Capítulo 9: Envenenamento!

— Talvez devêssemos perguntar a opinião de Yuan? — Após um longo silêncio entre os três irmãos, foi Bei Xin quem finalmente se pronunciou.

— Bei Xin! — Wen Dong franziu o cenho, claramente não desejava concordar com aquilo, e reprimiu a sugestão com um tom firme.

— Está bem, vamos escutar o que Yuan pensa — Leshan, por outro lado, sorriu levemente.

Ao perceber que os dois irmãos estavam de acordo, Wen Dong abriu a boca, mas no fim não voltou a falar.

...

Algum tempo depois

Chamado à presença do pai e dos tios, Yuan respondeu de maneira direta:

— Posso ir, desta vez serei eu.

— Yuan, sabes o perigo dessa missão? Aqueles bandidos das montanhas matam sem hesitar. Ainda que tenhas habilidades, não podes ser imprudente — Wen Dong advertiu com voz grave.

— Não se preocupe, tio. Sei muito bem o que faço. São apenas dois ou três ladrões, não são nada demais — Yuan, que já possuía uma destreza admirável, viu sua força aumentar ainda mais após adquirir o colar de dentes de zumbi.

Além disso, para quem cultiva as artes marciais, o treino diligente é apenas uma parte; o combate real é igualmente essencial. Dez anos de aprendizado, Yuan já havia lutado com feras nas montanhas junto de Wang Chong, mas sempre sentiu que não era o bastante. Animais não são como pessoas; o confronto com outros humanos era o que Yuan sempre buscara.

E, mais ainda, queria aproveitar a oportunidade para testar o poder do corpo do zumbi azul, descobrir até que ponto o colar poderia elevar sua capacidade de combate.

Não esperava que Yuan fosse tão resoluto. Diante do olhar silencioso dos irmãos, Wen Dong, não tendo alternativa, assentiu com resignação:

— Que seja, está decidido...

...

Três dias depois

A caravana da família avançava lentamente pela estrada montanhosa que ligava Guangling a Songhe. A distância entre Guangling e Songhe era de trezentos a quatrocentos li — dois dias de viagem, se mantivessem o ritmo. Mas, por serem trilhas de montanha, era preciso parar ao anoitecer, duplicando o tempo no trajeto.

Desta vez, transportavam quatro carroças cheias de cogumelos terrosos. Esse tipo de cogumelo, de sabor encorpado, quando combinado com iguarias do rio, realça ao máximo o frescor dos alimentos. Contudo, o cogumelo exige condições rigorosas para crescer, sendo cultivado apenas na aldeia de Wanxi, nas proximidades de Guangling. Por isso, todo ano era a família quem comprava e distribuía para os mercados das cidades vizinhas.

Sentado na carroça principal, Yuan mantinha os olhos semicerrados, observando os arredores. Para garantir a segurança do transporte, ele mesmo liderava o grupo, acompanhado de dois guardas da mansão: Zhao Xiang e Li Zhen, ambos treinados por Wang Chong e com habilidades razoáveis. Não tão poderosos quanto Yuan, mas capazes de enfrentar três ou quatro homens comuns sozinhos.

Segundo as informações da família, o grupo de bandidos era pequeno, não mais que uma dúzia. Tirando o chefe, um homem habilidoso, o restante era apenas um bando de ladrões, acostumados a viver de maneira rude, e quando o combate começasse, mostrariam-se uma horda desorganizada.

Os bois puxavam as carroças devagar pela trilha sob o céu claro, e Yuan, sentado à frente, sentia o sol forte sobre o rosto, obrigando-o a apertar os olhos.

Enquanto avançavam, Zhao Xiang e Li Zhen, enviados para explorar o caminho, retornaram.

— Alguma novidade? — Yuan perguntou, sem desviar o olhar.

— Nada de anormal, jovem senhor — respondeu Zhao Xiang, alto e de mãos grandes.

— Bem, podem descansar.

Yuan não estava preocupado com aquela escolta. Segundo Wang Chong, embora houvesse muitos praticantes de artes marciais pelo mundo, poucos eram realmente excepcionais. Mesmo um lutador de força refinada poderia conseguir uma posição respeitável no exército. Por isso, o chefe dos bandidos, no máximo, seria um desses lutadores. Os mestres de graduação superior eram admirados e respeitados, e dificilmente se tornariam criminosos.

Com isso, Yuan sabia que não tinha motivos para se preocupar. Nem considerando apenas seus equipamentos, sua força era superior à deles. Se fosse necessário lutar até a morte, com o anel de restauração e o colar de dentes de zumbi, sua vitória seria esmagadora.

Sem temor, Yuan encarava a missão com tranquilidade. Além de enviar Zhao Xiang e Li Zhen para explorar, permaneceu sentado na carroça, olhos fechados, aguardando o ataque dos bandidos.

Logo, o sol se pôs, o crepúsculo dourou o céu.

A trilha era estreita e acidentada; por segurança, Yuan ordenou descanso no local.

Encontraram um espaço plano, os ajudantes começaram a montar as tendas, acender fogos, preparar as refeições, alimentar os bois...

As chamas vibrantes dissiparam o silêncio e o medo da noite. Os ajudantes, colaborando, usaram os ingredientes trazidos e os cogumelos para preparar uma sopa aromática.

A sopa estava pronta, Zhao Xiang serviu uma tigela para Yuan:

— Jovem senhor, venha comer.

