina a óleo.

Exausto após um dia inteiro de trabalho nos campos, Zhao Wusheng desfrutava de um banho de pés reconfortante. Vestia uma camisa branca curta, já remendada em vários lugares, e, ao erguer o braço, massageou a musculatura rígida do corpo, soltando alguns gemidos baixos.

Sendo um dos solteirões mais velhos da aldeia, Zhao Wusheng perdera os pais muito cedo; não havia ninguém para organizar-lhe um casamento. Assim, o tempo passou e, de adiamento em adiamento, já estava beirando os quarenta anos.

A família era pobre, e os pais não lhe deixaram quase nenhum bem, a não ser um pequeno pedaço de terra, inferior a um hectare. Zhao Wusheng labutava desde o amanhecer até o anoitecer, mas a colheita mal dava para garantir sua própria sobrevivência. Sem dinheiro, conquistar uma esposa era um sonho distante.

Diante da idade, Zhao Wusheng já nem se permitia alimentar esperanças vãs. Passou a viver só, com simplicidade e honestidade; sentia-se solitário às vezes, mas, para alguém de sua condição, poder comer e vestir-se adequadamente já era uma bênção.

Após longos minutos de imersão na água quente, sentindo o peso do dia e o sono se aproximando, Zhao Wusheng curvou-se para secar os pés. Ao levantar-se, abriu a porta para jogar fora a água.

No entanto, mal abriu uma fresta, uma mão fria e delicada como jade surgiu do lado de fora, empurrando-o de volta ao interior do quarto.

Atônito, Zhao Wusheng endireitou-se às pressas e, ao focar o olhar, viu que quem o empurrara para dentro era uma mulher de feições encantadoras, corpo esbelto, envolta em um manto de pele que deixava à mostra um vestido de seda vermelho.

— Moça, você... isto... — balbuciou ele, confuso diante da súbita aparição de uma estranha em sua casa, ainda mais sendo ele empurrado para dentro. Tentou perguntar quem era ela.

Mas a mulher, sorrindo suavemente e com olhos lânguidos como riachos na primavera, já havia deslizado o manto dos ombros, restando-lhe apenas o delicado vestido vermelho de seda.

Solteiro há tantos anos, Zhao Wusheng nunca presenciara cena semelhante; de imediato, sentiu o rosto arder, os olhos não conseguiam evitar a figura da mulher.

Ela sorriu, ocultando o rosto com a mão, e aproximou-se com passos leves, lançando-se nos braços de Zhao Wusheng.

O perfume sutil que exalava invadia suas narinas, consumindo o último resquício de sua razão e despertando nele uma torrente de desejos.

Seus olhos tornaram-se turvos, e, quando Zhao Wusheng estava prestes a se perder por completo, um estalo seco do trinco da porta sendo forçado o despertou subitamente.

Algo estava errado!

Ao recobrar-se, Zhao Wusheng, olhando para a beleza envolta em seus braços, lembrou-se imediatamente dos homens que, ultimamente, vinham morrendo subitamente em casa na aldeia.

Segundo diziam, todos esses homens teriam sido vítimas de um espírito feminino que lhes sugava a essência vital.

Ao pensar nisso, o fogo que ardia em seu peito extinguiu-se por completo.

— Socorro! — gritou, empurrando a mulher com força e, reunindo toda sua energia, correu para fora, gritando como um galo sendo degolado, num som desagradável.

Seguindo o rastro do espírito, Xiang Yuan e seus dois companheiros haviam chegado à casa de Zhao Wusheng. Acabavam de arrombar o trinco quando, de dentro, ouviram um grito lancinante.

Sem perder tempo, os três invadiram o quintal e viram Zhao Wusheng, lívido de terror, correndo para fora.

Desviaram-se rapidamente para não barrar o caminho do assustado homem, e Xiang Yuan, de olhos semicerrados, avançou para proteger Fan Guchun.

Originalmente, Xiang Yuan supunha que todos os soldados ocultos do Departamento dos Exorcistas possuíssem alguma habilidade marcial, pois, na prova que enfrentara, a maioria dos candidatos eram servos fugitivos de famílias nobres, escolhidos justamente por dominarem as artes marciais.

Mas, ao conversar com Fan Guchun, compreendeu que, na verdade, exilados treinados como eles eram minoria entre os soldados ocultos das guarnições locais.

A razão era simples: o recrutamento dos soldados ocultos do Departamento dos Exorcistas dava-se por duas vias. A primeira, como a de Xiang Yuan, era por inscrição popular, seguida de provas; cerca de setenta a oitenta por cento dos treinados entravam por esse método.

A segunda, entretanto, era o principal canal de seleção: o recrutamento militar.

Comparados aos do primeiro método, que eram, em sua maioria, aventureiros com habilidades variadas e caráter heterogêneo, os selecionados do exército destacavam-se pela disciplina e qualidade uniforme. Em Bazhong, quase noventa por cento dos soldados ocultos vinham das fileiras militares; figuras como Xiang Yuan eram raríssimas.

Xiang Yuan posicionou-se à frente de Fan Guchun porque, apesar de este ter origens militares, sua força era apenas um pouco superior à de um cidadão comum, talvez inferior até a um aprendiz de academia.

Sem habilidades marciais, enfrentar um espírito era ainda mais perigoso.

A porta do interior se abriu com um rangido. A mulher de vestido vermelho parou à soleira, seus olhos sedutores percorrendo os três no pátio.

— Ataquem! — ordenou Fan Guchun em voz baixa, sacando da cintura uma bexiga de peixe cheia de óleo verde, e arremessou-a contra a mulher.

