Capítulo 16: Estranho!

Com delicadeza, ergueu o painel da janela, revelando uma fresta de dois dedos de largura.

Xiang Yuan conteve a respiração e olhou para fora.

Era meia-noite, e a rua que normalmente estaria vazia, agora via pequenos grupos de soldados vestindo armaduras leves, marchando apressados em direção aos portões da cidade.

“Marchando à noite? Há algo de estranho nisso.”

Nunca ouvira falar de tropas que se deslocassem em silêncio profundo durante a madrugada, como se temessem ser descobertas.

Fechou o painel da janela, sentindo crescer em seu peito uma inquietação.

Será que aquelas tropas estavam partindo rumo a Linquan?

Aquela movimentação incomum despertou nele um certo desconforto.

Desde que deixara Guangling e chegara a Zhuyang, as experiências que vivenciara tornaram ainda mais evidente a sua falta de poder.

Não podia continuar assim; precisava fortalecer-se o quanto antes.

Deveria visitar o Portão da Unificação o quanto antes, mas se pudesse encontrar mais equipamentos, seria ainda melhor...

O caminho das artes marciais não permite atalhos; mesmo tendo se tornado discípulo do Portão da Unificação e aprendido as técnicas posteriores do Punho do Tigre, não conseguiria progredir rapidamente em tão pouco tempo.

Mas se encontrasse outros equipamentos, seu poder cresceria mais depressa do que com o aprimoramento das técnicas.

Sentado em silêncio na escuridão do quarto, sua respiração era profunda e cadenciada; seus olhos, brilhantes como os de um tigre, refletiam a luz, tornando quase impossível encará-lo diretamente.

Na manhã seguinte, Xiang Yuan dirigiu-se ao Portão da Unificação de Zhuyang.

Reconhecido como um dos dojos mais respeitáveis da cidade, sua sede situava-se na parte central do distrito leste, ocupando cinco ou seis grandes pátios, com aparência imponente. Na porta principal, o mastro ostentava uma bandeira de artes marciais com bordas vermelhas e fundo amarelo, esticada pelo vento, tremulando com vigor.

Sentado no pequeno salão de chá em frente ao Portão da Unificação, segurando uma chaleira, Xiang Yuan observava atentamente as pessoas que entravam e saíam do dojo.

Este mundo não era como a sociedade legal de sua vida anterior; entrar para uma seita ou organização exigia cautela. Se fosse um grupo qualquer, entrar poderia ser fácil, mas sair, nem tanto.

Segundo Liu Xizhu, o Portão da Unificação tinha boa reputação, mas ouvir falar é uma coisa, ver é outra. Era necessário confirmar com os próprios olhos.

Durante toda a manhã, além dos próprios alunos do Portão da Unificação, muitos administradores de famílias abastadas de Zhuyang passaram por lá.

Afinal, manter um dojo requer grandes despesas, e além das mensalidades, os discípulos frequentemente aceitavam missões de proteção, escolta e até colaboravam com patrulhas do governo local.

Após observar por uma manhã inteira, Xiang Yuan não viu nenhum mestre de alto nível; apenas novatos robustos, possuindo força mas sem técnica refinada.

Era apenas fachada? Ou os verdadeiros mestres estavam ausentes?

Sem conseguir perceber nada conclusivo, Xiang Yuan pegou algumas moedas para pagar a conta.

Nesse momento, um homem corpulento, com uma trança de alguns centímetros e braceletes de couro bovino nos pulsos, vestindo o uniforme do Portão da Unificação, saiu do dojo.

Um mestre!

Ao vê-lo, Xiang Yuan endireitou-se instintivamente, como um tigre que se prepara diante de um rival.

Aquele homem dominava o Punho do Tigre tão bem quanto ele.

O olhar de Xiang Yuan repousou sobre os braços musculosos do homem de trança, notando imediatamente que ali estava um praticante exímio da mesma técnica.

E, enquanto Xiang Yuan o observava, o homem pareceu sentir o olhar penetrante atrás de si, virando-se abruptamente para a direção de Xiang Yuan.

Mas Xiang Yuan já havia se levantado e saído, de modo que o homem não percebeu nada.

“Xiao Wu, esta manhã havia alguém sentado naquele salão de chá?” Apontando para o lugar onde Xiang Yuan estivera, Wang Bai perguntou ao discípulo na porta do dojo.

