Capítulo 36: Retorno a Linquan

O som apressado dos cascos dos cavalos foi diminuindo até se tornar mais suave. Entre o farfalhar das folhas, os cavalos que carregavam o grupo de Xiang Yuan avançaram com passos firmes, saindo daquele estreito caminho tortuoso.

“Desmontem.”

Com um tom baixo, Zhao Xian foi o primeiro a descer do cavalo, amarrando-o a uma pequena árvore ao lado. Com o som de vários corpos girando, Xiang Yuan e os outros também acomodaram seus cavalos, seguindo a pé até ficarem a cerca de centenas de metros da porta da cidade de Linquan.

Parado, contemplando à distância o grande portão de Linquan, Zhao Xian mordia inconscientemente o pente de jade em sua boca.

“Não vamos entrar na cidade?” Vendo Zhao Xian parado ali, em silêncio, observando Linquan, uma mulher alta, de aparência comum, questionou, intrigada.

Sem desviar o olhar, Zhao Xian balançou a cabeça:

“Não entraremos. Procurem um lugar para descansar, entraremos ao amanhecer.”

Apesar de terem se apressado tanto, agora precisavam esperar até o dia seguinte para entrar na cidade. A decisão inesperada de Zhao Xian frustrou Xiang Yuan e os outros.

O que ele estava observando?

Apoiando-se contra uma árvore robusta, Xiang Yuan olhou de lado para Zhao Xian, que permanecia atento à cidade. O semblante sério do jovem aristocrata indicava que ele observava algo de maneira secreta.

Com os olhos fixos na Linquan escura, onde apenas algumas bandeiras balançavam ao vento sobre os muros, Xiang Yuan também tentou observar, mas nada lhe parecia estranho.

Talvez Zhao Xian tivesse um método especial de observação.

Xiang Yuan afastou o olhar, fechou os olhos e procurou descansar, mantendo-se alerta para qualquer imprevisto. Apesar de parecer relaxado, não ousava dormir profundamente, atento aos sons ao redor.

Olhando de lado para os três que já haviam fechado os olhos, Zhao Xian sorriu friamente, retirou o pente de jade da boca e o limpou na roupa.

“E então? Ainda está lá, não é?”

Aproximando-se, Zhao Gui, um homem corpulento, retirou uma tâmara do pequeno saco preso à cintura e entregou ao irmão.

“Sim, ainda está.”

Comendo um grande pedaço da tâmara, Zhao Xian limpou a boca com a manga:

“Amanhã cedo entraremos na cidade e acharemos o lugar exato. Se tudo correr bem, conseguiremos voltar a tempo.”

“Assim é melhor. É nossa última chance. Se falharmos, teremos que permanecer entre os estrangeiros, e a doença da mãe...”

Ao ouvir o irmão, Zhao Xian esmagou a tâmara na mão, espalhando suco no rosto:

“Não se preocupe, desta vez não vamos falhar!”

...

Na manhã seguinte, quando a luz do sol atravessou as folhas acima e tocou as pálpebras de Xiang Yuan, ele finalmente despertou de um leve sono, levantando-se devagar e estalando os ombros, que produziram um som nítido.

“Está na hora, vamos entrar na cidade.”

Logo após Xiang Yuan acordar, os irmãos Zhao emergiram da floresta ao lado, despertando o erudito adormecido ao seu lado com um chute.

Ainda sonolento, o erudito não estava disposto, mas, pressionado pela autoridade dos irmãos Zhao, levantou-se e seguiu com o grupo rumo a Linquan.

Chegando ao portão, dois guardas, apoiados em suas espadas, conversavam como se não vissem o grupo, sem qualquer intenção de inspecioná-los.

Como os guardas não reagiram, Xiang Yuan e os outros entraram sem obstáculos.

Depois de mais de três anos, ao entrar em Linquan, Xiang Yuan percebeu as mudanças na cidade: mais silenciosa, mais assustadora.

As ruas estavam vazias, sem vida, como uma cidade morta.

Três anos haviam transformado Linquan em algo irreconhecível. Xiang Yuan sentiu o peso no coração: algo estranho ainda habitava ali.

Percorrendo as ruas, só depois de muito tempo viram alguns poucos habitantes, cada um carregando algo volumoso, caminhando apressados.

“Que tipo de cidade é essa?”

O erudito de rosto redondo olhou ao redor desconfortável. Sendo o único do grupo sem habilidades de combate, seria o primeiro a ser vítima de qualquer infortúnio. Por isso, foi o primeiro a expressar dúvidas.

“Não pergunte o que não deve.”

Sem se importar com o medo do erudito, Zhao Xian respondeu friamente e continuou guiando o grupo para o oeste da cidade.

