Capítulo 48: Que armadilha, Xiang Yuan!

Décimo sexto dia, ao amanhecer.

Após o café da manhã, enquanto praticava sua postura marcial, Xiang Yuan avistou Song Ning, com o rosto marcado por uma expressão estranha, saindo do quarto enquanto esfregava os cabelos desgrenhados.

— Curioso, He Qing deixou um bilhete dizendo que precisava se ausentar por um tempo — comentou Song Ning, ainda sonolenta, vestindo apenas um casaco leve e shorts que mal chegavam acima dos joelhos.

Anos de prática marcial conferiam-lhe um corpo firme e bem delineado; suas pernas eram longas e torneadas. Xiang Yuan pegou o bilhete que Song Ning lhe entregou, franzindo a testa ao reconhecer a caligrafia de He Qing.

— Se foi, que seja. He Qing é diferente de nós, o pai dela pertence a uma família tradicional; talvez tenha vindo buscá-la para casa. Afinal, comparado à aristocracia, nosso Instituto dos Demoníacos é de fato uma profissão de risco — disse, dando de ombros. O súbito desaparecimento de He Qing surpreendeu Xiang Yuan e Song Ning, mas não passou disso. Afinal, conheciam-se há pouco mais de dez dias, a relação era superficial, longe de profundidades.

Com a partida de He Qing, restaram apenas Xiang Yuan e Song Ning.

Vendo Song Ning diante de si, vestida de qualquer jeito e com olhos sonolentos, Xiang Yuan balançou a cabeça e sorriu:

— Afinal, é uma dama, como pode ser tão desleixada? Se você não se apressar e lavar o rosto, vou sair na frente.

Song Ning, indiferente ao comentário, esfregou os olhos e, com um gesto displicente, pegou da mesa baixa ao lado o pedaço de pão frito que Xiang Yuan havia deixado.

— Qual a pressa? Se eu não me incomodo com você, como ousa se incomodar comigo?

Depois de comer, ainda limpou os dedos oleosos no casaco, resmungando enquanto retornava ao quarto para se lavar.

Ao ver a cena, Xiang Yuan soltou uma risada baixa; ao contrário das donzelas delicadas e recatadas de sua época, apreciava a personalidade despojada de Song Ning: franca, sem preocupações com formalidades.

Quando Song Ning terminou de se arrumar e ambos chegaram à clareira atrás da casa, não encontraram o instrutor habitual, Shi Jinwu. Em seu lugar estava o gerente Tian, brincando com um sapo dourado na mão.

— Senhor Tian?

Surpresos, Xiang Yuan e Song Ning lembraram que, desde que ingressaram no Instituto dos Demoníacos, sabiam que aquele homem, conhecido como gerente, era na verdade um dos três principais administradores da filial local.

Ao ouvir Xiang Yuan, Tian virou-se lentamente; o sol da manhã banhava seu rosto com uma luz dourada, tornando seus traços ainda mais marcantes.

— Recebi ordens superiores: o treinamento foi encerrado antecipadamente. Vocês vão iniciar sua primeira missão.

— O quê? — O anúncio inesperado deixou Xiang Yuan e Song Ning surpresos.

Sentindo o nervosismo dos novatos, Tian sorriu, acariciando o sapo dourado e aproximando-se:

— Para todo agente oculto do Instituto dos Demoníacos, a primeira missão é sempre motivo de apreensão. Desta vez, a ordem de encerrar o treinamento foi inevitável. Nos últimos tempos, espíritos sombrios têm surgido com frequência na região do Rio Liao, e as unidades locais estão sendo realocadas para reforço. Sua missão será ir até lá e auxiliar a delegacia local.

Após explicar a tarefa, Tian prosseguiu:

— Mas não precisam se preocupar. O fenômeno dos espíritos sombrios no Rio Liao já chamou atenção das autoridades. Haverá muitos agentes ocultos enviados para lá; sua função será principalmente apoiar e ganhar experiência. Se forem cautelosos, não haverá problemas.

Eles assentiram silenciosamente. Apesar das palavras tranquilizadoras de Tian, ambos sabiam que o verdadeiro nível de perigo só era conhecido pelos administradores.

...

Meio dia depois.

Com as bagagens arrumadas e cavalos recebidos, Xiang Yuan e Song Ning partiram rumo ao objetivo: o Rio Liao.

Do alto de um prédio à beira da rua, Tian observava os dois jovens conduzindo os cavalos para fora da cidade, ainda brincando com o sapo dourado em suas mãos.

— Senhor, o senhor parece depositar muita confiança nesses dois — comentou o velho corcunda, sorrindo ao lado de Tian.

Tian afastou o olhar, limpando o pó das mangas:

— Não é questão de confiança; vejo potencial nesses novatos, não gostaria que desaparecessem tão cedo. Além disso, se voltarem ilesos, será mais fácil obter informações sobre a nova medicina.

Retornando ao interior, Tian pegou a xícara de chá e sorveu um gole, torcendo levemente o rosto ao sentir o sabor amargo.

— Já descobriram a causa dos espíritos sombrios no Rio Liao?

— Ainda não, senhor. Mas há rumores de que as famílias tradicionais estão bastante envolvidas — respondeu o velho, abandonando o sorriso ao tratar do assunto.

Ao ouvir "famílias tradicionais", Tian franziu o cenho, irritado:

— Ah, será que não podem sossegar por alguns dias? Entre os condados vizinhos, as famílias do condado de Bazhong são as mais inquietas. O tribunal não intervém, é realmente irritante.

