Capítulo 19: Patrulha!

Após concordar com a solicitação de Xiong Xinping, logo na manhã seguinte, um oficial montado em um imponente cavalo chegou ao portão de Guan Yi, conduzindo Xiang Yuan, Wang Bai e trinta discípulos do templo até o acampamento militar fora da cidade de Zhuyang.

O quartel militar estava situado numa vasta planície nos arredores de Zhuyang, cercado por robustas paliçadas de madeira. Ao acompanhar o oficial no interior do acampamento, Xiang Yuan lançou um olhar penetrante, captando cada canto do recinto.

“Vocês foram convocados para assumir temporariamente a patrulha noturna dentro da cidade. Aqui estão os distintivos e bastões que serão usados. Um responsável lhes explicará em breve as tarefas específicas de patrulha. Por ora, acomodem-se nestes alojamentos, refeições podem ser feitas no refeitório à esquerda. Caso necessitem algo, procurem a barraca com tecido de borda vermelha”, explicou o oficial, guiando-os até três barracas coligadas, antes de girar as rédeas e partir.

Após a partida do oficial, Xiang Yuan e Wang Bai instruíram os discípulos a transportar os distintivos e bastões de patrulha para os alojamentos. O interior das barracas era simples: apenas dois grandes beliches laterais, um corredor central e pilhas de cobertas com cheiro de mofo.

“Que condições mais duras,” resmungou Wang Bai, abanando o ar diante do nariz, incomodado pelo cheiro. Era evidente seu desagrado com o ambiente.

“Não se pode comparar com o templo, mas devemos nos adaptar. Ninguém mencionou quanto tempo durarão as patrulhas, mas, segundo o mestre, não passará de um mês,” consolou Xiang Yuan, também pouco satisfeito, mas ciente de que já estavam ali e não poderiam recuar por causa do desconforto.

Dividiram as barracas: Xiang Yuan e Wang Bai ficaram numa, enquanto os trinta discípulos se acomodaram em grupos de quinze nas outras duas. Apesar do ambiente acanhado, o espaço era suficiente para que quinze pessoas não se sentissem apertadas.

Mal haviam terminado de arrumar as cobertas, um homem de rosto amarelado, levemente encurvado e trajando uniforme militar bateu à porta.

“Eu… vim explicar sobre a patrulha noturna,” anunciou, hesitando ao ver tantos homens corpulentos reunidos, recuando alguns passos involuntariamente.

“Entre, pode falar,” disse Xiang Yuan, sorrindo levemente e acenando para que ele entrasse.

“Como já sabem, o trabalho é patrulhar Zhuyang durante a noite. Há quatro ruas principais, cada uma com quinze vielas longas e vinte curtas, sem contar os becos menores. Vocês devem percorrer todas: quatro ruas, sessenta vielas longas e oitenta curtas. A patrulha começa à hora do Cão e termina à hora do Boi. Se alguma emergência ocorrer, pode se estender até a hora do Tigre. O procedimento é simples, vocês podem organizar as equipes como acharem melhor. Mas atenção: a patrulha só pode terminar atrasada, nunca antecipada. Se forem flagrados finalizando antes do tempo, a punição será severa,” explicou o homem, aguardando perguntas.

“Então, somos responsáveis por essas áreas e podemos formar equipes como preferirmos?” confirmou Xiang Yuan.

“Exato. O trabalho não é pesado, mas estamos com falta de pessoal, por isso pedimos ajuda,” respondeu o homem.

“E se cruzarmos com ladrões ou bandidos, podemos agir?” perguntou Wang Bai, cerrando os punhos com um estalo. Desde a invasão de bandidos ao templo, que incendiou várias salas, Wang Bai nutria profundo ódio por criminosos.

O mensageiro olhou apreensivo para os braços de Wang Bai, quase tão grossos quanto sua cintura, e engoliu em seco: “Podem agir, mas o objetivo é capturar, não matar.”

Temendo que a permissão para agir resultasse em fatalidades, ele enfatizou a palavra “capturar”.

“Basta de pensar em briga. Pode ir agora. Sabemos o necessário e começamos hoje à noite, partiremos pontualmente,” retrucou Xiang Yuan, repreendendo Wang Bai e sinalizando ao mensageiro para sair.

Aliviado, o mensageiro agradeceu e saiu às pressas, como se livrasse de um fardo.

“Tarefa sem graça,” murmurou Wang Bai, decepcionado ao saber que seria apenas uma patrulha comum.