Repreendido, o erudito corou, frustrado, mas não ousou contradizer Zhao Xian, apenas baixou a cabeça e seguiu.

Depois de muito procurar e perguntar a dois transeuntes, o grupo chegou a uma mansão de aparência rica, mas com uma atmosfera estranhamente sombria.

Zhao Xian tirou do bolso um objeto semelhante a um relógio de bolso, comparou com a mansão por um tempo e trocou olhares com Zhao Gui.

“É aqui.”

Guardando o relógio, Zhao Xian retirou o pente de jade da boca e tocou suavemente o portão da mansão.

Assim que o pente tocou a porta, os olhos da cabeça de fênix esculpida na extremidade do pente brilharam com uma luz verde aterradora.

Vendo o brilho, Zhao Xian sorriu levemente.

“Está aqui mesmo.”

Devolvendo o pente à boca, Zhao Xian voltou-se para Xiang Yuan e os outros:

“Vocês sabem por que os trouxe até aqui. Eu e meu irmão somos da família Zhao e esta missão é um teste interno. É importante para nós. Se nos ajudarem a completar esse teste, cumprirei o que prometi.”

“O que exatamente você quer que façamos?” Com olhar firme, a única mulher do grupo, mestre em artes marciais, Zhao Jihong, perguntou.

“Direi os detalhes no momento certo. Agora, vamos procurar um lugar para descansar. Agiremos ao anoitecer.

Lembrem-se: não quero imprevistos. Se algo desagradável acontecer, as consequências vocês conhecem melhor que eu.”

O olhar de Zhao Xian passou pelo rosto de Zhao Jihong e se fixou em Xiang Yuan, que observava a mansão.

Sentindo o olhar, Xiang Yuan desviou a atenção da mansão e olhou de volta.

“Vamos.”

Trocando olhares com Xiang Yuan, Zhao Xian soltou um resmungo inaudível e seguiu à frente.

Me prevenindo?

Ouvindo o resmungo de Zhao Xian, Xiang Yuan ficou atento, mas nada disse.

Deixando a estranha mansão que seria o local da missão, o grupo chegou à frente de uma estalagem de portas fechadas, com um aviso de encerramento pendurado.

Sem hesitar, Zhao Xian arrancou o cadeado de latão e empurrou a porta.

Ao abrir, uma nuvem de poeira se ergueu, avançando pelo corredor.

O erudito de rosto redondo tossiu violentamente com o pó.

“Vamos descansar aqui.”

A estalagem estava coberta de poeira, abandonada há muito tempo. Além de alguns móveis pesados, nada restava no salão principal.

“Vou ver o andar de cima.”

Avisando, Xiang Yuan subiu as escadas ao segundo andar.

Zhao Xian olhou para o guerreiro e pareceu querer dizer algo, mas desistiu.

No corredor do segundo andar, todas as portas estavam abertas e os quartos, como o salão, estavam vazios, exceto os dois últimos, próximos ao fundo.

“Sangue?”

Parado na porta do último quarto, Xiang Yuan viu uma mancha de sangue seco no chão.

Por estar no fundo do corredor, o quarto quase não recebia luz solar, e só uma janela ao norte iluminava o ambiente frio e úmido.

Os móveis estavam intactos, alguns pratos espalhados sobre a mesa, a cama desarrumada.

Aproximando-se, Xiang Yuan sentiu um arrepio ao ver a mancha de sangue negra e seca.

Provavelmente, ali ocorrera algo semelhante ao que presenciara três anos antes...

A mancha de sangue trouxe à tona lembranças dos eventos estranhos vividos naquela cidade.

Deixando o quarto, Xiang Yuan entrou no outro, ao lado, que não tinha sangue nem nada de estranho. Ele supôs que, por medo do quarto ensanguentado, o dono da estalagem evitou até o quarto ao lado.

“O que está olhando?”

Enquanto pensava, ouviu a voz de Zhao Jihong ao seu lado.

Xiang Yuan balançou a cabeça:

“Nada. Ainda falta tempo para anoitecer, por que não descansa um pouco?”

“Nesse momento, quem consegue descansar?”

Com os braços cruzados, encostada na parede, Zhao Jihong tinha traços marcantes: lábios finos, olhos estreitos, transmitindo uma impressão feroz.

Mas anos de treino lhe deram um corpo excelente, diferente do físico musculoso de Xiang Yuan. Zhao Jihong era cheia, com curvas atraentes.

Especialmente suas longas pernas, destacadas pela calça branca justa, davam-lhe um charme único.

Comparada às mulheres delicadas, Zhao Jihong, com seu corpo voluptuoso, era ainda mais atraente para alguém como Xiang Yuan, de gosto moderno.

...