Capítulo 22: Fantasma!
Apressado, após deixar a Casa Guan Yi, Xiang Yuan dirigiu-se ao mercado de cavalos da cidade, em busca de uma montaria robusta. O cavalo que trouxera de Guangling já havia vendido há dois anos, por raramente precisar dele. Felizmente, Zhuyang era próspera e o mercado oferecia uma grande variedade de animais. Após uma rápida avaliação, escolheu um cavalo adulto de pelo castanho-avermelhado e quatro patas brancas, típico das margens do Rio Qu. Com a montaria escolhida e o dia quase ao meio-dia, Xiang Yuan não se demorou mais; conduziu o animal para fora da cidade, entrando pela estrada oficial rumo a Guangling.
...
Três dias depois, Xiang Yuan, coberto de poeira, retornou à sua terra natal, Guangling, após três anos de ausência. Ao contemplar o portão familiar de sua casa, mal entrou e já ouviu um grito surpreso.
— Terceiro jovem senhor! Como voltou?
Virou-se na direção da voz e avistou um homem de meia-idade com roupa de mordomo — era Zhao, o administrador da Casa Xiang. Xiang Yuan respondeu suavemente:
— Ah, mordomo Zhao, vim ver como está a família. Onde estão meu pai, meu tio mais velho e o terceiro tio?
Zhao, apressando-se a pegar o fardo das mãos de Xiang Yuan, sorriu:
— Os três senhores estão todos em casa. Vou conduzi-lo até eles.
Guiando Xiang Yuan ao jardim nos fundos, sob uma pérgula coberta de videiras, encontrou seu pai e os tios sentados, conversando descontraidamente. Surpresos com a chegada de Xiang Yuan, os três irmãos logo se alegraram:
— Yuan’er voltou? Bem que podia ter avisado!
Três anos o haviam tornado ainda mais robusto; mesmo o mais alto dos irmãos, Xiang Wen Dong, agora era visivelmente menor que Xiang Yuan. Batendo no braço musculoso do filho, Xiang Le Shan sorriu, claramente satisfeito pela vida que Xiang Yuan levava fora de casa.
Vendo os familiares, Xiang Yuan também sorriu:
— Não tive grandes compromissos ultimamente, então quis voltar para casa. Pai, tio, como estão as coisas por aqui?
Sentando-se sob as videiras, Xiang Wen Dong acariciou a barba longa e respondeu com jovialidade:
— Tudo vai bem. Seu irmão mais velho casou de novo ano passado, e sua cunhada já está grávida, descobrimos no mês passado. Está na hora de você também nos dar uma sobrinha!
Ao falar de casamento, Xiang Yuan coçou a nuca, evitando uma resposta direta. Ao saber que tudo estava bem em casa, sentiu o coração tranquilizado. Após cumprimentar os mais velhos, saiu para procurar Wang Chong.
Três anos sem vê-lo, Wang Chong mostrava sinais de envelhecimento; a pele ao redor dos olhos e do pescoço estava visivelmente flácida. Ao ver Xiang Yuan, ficou alegre. Ao saber que o jovem fora aceito no Portão Guan Yi, sob a tutela de Yang Jing, e que progredia nos estudos marciais, o velho guarda ficou ainda mais satisfeito.
Oferecendo um frasco de pomada para circulação sanguínea e fortalecimento dos tendões a Wang Chong, Xiang Yuan perguntou casualmente:
— Tio Wang, nesses dias em que estive fora, ocorreu algo em casa?
Receoso de que o pai e os tios escondessem algo para não preocupar-lhe, Xiang Yuan fez a pergunta novamente, com cautela.
Após recordar, Wang Chong balançou lentamente a cabeça:
— Nada. Guangling tem estado muito tranquila. Mas ouvi dizer que houve algo em Linquan, a cidade vizinha; até os soldados de Zhuyang foram mobilizados.
Após confirmar repetidas vezes que nada de anormal havia acontecido, Xiang Yuan sentiu-se finalmente aliviado. O receio que o incomodava se dissipou. Com o espírito tranquilo, desfrutou cinco dias agradáveis em casa, relembrando a vida de um jovem abastado, antes de partir de volta a Zhuyang.
...
Ao erguer o olhar, Xiang Yuan contemplou o céu já tingido de laranja pelo entardecer. Hesitou: deveria parar para descansar ou acelerar o passo e tentar chegar a Zhuyang antes do fechamento dos portões? Faltavam menos de oitenta li, e com o cavalo veloz, poderia chegar em uma hora. O clima esfriava; na pressa, não trouxera roupas quentes, e passar a noite ao relento prometia um frio desagradável.
Após breve indecisão, Xiang Yuan resolveu acelerar o passo rumo a Zhuyang.
— Avante!
Com um estalo de chicote, o cavalo relinchou e disparou em direção à cidade...
...
— Ainda assim, cheguei tarde demais.
Quando estava quase chegando à cidade, Xiang Yuan viu de longe os portões já firmemente fechados. Para evitar Linquan, tomara uma rota mais longa, não conseguindo chegar a tempo. Diante dos portões, desmontou, olhou a estrutura rígida e suspirou resignado. Seria obrigado a passar a noite fora.
Enquanto guiava o cavalo para o lado, sentiu um arrepio inesperado percorrer-lhe o corpo.
Tum!
O portão atrás dele produziu um leve som de impacto.
Com o movimento das orelhas, Xiang Yuan virou-se intrigado.
Que som era aquele?
Aproximou-se do portão; o ruído de impacto repetiu-se.
Sem querer, encostou-se ao portão e espiou pela fresta no meio.