Yuan assentiu, pegou a sopa das mãos de Zhao Xiang.

— Comam também, a noite na montanha é perigosa. Fiquem atentos.

— Sim, senhor — respondeu Zhao Xiang, e logo se juntou aos outros para comer.

Com a tigela na mão, Yuan fitava a floresta negra sob a luz prateada.

— Hm? — Mal aproximou a tigela dos lábios, um aroma estranho de cogumelo invadiu-lhe o nariz.

A sopa... estava ruim!

Seus olhos se arregalaram, Yuan girou rapidamente, gritando para Zhao Xiang, Li Zhen e os ajudantes:

— Não bebam, a sopa está envenenada!

— O quê? — Surpresos, Zhao Xiang, Li Zhen e os outros olharam para trás, mas uma onda de vertigem já os dominava.

Tombos surdos ecoaram. Todos caíram inconscientes, exceto um...

De trás do caldeirão, um homem vestido como ajudante da família levantou-se, olhando para Yuan com curiosidade:

— Como descobriste o veneno na sopa?

Com um estrondo, Yuan quebrou a tigela, avançando com um olhar sombrio:

— Esses ajudantes nunca comeram cogumelos terrosos, mas eu já estou farto deles. O cogumelo é quente, não pode ser cozido com ingredientes frios, senão surge um aroma de terra. Vi tudo o que foi posto na panela, era comida comum, nada frio. Portanto, só pode ser que alguém adicionou outra coisa. És dos bandidos, não?

O homem, sorrindo e aplaudindo, admirou Yuan:

— Terceiro filho da família, realmente extraordinário. Não só habilidoso, mas de pensamento afiado.

— Chega de conversa, chame os teus — Yuan, corpulento e imponente sob a luz do fogo, seu rosto em sombra, parecia ainda mais severo.

— Mereces o título de melhor lutador de Guangling, tens coragem! — De um bosque próximo, um homem tão robusto quanto Yuan, de aura selvagem, surgiu com mais de dez bandidos.

— Senhor Pi, obrigado por tua ajuda. Se não tivesse infiltrado o grupo, derrubando todos, eu não ousaria enfrentar o jovem da família — disse Zheng Gaofei, com um sorriso rígido devido a uma cicatriz no rosto, batendo no ombro do infiltrado.

— Ora, chefe, Yuan é o terceiro filho da família. Se o capturarmos vivo, conseguiremos um grande resgate! — Pi Hanxiu, com olhos brilhantes, sorriu friamente.

— Excelente, excelente! — Zheng Gaofei ria alto, já imaginando Yuan como uma pilha de prata reluzente.

Enquanto discutiam abertamente o valor de seu resgate, Yuan inspirou fundo, impulsionando-se como um vendaval direto contra Pi Hanxiu.

Num relance, Zheng Gaofei, percebendo o ataque, soltou um grunhido e lançou um golpe contra o ombro de Yuan.

Com expressão feroz, Yuan não esquivou, enfrentando o golpe de Zheng Gaofei.

Um estalo ressoou, o ombro de Yuan deslocou-se, mas ele, suportando a dor, arrastou Pi Hanxiu consigo.

Com o ombro fora do lugar, Yuan escancarou os dentes brancos, puxou o braço com força e o encaixou de volta com um estalo, fazendo os dentes dos bandidos rangerem.

— És esperto, infiltrando-te no grupo, envenenando a sopa, ainda por cima disfarçado. És mesmo um talento — Yuan disse, batendo no ombro de Pi Hanxiu, o tom gelado fazendo o suor escorrer pelas costas do outro.

Pi Hanxiu, com o pescoço apertado, perdera toda a arrogância.

— Se me matares, não escaparás. Solta-me, prometo não te ferir, só queremos dinheiro — Pi Hanxiu implorava, gaguejando.

— Só querem dinheiro mesmo? — Yuan perguntou, fingindo ceder.

Pi Hanxiu assentiu rapidamente:

— Só queremos... ah!

Yuan o lançou de lado, quebrando-lhe o pescoço. Era a primeira vez que matava, mas não sentiu nenhum remorso.

Maldito, achas que podes me ameaçar?

Observando Pi Hanxiu ainda se contorcendo no chão, Yuan sorriu sinistramente e ergueu o olhar para Zheng Gaofei e seus homens:

— Agora é a vez de vocês.

Assustados pelo olhar de Yuan, muitos bandidos empalideceram e recuaram.

Percebendo o temor dos seus, Zheng Gaofei bufou:

— Que arrogância. Deixa que eu te mostre do que sou capaz!

O vento rugiu, gritos ecoaram!

Yuan e Zheng Gaofei eram ambos mestres de combate. Yuan herdara o golpe do tigre de Wang Chong, capaz de levantar uma pedra de quinhentos quilos. Zheng Gaofei era famoso por sua palma de ferro; embora menos forte que Yuan, suas mãos eram tão duras quanto aço, capazes de pulverizar uma laje de pedra com um único golpe!

Os dois corpos robustos colidiram, Yuan avançou com o golpe do tigre, mirando o peito de Zheng Gaofei.

Com um olhar afiado, Zheng Gaofei ergueu a mão esquerda para proteger o peito, enquanto a direita lançava um vento hostil contra o ombro de Yuan, tentando feri-lo ainda mais.

...