“Nonagésimo irmão, do que está falando? Aquele salão sempre tem gente.” O discípulo, chamado Xiao Wu, de olhos triangulares, respondeu coçando a cabeça, sem entender.

“Deixa pra lá.” Wang Bai fez um gesto e não insistiu, atribuindo sua suspeita ao excesso de zelo, e saiu rapidamente do dojo.

De volta ao alojamento, Xiang Yuan pediu alguns pratos para serem levados ao quarto e foi direto para seu aposento.

Com base nas observações da manhã, o Portão da Unificação mostrava possuir força; só naquela manhã, Xiang Yuan viu cinco ou seis grupos procurando os serviços do dojo, e pelo menos sete ou oito pessoas interessadas em aprender artes marciais.

Especialmente o homem de trança que apareceu quando Xiang Yuan estava prestes a partir.

Mesmo sem um confronto direto, o vigor e os movimentos daquele homem mostravam uma habilidade sólida, sem nada a dever a Xiang Yuan.

...

Após saciar-se no almoço, à tarde voltou ao salão de chá em frente ao Portão da Unificação.

Desta vez, ao entrar, viu logo o homem de trança que encontrara pela manhã.

Não esperava ver Wang Bai ali; ao entrar, Xiang Yuan parou de súbito.

Wang Bai, sentado no salão, também notou sua chegada.

É ele!

Xiang Yuan, sem demonstrar emoção, sentou-se em outra mesa, pedindo uma chaleira de chá, um prato de bolinhos de óleo e dois pães cozidos.

Ambos perceberam a presença um do outro, mas nenhum se moveu, silêncio absoluto dominava o ambiente.

O tempo passou, o céu escureceu, e o salão de chá foi esvaziando.

Ao fechar, o pequeno garçom olhou hesitante para Wang Bai e Xiang Yuan, que não pareciam dispostos a sair.

Queria pedir-lhes que se retirassem, mas ao ver seus corpos robustos, hesitou, sentindo um calafrio nos pés.

“Caro senhor, não é daqui, certo?” Quando a noite finalmente caiu, restando apenas o dono, o garçom, Wang Bai e Xiang Yuan, Wang Bai levantou-se, pegou a chaleira e aproximou-se da mesa de Xiang Yuan, iniciando a conversa.

Xiang Yuan ergueu as sobrancelhas e sorriu: “Há algum problema?”

“Nada demais, apenas ouvi dizer que hoje chegou à cidade um grupo de bandidos itinerantes, todos altamente habilidosos.

O governo planeja uma busca geral nos próximos dias.

Este salão de chá existe há mais de dez anos.

Conheço quase todos os clientes, mas o senhor é um rosto novo.

Além disso...”

Colocou a chaleira sobre a mesa, fazendo um ruído seco.

Sentou-se, encarando Xiang Yuan: “Perguntei ao garçom, e ele diz que o senhor passou toda a manhã aqui, observando o Portão da Unificação.

O que estava procurando?”

Diante da postura cada vez mais agressiva de Wang Bai, Xiang Yuan endireitou-se ligeiramente.

O tempo parecia congelado.

Sob o olhar penetrante de Wang Bai, Xiang Yuan abriu a boca para explicar, quando de repente um som urgente de gongo de bronze ecoou!

“Socorro! Peguem o ladrão!”

Chamas alaranjadas e gritos aflitos irromperam do grande pátio do Portão da Unificação.

Ao ver aquilo, Wang Bai ficou surpreso, mas logo sua expressão se transformou em raiva!

“Espere, vim procurar o mestre Yang Jing.” Percebendo a tensão crescente, Xiang Yuan apressou-se em declarar sua intenção.

“Veio procurar o mestre Yang?” Wang Bai, já preparado para agir, relaxou e sentou-se novamente.

“Quem é você afinal, e por que procura o mestre Yang?”

“Meu nome é Xiang Yuan, um ancião da minha família me enviou com um símbolo para encontrar o mestre Yang Jing e me tornar...”

Bang!

Antes de terminar a frase, dois bandidos vestidos de negro, armados com longas espadas, arrombaram a janela do salão de chá e invadiram.

Ambos eram artistas marciais de força manifesta. Xiang Yuan e Wang Bai reagiram rapidamente, agarrando os bancos e arremessando-os contra os invasores.

Crash!

Os bancos se despedaçaram, estilhaços de madeira voando por toda parte.

Os dois bandidos caíram, gritando de dor, com sangue escorrendo das cabeças, retorcendo-se no chão como enguias atingidas por eletricidade.

...