Viu subitamente um par de botas balançando para frente e para trás.
O olhar subiu pelas botas e Xiang Yuan sentiu as pupilas se apertarem. Compreendeu, então, a origem do ruído: era um cadáver pendurado dentro do portão, balançando ao vento. O som vinha das pontas dos pés batendo contra a madeira!
Creak...
Com Xiang Yuan pressionando o portão, o peso fez com que a estrutura, antes firmemente fechada, começasse a abrir lentamente.
Diante da fresta de largura suficiente para uma pessoa, Xiang Yuan mudou de expressão. Deu alguns passos para trás, sentindo os pelos do corpo se eriçarem. Um frio percorreu-lhe a espinha, obrigando-o a manter-se alerta.
Afastou-se até um espaço amplo diante do portão, com o olhar fixo na fresta escura.
O ambiente tornou-se cada vez mais sinistro e gelado.
Com o punho apertado, gotas de suor brotaram-lhe na testa. Preparou-se: ao menor indício de perigo, invocaria imediatamente o Corpo de Zumbi Azul.
Talvez sua retirada tenha apressado quem estava do outro lado do portão. Quando Xiang Yuan se aproximou do cavalo, uma mão cheia de veias azuladas surgiu, pressionando a lateral do portão.
— Por todos os deuses!
Diante daquela visão aterradora, Xiang Yuan saltou sobre o cavalo e, com um tapão, tentou fugir.
Tendo visto inúmeros filmes de terror em sua vida anterior, Xiang Yuan era ainda mais sensível a espíritos do que os habitantes daquele mundo. Evitaria qualquer confronto com tais entidades, salvo extrema necessidade.
Se pudesse fugir, fugiria; ainda não tinha plena confiança para lidar com esses seres.
Embora o corpo de jovem casto tivesse algum efeito contra fantasmas, ninguém sabia quão poderoso era aquele espírito. Se fosse um rei dos fantasmas, nem um casto de cem anos seria suficiente!
Pensando nisso, Xiang Yuan olhou para trás, inquieto.
E o que viu o deixou ainda mais alarmado: um rosto cadavérico, de olhos brancos e apagados, estava a menos de cinco metros atrás dele!
— Quer brigar?
Não imaginava que o espírito fosse tão rápido! Assustado, Xiang Yuan saltou do cavalo, impulsionando-se com as pernas e, com o braço direito vigoroso, atacou o fantasma como um aríete.
Bang!
O soco acertou o rosto do espírito, e um frio penetrante tomou-lhe o braço, deixando-o rígido e dolorido.
Com o impacto, o espírito foi lançado ao chão, girando no ar. A pele do rosto rasgou-se, expondo carne infestada de vermes vermelhos e um líquido viscoso e pútrido.
Mordeu a ponta da língua, espalhando sangue quente nas mãos; Xiang Yuan ficou ainda mais feroz.
Ao perceber a velocidade com que o fantasma o alcançara, Xiang Yuan entendeu que fugir era impossível.
Se não podia escapar, teria de destruir o inimigo!
E, pelo efeito do soco, parecia que o espírito não era tão poderoso.
Como um leopardo em ataque, Xiang Yuan impulsionou-se com força explosiva, as mãos em forma de garras, lançando-se sobre o espírito ainda caído.
Yah!
Quando suas mãos, banhadas de sangue virginal, agarraram o pulso do fantasma, uma fumaça branca subiu, e o espírito soltou um grito lancinante!
Funcionou!
O sangue virginal surtiu efeito, e Xiang Yuan ficou ainda mais agressivo, golpeando a garganta do espírito com um ataque de garra de tigre.
Hiss!
Um frio cortante emanou da criatura; Xiang Yuan, alarmado, viu uma mão emergir da barriga do espírito, enfiando-se em seu peito!
A garra espectral, junto ao frio e à dor, quase o fez gritar.
Ao sentir a mão fria buscar-lhe o coração, seu corpo ficou rígido como madeira!
Prestes a invocar o Corpo de Zumbi Azul numa luta desesperada, duas figuras brancas saltaram do portão, como rajadas de vento, e avançaram sobre Xiang Yuan.
Bang!
Uma força colossal o lançou como um papel, até colidir com uma árvore antiga.
A dor ardente nas costas e o frio persistente no peito deixaram Xiang Yuan atordoado.
Lutando para se levantar, sacudiu a cabeça e olhou adiante.
Os dois jovens de mantos brancos, vistos antes no acampamento militar, seguravam um saco, onde empurravam o fantasma que quase o matara.
— Ainda está vivo?
Ao notar o olhar de Xiang Yuan, Hu Lin demonstrou surpresa.
Um homem comum, corrompido pela energia sinistra do espírito e atingido pelo golpe conjunto dos irmãos, ainda estava vivo.
Hu Kang, ouvindo a exclamação da irmã, também olhou para Xiang Yuan, reconhecendo-o como um dos que encontrara no acampamento militar.
— Interessante. É um praticante mundano, e ainda virgem; não é de admirar que tenha conseguido dominar o espírito maligno. Se o fantasma não tivesse alimentado-se e adquirido consciência, talvez nem precisássemos intervir; esse rapaz teria resolvido tudo.
Observando Xiang Yuan, Hu Kang demonstrou interesse.
Praticantes são valiosos entre as grandes famílias, especialmente os que atingem certo nível; às vezes, tornam-se verdadeiros auxiliares dos jovens nobres.
Ao ver que Xiang Yuan, mesmo mortal, conseguia suprimir um espírito maligno, Hu Kang sentiu vontade de recrutá-lo como servo.
...