— Não há o que fazer. Se não fosse pela situação do chefe da filial... não estaríamos tão apertados em pessoal. Senhor, o tribunal já decidiu como lidar com o chefe da filial?

O velho se inclinou, baixando a voz.

Tian instintivamente pressionou o pulso direito, onde ainda sentia uma dor sutil.

— O caso do chefe da filial é delicado. O tribunal não consegue resolver de imediato, é compreensível. Mas o mandato do atual presidente está quase no fim. Quando o novo assumir, provavelmente resolverá isso.

Deixando o sapo dourado de lado, Tian levantou-se para sair, mas, ao se virar, perguntou:

— A jovem chamada He Qing foi mesmo levada pela família?

— Sim, vieram buscá-la à meia-noite, trouxeram autorização oficial. Como era tarde, não o incomodei — respondeu o velho.

— Melhor assim. O pai dela é temperamental, adora culpar os outros. Se algo acontecesse à menina nessa missão, certamente jogaria a culpa em nós. Melhor que tenha ido, assim ficamos em paz.

Tian assentiu, desceu as escadas com as mãos às costas, encerrando de vez o processo de recrutamento. Era hora de descansar.

...

Cavalgando sob o sol escaldante, Xiang Yuan ergueu as sobrancelhas ao olhar para cima. Naquele mundo, não havia óculos escuros; a intensa radiação ultravioleta fazia seus olhos doerem, acostumado que estava à vida ao ar livre.

Claro, essa dor era quase psicológica. Com o anel de recuperação, a agressão do sol era rapidamente reparada, sem causar danos reais.

— Song Ning, você já esteve no Rio Liao? — perguntou, apressando o cavalo para alcançar Song Ning.

Sem o equipamento milagroso de Xiang Yuan, Song Ning já estava tonta de tanto sol, de mau humor.

Lançando um olhar fatigado, respondeu:

— O Rio Liao não é uma cidade, mas uma região. Ele atravessa o nordeste do condado de Bazhong, abrangendo seis cidades. Por ser tão extenso, faltam pessoas, por isso até nós, novatos, fomos convocados.

Xiang Yuan entregou-lhe o cantil, enxugando o suor da testa enquanto contemplava a trilha serpenteando como uma serpente amarela pelas montanhas, suspirando suavemente.

O sol se punha atrás das montanhas, cortinas de nuvens rubras pendiam preguiçosas no horizonte.

Após um dia inteiro cavalgando, Xiang Yuan saltou do cavalo, sentindo as costas e a cintura doloridas, espreguiçando-se enquanto todo seu corpo rangia.

— Vá pegar um pouco de lenha, vamos acender uma fogueira e descansar cedo.

Exausta, Song Ning massageou o pescoço rígido e, voltando-se para Xiang Yuan, disse:

— Eu pegar lenha? Está delirando?

Os olhos de Xiang Yuan se estreitaram. Criado como um jovem senhor, nunca fizera esse tipo de trabalho duro.

— Não pode ser mais gentil? Afinal, sou uma garota — piscou para Xiang Yuan, fazendo um charme que quase o fez regurgitar o pão do almoço.

— Está bem, está bem. Assim: você pega a lenha e eu vou tentar caçar algo vivo para termos carne hoje à noite.

Sacando o pequeno punhal da cintura, Xiang Yuan abaixou-se, ágil como uma pantera, e sumiu no matagal ao lado.

— Você... — Song Ning mal teve tempo de falar e já viu Xiang Yuan sumir entre os arbustos, deixando apenas ruídos suaves.

— Realmente cheio de energia...

Depois de bater nos ombros e no pescoço, Song Ning reuniu forças e foi buscar lenha.

...

Por três dias, Xiang Yuan e Song Ning viajaram de dia e caçaram à noite, comendo carne.

Até que, ao meio-dia do quarto dia, Song Ning, com o rosto lívido, finalmente não aguentou mais. Segurando o abdômen, suando frio, pálida, ela se apoiou em uma pedra com a ajuda de Xiang Yuan.

— Parece que aquele negócio de comer carne mal passada, como mostram na TV, não funciona — pensou Xiang Yuan, observando Song Ning quase desidratada.

— Xiang Yuan, se eu confiar em você de novo, sou sua filha — murmurou Song Ning, com os lábios brancos e trêmulos, levantando a mão com dificuldade, sem forças para insultá-lo.

— Tudo bem, logo que atravessarmos essa montanha chegaremos a Xiadu. Lá vou levar você ao hospital — disse Xiang Yuan, sentindo-se um pouco culpado ao ver Song Ning prostrada.

Com o anel de recuperação, diarréia não era problema para ele, mas Song Ning sofreu com a carne mal cozida.

Song Ning lançou-lhe um olhar pálido, tentando se levantar, mas a força parecia tê-la abandonado; todas as tentativas foram inúteis.

Xiang Yuan, não suportando mais, puxou-a e a colocou nas costas.

Sentindo o corpo inquieto nas costas, Xiang Yuan sorriu:

— Fique quieta, se continuar se mexendo, vou carregar você no colo.

Ao ouvir isso, Song Ning ficou imóvel.

— Haha, vamos — disse Xiang Yuan, puxando as rédeas dos cavalos, e, ao apertar as pernas, ambos os animais relincharam e partiram em disparada.

...