Ela não tentou desviar; parecia ignorar o que era aquilo. Só quando o óleo se espalhou em seu corpo, manchando-lhe amplamente, olhou para baixo com indiferença.

— Cuidado! — exclamou Xiang Yuan, ao ver que a mulher, encostada na porta, se transformava subitamente numa sombra vermelho-escura e atacava em alta velocidade.

O vulto era tão rápido que, para Xiang Yuan e Song Ning, ambos peritos em artes marciais, foi como se apenas vislumbrassem um borrão antes que o espírito surgisse diante deles.

A criatura agarrou o braço de Song Ning; o rosto antes belo transfigurou-se, tornando-se pálido como papel, olhos em brasa, expressão assustadora.

De súbito, lançou uma língua longa e viscosa contra os olhos de Song Ning, tentando arrancar-lhe um dos globos.

O frio era intenso. Com os braços presos, Song Ning sentiu uma dor lancinante, e, ao ver a língua asquerosa, virou o rosto a tempo de escapar.

— Vai morrer! — Nesse instante, Xiang Yuan já havia reagido. Com um resmungo gélido, desferiu um soco poderoso, acompanhado de uma violenta rajada de vento, direto na cabeça do espírito.

O impacto foi ensurdecedor; o vento do golpe era avassalador.

O espírito virou-se a tempo de ver o punho monstruoso de Xiang Yuan aumentar diante de seus olhos.

Com estrondo, o golpe lançou o espírito para longe, fazendo-o rolar várias vezes até chocar-se contra o muro.

Depois de salvar Song Ning, Xiang Yuan balançou a mão dolorida e sorriu de lado para ela: — De nada.

Aproximou-se então do espírito caído ao pé do muro, agachou-se sorrindo e, com uma mão enorme protegida por couro, agarrou-lhe a cabeça, erguendo-o sem esforço.

Voltando-se para Fan Guchun, que observava atordoado, Xiang Yuan riu: — Tem razão, irmão Fan. Este espírito é mesmo muito fraco.

Fan Guchun engoliu em seco e riu sem graça, limpando o suor da testa.

Fraco? São vocês que são fortes demais!

Jamais imaginara que os dois novatos fossem tão poderosos; Fan Guchun sentia-se constrangido. A missão, que deveria ser uma oportunidade para que ele, o veterano, guiasse os novatos, acabara antes mesmo de começar.

— E agora, o que fazemos com este espírito? Queimamos? — perguntou Xiang Yuan, sacudindo a criatura como se fosse um frango, dirigindo-se ao ainda atordoado Fan Guchun.

Só então Fan Guchun recobrou a razão e assentiu: — Isso, sim, queimamos.

Momentos depois, na clareira junto ao lago na extremidade leste da Aldeia Lago-Luz, o espírito era consumido pelas chamas, crepitando até virar cinzas esbranquiçadas, levadas pelo vento noturno.

Com as mãos cruzadas atrás das costas, a figura alta e robusta de Xiang Yuan projetava uma longa sombra sob a luz do luar.

Comparada aos dois espíritos que enfrentara em Linquan, esta criatura era incrivelmente fraca. Tirando o frio cortante do corpo e a língua comprida e viscosa, sua força não superava sequer a de um lutador medíocre.

Xiang Yuan balançou a cabeça e partiu, sem perceber que, sem querer, já possuía força para esmagar espíritos comuns.

Afinal, diante dos adversários que já enfrentara — os irmãos da família Pei, os irmãos Hu, o descontrolado Li Tianhai —, Xiang Yuan ainda se considerava fraco. Mas, ao deparar-se agora com um inimigo normal, sentiu um vazio, uma estranha sensação de perda após vencê-lo com um só golpe...

Devido à facilidade inesperada da missão, o grupo pôde retornar à cidade antes do amanhecer.

— Vocês podem ir descansar. Vou ao posto local encerrar o caso — disse Fan Guchun, permitindo que Xiang Yuan e Song Ning fossem ao albergue, enquanto ele seguia para a delegacia.

Observando Fan Guchun afastar-se apressado, Song Ning arqueou a sobrancelha e comentou com o colega de sobrancelhas brancas:

— Nosso companheiro parece estar abalado.

Xiang Yuan apenas deu de ombros e rumou para a estalagem:

— Parece que a força dos soldados ocultos é inferior ao que imaginávamos. Melhor ficarmos atentos para não despertar cobiça.

— Concordo — assentiu Song Ning, achando razoável o alerta.

A noite era profunda, e, enquanto reinava a calma na superfície de Xiadou, nos cantos escuros travavam-se batalhas intensas.

No dia seguinte, na delegacia distrital de Xiadou,

Sun Deyi, cortando um pedaço de carne de boi cozida e recheando um pão branco, olhou para Fan Guchun ao lado.

— Quer dizer que o espírito da Aldeia Lago-Luz foi derrotado só por aqueles dois?

Fan Guchun assentiu, relembrando a noite anterior com expressão grave:

— Na verdade, foi Xiang Yuan sozinho; ele derrubou o espírito com um soco.

Mastigando com força e engolindo, Sun Deyi riu:

— Mas que sorte, rapaz! Vieram dois sujeitos excepcionais. Se eles ficassem por aqui...

— Não tenho muita esperança. São novatos, mas está claro que não são pessoas comuns. Especialmente Xiang Yuan, muito perspicaz e atento. Com a força e o temperamento que têm, duvido que queiram permanecer aqui — analisou Fan Guchun, comendo mais um pedaço de carne.

Sun Deyi deu uma grande mordida no pão e assentiu:

— Pois é, quanto maior o talento, maior a ambição. Um lugarzinho como Xiadou não os vai segurar.

...