Capítulo 25: Fortaleza Celeste!

Fortaleza dos Céus Altos

Uma fortaleza de bandidos situada entre as majestosas montanhas Águas Claras e Monte Yu, nos arredores da cidade de Zhuyang. Ao todo, reunia entre duzentos e trezentos homens, sendo um dos maiores redutos de salteadores do sul do condado de Bazhong.

A fortaleza contava com três chefes principais, todos veteranos forjados nos rincões do mundo marcial. O chefe supremo, Zhou Ronghu, era conhecido pelo apelido de Justiça Até os Céus. Homem magnânimo e franco, verdadeiro mestre do Qi Oculto, firmou sua reputação ao vagar pelos caminhos perigosos do submundo, reunindo seguidores fiéis até erguer a atual fortaleza.

O segundo chefe, Zhou Yulang, irmão mais novo de Zhou Ronghu, acompanhava o irmão desde a morte dos pais. Prudente e sagaz, era o estrategista da fortaleza, mestre na arte cruel da Palma Perfurante.

A terceira chefe, Zhao Xiaoyan, era a única líder de sobrenome diferente entre os chefes. Perita no uso de venenos, envolta em mistério, era considerada a mais enigmática da fortaleza.

A última mestra do Qi Oculto da fortaleza dos Céus Altos era a esposa de Zhou Ronghu, chamada Flor das Cem Faces. Especialista em disfarces e exímia no manejo de facas arremessáveis, ela se mantinha nas sombras, pronta para emboscar qualquer inimigo.

Além desses quatro mestres, havia ainda muitos outros guerreiros de habilidade, todos acostumados a viver no fio da navalha.

Sacolejando nas costas do cavalo, Xiang Yuan ouvia atentamente as explicações do mestre Yang Jing sobre a fortaleza, gravando cada detalhe em sua mente. Desta vez, para recuperar o sangue do Demônio, a seita Quan Yi mobilizou todas as suas forças. O mestre Li Tianhai, junto com seus quatro altos dirigentes, incluindo Xiang Yuan, reuniram mais de cento e vinte discípulos vindos de todos os cantos, entre eles alguns ainda não plenamente formados, mas já aptos para a batalha, marchando em direção à fortaleza dos Céus Altos!

— A fortaleza de Zhou Ronghu já existe há seis anos. Não é uma muralha intransponível, mas tornou-se uma força considerável. Para recuperar o sangue do Demônio, o mestre ativou até mesmo nossos agentes secretos infiltrados na fortaleza. Ainda assim, precisamos ser cautelosos. São duzentos ou trezentos bandidos lá dentro, e o perigo pode vir de onde menos esperamos. A segurança deve ser nossa prioridade!

Caminhando ao lado de Xiang Yuan, Yang Jing repetia os conselhos, preocupado que o jovem, impetuoso, se deixasse levar pelo calor da luta, caindo numa emboscada.

— Também temos espiões infiltrados lá dentro? — Os olhos de Xiang Yuan brilharam ao ouvir falar dos agentes secretos. Percebeu que o mestre não tomara a decisão de atacar por impulso, mas sim por estratégia bem planejada.

Yang Jing sorriu e assentiu:

— Se eles conseguiram infiltrar um mestre do Qi Oculto entre nós, por que não poderíamos também aprontar uma surpresa para eles?

— Então, temos grandes chances de vitória desta vez — disse Xiang Yuan, confiante.

— O mestre Li Tianhai não arriscaria sem garantias — respondeu Yang Jing.

As palavras tranquilizaram Xiang Yuan, mas um olhar fugaz e enigmático surgiu nos olhos de Yang Jing ao encará-lo. Um lampejo de hesitação que desapareceu num instante, tão sutil que nem mesmo Xiang Yuan percebeu.

...

Meio dia depois, a comitiva de Quan Yi chegou ao sopé do Monte Yu. O céu já estava completamente escuro. As estrelas brilhavam intensamente, e o vento noturno fazia sussurrar as copas das árvores verdejantes.

Ao comando de Li Tianhai, todos desmontaram, avançando a pé sob a proteção das sombras, adentrando silenciosos a imensidão do Monte Yu.

— Wang Bo, fique comigo. A fortaleza é traiçoeira, cuidado para não torcer o pé — murmurou Xiang Yuan, que, como um dos guerreiros mais poderosos da seita, seguia na retaguarda ao lado de Li Tianhai e dos outros líderes.

No centro da formação vinham vinte mestres do Qi Brilhante; à frente, a maioria, eram discípulos comuns. Sob as túnicas simples, todos eles vestiam couraças de couro resistentes, difíceis de transpassar por armas comuns. Estas armaduras tinham sido cedidas pelo exército da cidade, a pedido de Li Tianhai.

Afinal, para o exército local, não importava o motivo, era vantajoso que a seita Quan Yi tomasse a iniciativa de erradicar os bandidos, mesmo que a fortaleza dos Céus Altos tivesse mantido uma fachada pacífica. Bandido é sempre um risco, e eliminá-los era visto como benefício.

