Capítulo 14: Seguindo à distância!

— Parece que a situação já fugiu um pouco da nossa imaginação. Senhor, poderia me acompanhar até a delegacia? — Após ouvir o que Xiang Yuan disse, o chefe dos guardas de barba cerrada mudou visivelmente de atitude, seu tom já não era mais tão abertamente desconfiado.

— Claro.

Com um aceno de cabeça, Xiang Yuan seguiu junto ao grupo do chefe dos guardas, deixando a estalagem e dirigindo-se ao governo do condado de Linquan.

Primeiro, aguardou por cerca de um quarto de hora no salão externo. Só então, depois de o chefe dos guardas informar o magistrado do condado sobre o crime, Xiang Yuan foi chamado ao salão interno.

Linquan era uma pequena cidade, nada comparada à rica Guangling.

O magistrado de Linquan era Xia Mingqiu, um homem de quase quarenta anos, com uma barba azulada de um dedo de comprimento, ostentando ares de um verdadeiro erudito.

— Saudações, magistrado Xia. — Ao entrar no salão, Xiang Yuan cumprimentou Xia Mingqiu com tranquilidade, sem se mostrar submisso ou arrogante.

— Por favor, sente-se, jovem Xiang. — Sorrindo, Xia Mingqiu não assumiu ares de autoridade, ao contrário, foi bastante cordial.

— Ouvi de Hu que você viu aquela coisa ontem à noite... — Hesitante, Xia Mingqiu interrompeu a frase, lançando uma pergunta a Xiang Yuan.

A expressão tensa de Xia Mingqiu acendeu suspeitas no coração de Xiang Yuan.

Ficava claro que Xia Mingqiu sabia que havia entidades sobrenaturais causando tumulto na cidade...

— Não posso dizer que vi com meus próprios olhos. Aquela coisa ficou parada diante da porta por um momento, mas não entrou. Não sei ao certo o que era. — Xiang Yuan balançou a cabeça, respondendo honestamente.

— Entendo... — Alisando o braço da cadeira, Xia Mingqiu respirou fundo e então ergueu o olhar para Xiang Yuan. — Jovem Xiang, acredita que existem criaturas sobrenaturais neste mundo?

— Acredito. — Xiang Yuan assentiu sem hesitação. Diferente de Xia Mingqiu, que só ouvira rumores, ele já testemunhara a existência de monstros e espectros, quase se tornando refeição de um deles.

O tom convicto de Xiang Yuan surpreendeu Xia Mingqiu, que perguntou, curioso:

— Por acaso já teve outras experiências em outros lugares...?

— Magistrado Xia, já que sabem que este assassinato não foi obra humana, peço que retirem minha restrição de locomoção. Afinal, não há provas de que fui eu quem matou aquele homem. — Sem intenção de se alongar, Xiang Yuan foi direto ao ponto.

— Naturalmente. Mas não gostaria de... — Xia Mingqiu hesitou.

— Não desejo. — Xiang Yuan já sabia que Xia Mingqiu queria que ele ficasse para ajudar nas investigações. Mas não tinha a menor intenção de se envolver nessa confusão e recusou de imediato.

— Não quer reconsiderar? — Sinalizando para o chefe Hu, Xia Mingqiu lançou-lhe um olhar enigmático. O robusto Hu Bin então deu um passo à frente, deixando clara sua intenção de intimidar Xiang Yuan.

— O quê? Se eu recusar, o magistrado pretende me forçar? — Xiang Yuan ergueu os olhos para Hu Bin. Na verdade, se fosse para lutar, nem todos os guardas de Linquan juntos seriam páreos para ele.

A indulgência de Xiang Yuan vinha apenas do respeito à autoridade pública, evitando ser demasiadamente ríspido.

Mas agora...

Levantou-se, rindo friamente; com quase um metro e noventa, impunha-se um palmo acima de Hu Bin.

Sua figura imponente exalou de repente uma aura feroz, o cheiro de sangue em suas mãos tornando seu olhar mortal. Sentindo esse ímpeto assassino, Hu Bin se apavorou, recuando vários passos, incapaz de sustentar o olhar.

— Se o magistrado insistir em me reter, assim que sair daqui procurarei meu tio Meng para denunciá-lo. — Na hora crucial, Xiang Yuan mencionou Meng Hongjun, seu poderoso aliado.

