Capítulo 3: Isca!

Ao amanhecer, no pequeno pátio

“Tio Wang, você está falando sério?” Com a sobrancelha erguida, Xiang Yuan olhou para Wang Chong, seu olhar, expressão e postura cheios de desconfiança.

“Sim, vá em frente.” Com um rosto sério e determinado, Wang Chong assentiu vigorosamente.

“Hum...” Após ponderar por um bom tempo, Xiang Yuan teve uma súbita compreensão e, juntando as mãos em sinal de respeito, exclamou: “Ai, ai, o senhor deixou para mim uma folha de caligrafia ontem e eu ainda não escrevi; se meu pai souber, ele vai me bater. Tio Wang, vou indo! Se tivermos destino, nos veremos de novo!”

“Para onde pensa que vai?” Uma mão segura Xiang Yuan, que estava prestes a fugir, trazendo-o de volta. Wang Chong aconselhou com voz mansa: “Não se preocupe, quando eu treinava também passei por isso. Aguente só um pouco, logo passa!”

“Grande irmão, mas isso é água fervendo! Tem certeza que não quer me cozinhar para um fondue?” Xiang Yuan engoliu em seco, olhando para o enorme barril de ferro maior que ele, onde fervia um líquido cheio de ervas medicinais. Seu olhar era de completa resistência.

“Este caldo é uma receita exclusiva minha. Parece fervendo, mas na verdade não queima. Relaxe, tio Wang jamais te faria mal. Prepare-se, vou contar até três e te jogar lá dentro, assim não pode fugir.” Segurando Xiang Yuan ao lado do barril, Wang Chong disse.

“Tio Wang, espere...”

“Três!”

Soltando as mãos, acompanhado de um grito de horror, Xiang Yuan caiu com um estrondo dentro do barril. Instantaneamente, respingos voaram por todos os lados!

Assim que caiu, Xiang Yuan instintivamente tentou sair, mas a temperatura, apenas um pouco mais quente que água morna, logo o acalmou.

“Não está quente, certo?” Sorrindo ao lado do barril, Wang Chong falou: “Aproveite bem o banho. Esse caldo custou uma fortuna ao seu tio Wang, não desperdice.”

Sentindo o aroma intenso das ervas, Xiang Yuan percebeu que não estava quente, apenas uma sensação picante e penetrante invadia seu nariz.

Vendo Xiang Yuan quieto dentro do barril, Wang Chong assentiu satisfeito.

...

Prefeitura de Guangling

Convidado logo cedo à prefeitura, Xiang Munan estava sentado na sala dos fundos, conjecturando silenciosamente.

Não sabia qual seria o assunto tão importante para o prefeito...

Após cerca de meia hora de espera, Meng Hongjun, o prefeito de Guangling, entrou acompanhado de dois jovens.

Ao vê-lo chegar, Xiang Munan levantou-se apressadamente.

“Senhor Xiang, permita-me apresentar: estes são enviados especiais do governo para nos ajudar a capturar o criminoso. São figuras importantes, com grandes conexões; nunca os ofenda.” Com voz baixa e séria, Meng Hongjun advertiu Xiang Munan antes de continuar.

“Senhores Pei Qing e Pei Yong, este é nosso senhor Xiang, da família Xiang, a mais rica de Guangling. O que vocês precisam, talvez somente ele possa providenciar.”

“Senhor Xiang, nós dois viemos por ordem do governo para livrar Guangling do mal. Esperamos contar com sua colaboração para devolver a paz à cidade.” Pei Qing e Pei Yong tinham feições semelhantes, mas o irmão mais velho, Pei Yong, era mais ponderado e experiente, falando com cortesia.

Já o irmão mais novo, Pei Qing, parecia mais leviano, especialmente com seu olhar afiado e arrogante, sempre demonstrando desprezo, o que gerou certa antipatia em Xiang Munan.

“De maneira alguma, poder ajudar o povo de Guangling é um dever, não um sacrifício. O que precisarem, podem pedir; farei o possível para atender.” Ao ouvir o aviso de Meng Hongjun, Xiang Munan manteve a expressão serena, mas por dentro estava abalado. Se Meng Hongjun sentiu necessidade de alertar, esses jovens deviam ter uma influência imensa, impossíveis de contrariar.

Mas a próxima frase de Pei Yong mudou imediatamente a expressão de Xiang Munan, e até Meng Hongjun ficou surpreso.

“É o seguinte, esperamos que o senhor Xiang nos providencie dez mil taéis de prata.”

Em Guangling, uma família normal gasta cerca de três moedas de prata por mês, ou trezentos wen. A arrecadação anual da cidade mal chega a vinte mil taéis.

Agora Pei Yong pedia dez mil taéis de uma vez, o que deixou Xiang Munan e Meng Hongjun aturdidos.

“Há algum problema?” Vendo o espanto dos dois, Pei Yong franziu a testa.

“Jovem, posso saber para que precisa de tanta prata?” Mesmo Meng Hongjun tratava esses jovens com respeito, e Xiang Munan não ousava ofender, então perguntou educadamente.

“Se eu explicar, você entenderia?” Pei Qing, impaciente, respondeu antes que Pei Yong pudesse falar.

Com a resposta ríspida, Xiang Munan ficou constrangido, e Meng Hongjun apressou-se a intermediar: “Senhores, vocês vêm de uma grande cidade, mas Guangling é pequena; dez mil taéis é uma quantia difícil de reunir.”

“Não se preocupem, a prata será usada apenas para capturar o criminoso, não para uso pessoal. Depois de capturá-lo, devolveremos a quantia integralmente.” Pei Yong interrompeu Pei Qing, sorrindo ao explicar.