Com o apoio velado do exército, Li Tianhai não apenas conseguiu as armaduras, mas também poderosas bestas de braço.

Wang Bo, segurando dois bastões de ferro, girou o pescoço e resmungou:

— Deixe disso, Xiang Yuan. Você é mais novo que eu, não banque o ancião.

Xiang Yuan respondeu baixinho, sorrindo de canto:

— Pare de reclamar, é para o seu bem. Os bandidos da fortaleza não são como nós, treinados. Em combate, usam qualquer truque baixo. Se subestimar, vai se machucar.

— Machucar? Quando entrarmos lá dentro, vou acertar na cabeça deles com meu bastão e quero ver que truque vão usar! — respondeu Wang Bo, girando os bastões, impaciente e animado.

Após meia hora avançando pela floresta densa, o grupo avistou a fortaleza, situada numa encosta. Construída com grossos troncos e portões de mais de cinco metros, ladeados por duas torres de vigia.

— Chegamos — sussurrou Xiang Yuan, estreitando os olhos.

A fortaleza estava toda iluminada; atacar de frente contra trezentos bandidos seria suicídio. O melhor resultado seria o aniquilamento mútuo.

Li Tianhai, apoiado em sua bengala de cabeça de dragão, mantinha o olhar sombrio fixo na fortaleza. O cajado, polido ao longo dos anos, agora exibia marcas profundas de seus dedos, tamanha a força com que o mestre o apertava.

Todos esperavam, em silêncio, por sua ordem para atacar. Mas o tempo passava, e Li Tianhai permanecia imóvel, sem dar sinal de iniciar o ataque.

O que estaria esperando?

Quando a lua atingiu seu auge, Xiang Yuan, encostado à sombra de uma árvore, percebeu movimento. Nas duas torres de vigia, sombras ágeis surgiram, eliminando silenciosamente os sentinelas.

— Preparem-se! — ordenou Li Tianhai, um sorriso frio nos lábios. Os discípulos da seita se prepararam para invadir a fortaleza.

Entre passos abafados e sussurros, os discípulos avançaram em massa. Com o auxílio dos infiltrados, o portão foi aberto discretamente.

Os primeiros discípulos entraram, seguidos pelos vinte mestres do Qi Brilhante, que se moviam como leopardos, sombras fundidas ao solo, penetrando rapidamente na fortaleza.

Os mestres do Qi Oculto, incluindo Xiang Yuan, aguardavam por último. Quando entraram, os primeiros já haviam abatido vários bandidos adormecidos, usando as bestas.

— Invasão! Invasão! — o alarme ecoou.

Com a entrada em massa dos membros de Quan Yi, os sentinelas remanescentes soaram o alerta. O estrondo dos tambores de bronze despertou todos os bandidos. Em instantes, gritos de batalha e de morte se espalharam. Muitos bandidos, ainda sonolentos, foram mortos sem reação. Porém, alguns discípulos não tiveram sorte, invadindo quartos de mestres do Qi Brilhante e sendo rapidamente mortos.

Mortes e vinganças se sucediam sem cessar.

Quando surgia um mestre do Qi Brilhante entre os bandidos, logo um guerreiro de Quan Yi avançava para enfrentá-lo. Caso contrário, os discípulos comuns seriam apenas cordeiros ao abate.

A proporção de mortes entre os bandidos e os invasores rapidamente se avolumava. Quando os bandidos de elite começaram a aparecer, Wang Bo, impaciente, escolheu logo um deles que massacrava discípulos comuns e avançou, cerrando os dentes.

— Cuidado, Wang Bo — lembrou Xiang Yuan, preocupado, pois não temia o confronto aberto, mas sim as traições daqueles acostumados à vida criminosa.

— Pode deixar — respondeu Wang Bo, brandindo os bastões, partindo para o ataque.

Com o número crescente de bandidos, a vantagem do ataque surpresa começava a se dissipar. Xiang Yuan, vendo o aumento das baixas entre os seus, preparou-se para agir, mas Yang Jing o deteve com uma mão no ombro.

— Calma, ainda não é hora de nós entrarmos em ação — disse Yang Jing, sereno.

Eles, a força máxima da seita, não podiam se expor facilmente, para não revelar suas cartas ao inimigo.

Li Tianhai observava o massacre com frieza. Embora fosse o reduto dos bandidos, eram estes que mais sofriam baixas. Os números favoreciam os bandidos, mas os discípulos de Quan Yi estavam equipados com armaduras e bestas, tornando as mortes cinco vezes maiores entre os inimigos.

Logo, restariam poucos bandidos comuns, e os discípulos, junto dos mestres, poderiam encurralar os guerreiros mais fortes. Com o tempo, a vantagem só aumentaria. Li Tianhai mantinha-se paciente; impacientes eram Zhou Ronghu e seus aliados, que ainda não haviam se revelado.

...