“Não importa. O vice-comandante de Zhuyang veio pessoalmente buscar gente, ao menos devemos honrá-lo. Descansem, reunam-se ao pôr do sol, na porta das barracas,” ordenou Xiang Yuan aos discípulos, apesar de só ter três anos de templo, ingressara diretamente como discípulo de Yang Jing, com Wang Bai, e era reconhecido por sua habilidade.

Xiang Yuan, no auge da força, era considerado um dos principais lutadores do templo, excetuando os líderes mais antigos. Entre seus contemporâneos, apenas o discípulo direto do mestre, o grande irmão do templo, estava ausente; os demais reconheciam que, em combate, dificilmente superariam Xiang Yuan, incluindo o robusto Liu Huaishan.

Por isso, sua palavra era respeitada. Assim que falou, os trinta discípulos assentiram.

Após breve descanso e almoço, Xiang Yuan, Wang Bai e os discípulos retornaram aos alojamentos para dormir. Embora a patrulha não durasse a noite toda, seriam várias horas de caminhada, e descanso era vital para a primeira missão.

Na primeira barraca, Xiang Yuan e Wang Bai dividiram o beliche, dormindo profundamente. Embora possuíssem força excepcional, não eram deuses; cansavam, sentiam fome e desconforto. Mesmo sendo mestres no auge, tinham limites físicos.

O tempo voou durante o sono. Ao perceber os tons vermelhos do entardecer no céu, Xiang Yuan abriu os olhos, com precisão de quem pratica artes marciais há dezessete anos.

Assim que acordou, Wang Bai se espreguiçou e reclamou: “Essa cama é dura demais, meu pescoço está rígido.” Ao sair, dois discípulos trouxeram bacias de água e toalhas para que ambos se lavassem.

Após a higiene, Wang Bai conferiu o grupo, distribuindo os distintivos de patrulha e bastões para todos. Quando terminassem o jantar, ao anoitecer, começariam a missão.

O sol se pôs, a noite caiu espessa. As quatro principais ruas de Zhuyang acenderam suas lanternas; sendo a maior cidade da região, Zhuyang tinha vida noturna mais movimentada que Guangling.

Com o início da patrulha, Xiang Yuan e Wang Bai dividiram os trinta discípulos em quatro grupos, cada um responsável por uma rua e suas vielas. Eles, por sua vez, patrulhariam aleatoriamente.

Com as equipes formadas, os grupos se dispersaram, cada qual em seu setor, enquanto Xiang Yuan e Wang Bai escolheram ruas para inspecionar.

Com o distintivo vermelho no braço e porte imponente, Xiang Yuan chamava atenção ao caminhar pela rua. Mesmo alguns “notívagos” desistiam de suas intenções ao vê-lo, impressionados com sua presença e autoridade.

Vagando com tranquilidade, Xiang Yuan observava rostos hesitantes, mas não se preocupava com eles; sua tarefa era apenas patrulhar, não intervir além do necessário.

À medida que a noite avançava, as ruas esvaziavam, bem diferente das grandes cidades da vida passada de Xiang Yuan. Após as nove horas, na hora do Porco, restavam apenas alguns vendedores ambulantes esperando os últimos clientes.

“Xiang, as ruas oeste e sul estão tranquilas,” relatou um discípulo que veio correndo, em voz baixa.

Com trinta pessoas divididas em quatro grupos, dois tinham oito membros, dois tinham sete. Xiang Yuan e Wang Bai escolheram duas ruas cada; Xiang Yuan ficou responsável pelas ruas oeste e sul, com um discípulo encarregado de lhe trazer notícias—o mesmo com Wang Bai.

“Certo, peçam a todos que fiquem atentos. Qualquer ocorrência, venham me avisar imediatamente,” respondeu Xiang Yuan, enviando o discípulo de volta, e sentou-se junto à velha árvore à porta do restaurante Gu Shan, na rua sul.

Aquela era a esquina entre sul e oeste, o ponto mais rápido para receber avisos. Com o avançar da noite, as ruas ficaram desertas, até o restaurante fechou meia hora antes.

A luz prateada da lua iluminava a cidade, tornando-a menos sombria. Xiang Yuan, de braços cruzados, recostado à árvore, mantinha os olhos semicerrados, meditando.

Zhuyang, como grande cidade, sempre teve boa segurança; raramente ocorriam furtos ou delitos. Por isso, Xiang Yuan encarava a patrulha com leveza. Os discípulos, todos habilidosos, não teriam dificuldades com pequenos ladrões.

Não esperava, portanto, surpresas naquela noite.