“Se for assim... bem, senhores, retornem ao alojamento. Vou convocar os ricos da cidade para reunir a quantia.” Após breve hesitação, Meng Hongjun concordou.

Os irmãos Pei trocaram olhares e saíram.

Depois que partiram, o sorriso de Meng Hongjun desapareceu, e ele se sentou.

“Senhor, quem são esses dois afinal?”

Após um momento de silêncio, Xiang Munan perguntou em tom grave.

“Também não sei, mas possuem documentos oficiais.” Segurando o braço da cadeira, Meng Hongjun disse: “Se têm autorização do governo, devemos atender seus pedidos. E quanto à prata... senhor, quanto pode contribuir?”

Pensando um pouco, Xiang Munan respondeu: “Três mil. Embora nossos negócios sejam grandes, não temos tanto dinheiro em caixa; quase tudo está investido em mercadorias.”

“Três mil, então. O restante buscarei entre os outros ricos.” Suspirando, Meng Hongjun levantou-se, resignado: “Espero que esses irmãos realmente consigam capturar o criminoso e devolver a paz a Guangling.”

Vendo a preocupação no rosto de Meng Hongjun, Xiang Munan sabia o quanto as sucessivas tragédias pressionavam o prefeito.

“Não se preocupe tanto, sempre há solução...” Consolando Meng Hongjun, Xiang Munan, no entanto, duvidava que aqueles jovens fossem capazes de resolver o caso.

Depois disso, Meng Hongjun convocou dezenas de famílias ricas de Guangling e até usou o tesouro da cidade para reunir os dez mil taéis pedidos pelos irmãos Pei.

Quando a pilha de prata estava organizada na sala dos fundos, o brilho refletido obrigava todos a semicerrar os olhos.

Sorrindo, Meng Hongjun conduziu os irmãos Pei até a prata, apontando para a “montanha” de prata: “Senhores, aqui estão os dez mil taéis.”

Vendo a quantia reunida em tão pouco tempo, os irmãos Pei assentiram satisfeitos.

“Obrigado pelo trabalho, prefeito Meng.” Pei Yong agradeceu com um gesto, circulando ao redor da prata: “Com esse tesouro, temos setenta por cento de chance de capturar o criminoso. Prefeito Meng, agora peço que reúna todas as crianças de cinco a doze anos na praça em frente ao Portão Rongyang.”

Ao ouvir o pedido inesperado de reunir crianças, Meng Hongjun ficou intrigado: “Para que...?”

“O criminoso nos teme e se esconde. Mas gosta de comer corações humanos, principalmente de crianças entre cinco e doze anos. Então precisamos escolher uma delas como isca, para atrair o malfeitor e capturá-lo.” Explicou Pei Yong.

Após ouvir a explicação, os olhos de Meng Hongjun se estreitaram: “Usar uma criança como isca, isso...”

Percebendo a resistência crescente em Meng Hongjun, Pei Yong se aproximou e murmurou: “Prefeito Meng, estamos aqui por ordem do governo. Se não colaborar e falharmos, de quem será a responsabilidade? Além disso, sacrificar um para salvar Guangling inteiro não vale a pena?”

“Mas...” Com sua ética abalada, Meng Hongjun mostrava cada vez mais hesitação.

“Sem ‘mas’. Se o criminoso não for capturado, mais tragédias ocorrerão. Se continuar indeciso, seu cargo está ameaçado!” Com essa advertência, Meng Hongjun estremeceu.

Secando o suor da testa, Meng Hongjun mordeu os lábios: “Está bem...”

...

No dia seguinte

Na praça em frente ao Portão Rongyang, centenas de crianças de cinco a doze anos chegaram acompanhadas de seus pais, e as vozes e conversas deixavam a praça numa grande confusão.

No segundo andar de um restaurante próximo, os irmãos Pei Yong e Pei Qing observavam de cima as crianças reunidas.

“Mano, uma talvez seja pouco. Podemos reunir mais, assim o criminoso não resistirá.” Olhando para os pais e crianças confusos, Pei Qing comentou friamente.

“Não. Em Minyang, já prejudicamos muitos civis, e a família enviou ordens para ficarmos discretos e evitar envolver inocentes. Além disso, o prefeito Meng, embora medroso, pode ser perigoso. Se ele denunciar o caso, teremos problemas.” Após examinar a praça, Pei Yong sentou-se à mesa de chá: “Encontre logo uma criança com sangue forte e sabor intenso; depois disso, devemos partir para ajudar nosso sexto irmão no Rio Liao.”

“Entendido.” Pei Qing assentiu, ergueu a mão para cobrir o nariz, e seus olhos brilharam com uma luz turva. Duas fileiras de longos bigodes cresceram em suas faces, como os de gatos ou cães.

Com os bigodes, Pei Qing farejou rapidamente, espalhando seu poder demoníaco.

“Hmm? Isso...” Emitiu um som surpreso, farejou duas vezes e seu olhar ficou aguçado.

“O que houve?” Pei Yong perguntou, vendo o irmão intrigado.

“Senti o cheiro de uma criança com aroma muito intenso, mas... ela não está entre as crianças da praça.” Os bigodes sumiram, e Pei Qing virou-se para Pei Yong.

“Não está aqui? Então deve ser filho de alguma família rica.” Pei Yong riu e desceu as escadas: “Vamos ver.”

...

Enquanto isso, no pátio de casa, Xiang Yuan treinava com alegria. Após o banho com a receita de Wang Chong, sua força e músculos haviam crescido ainda mais rápido, deixando-o animado.

“Ei, ei! Vocês não podem invadir assim, alguém, alguém!” O grito de um criado o fez largar o halter de pedra e espiar, curioso sobre o que estava acontecendo.

...