Meng Hongjun e Xia Mingqiu eram ambos magistrados, mas Guangling era próspera, considerada um condado de importância, enquanto Linquan era apenas uma pequena cidade.

Embora Linquan não estivesse sob jurisdição direta de Guangling, a família Xiang poderia facilmente, com recursos, fazer Meng Hongjun e alguns antigos aliados de Xiang Munan levarem uma queixa ao governador. Com dinheiro, até fantasmas podem ser postos a trabalhar.

No mínimo, Xia Mingqiu seria transferido para uma região ainda mais remota; no pior dos casos, perderia o cargo e seria enviado ao exílio militar.

— Tio Meng? — Ao ouvir Xiang Yuan mencionar esse tio, Xia Mingqiu percebeu de imediato que se tratava do magistrado Meng Hongjun, de Guangling, não muito longe dali.

A suspeita sobre a identidade de Xiang Yuan se confirmou: alguém que chama um magistrado de “tio” só poderia ser da família Xiang de Guangling.

— Você é da família Xiang de Guangling? — Surpreso, Xia Mingqiu sabia que a família Xiang era uma das mais ricas da região, com negócios prósperos e o antigo chefe, Xiang Munan, conhecido por sua generosidade e amizade com diversos oficiais.

Mesmo que a maioria dessas amizades se devesse ao dinheiro dos Xiang, derrubar um magistrado como ele seria tarefa fácil.

Pensando nisso, Xia Mingqiu começou a suar frio. Levantou-se apressado e sorriu para Xiang Yuan:

— Então é o jovem Xiang, peço desculpas pelo desrespeito.

Xiang Yuan lançou-lhe um olhar de desdém. Antes até sentira simpatia pelo porte erudito de Xia Mingqiu; agora via apenas mais um hipócrita bajulador.

— Se não há mais nada, magistrado Xia, vou me retirar.

Sem nenhum traço de simpatia, Xiang Yuan não quis mais perder tempo ali.

— Bem... já que o jovem Xiang tem compromissos, não vou insistir. Chefe Hu, acompanhe o jovem Xiang até a saída.

Ao confirmar a origem de Xiang Yuan, Xia Mingqiu só pôde sorrir, resignado, e conduzi-lo até a porta.

Foram dez anos de esforço para conquistar o cargo de magistrado; não iria arriscar sua carreira por isso.

...

Ao sair do governo do condado, Xiang Yuan retornou diretamente à estalagem.

— Senhor, está de volta. O que disse o magistrado? — O rosto do dono da estalagem estava tão enrugado quanto uma casca de laranja, assustado pelo horror do crime que ocorrera em seu estabelecimento.

— Não sei, imagino que a delegacia vá investigar. — respondeu Xiang Yuan, balançando a cabeça.

Sem mais delongas, Xiang Yuan subiu ao quarto, arrumou sua bagagem e pediu ao empregado que trouxesse o cavalo.

Conduzindo o animal até o portão da cidade, Xiang Yuan lançou um olhar para Linquan, essa cidade cheia de mistérios, balançando levemente a cabeça.

Assunto alheio, não é meu problema.

— Avante!

Montou, apertou as rédeas, estalou o chicote, e o cavalo partiu em disparada, levantando uma nuvem de poeira.

...

Por conta do atraso com Xia Mingqiu, Xiang Yuan saiu de Linquan já após o meio-dia.

Cavalgou por horas, até que o céu começou a escurecer.

Hmm?

Franziu o cenho e olhou por sobre o ombro. Desde o pôr do sol, sentia algo espreitando-o pelas costas.

Aquela sensação gélida era como uma adaga de gelo cravada em sua espinha.

O trotar dos cascos foi diminuindo. Xiang Yuan prendeu as rédeas do cavalo a uma árvore torta à beira do caminho e, lentamente, virou-se para uma árvore seca tomada de cipós.

— Saia!

Seu olhar era penetrante — desde que anoitecera, a sensação de estar sendo observado só aumentara.

Agora, aquele olhar parecia varrê-lo descaradamente, o que enfureceu Xiang Yuan, que não queria confusão.

Eu não te incomodo, mas você insiste em me provocar.

Pois bem, não espere misericórdia!

Na trilha silenciosa, a voz firme de Xiang Yuan ecoou entre as árvores, porém o olhar oculto que o sondava desapareceu de súbito.

Com olhos sombrios e atentos, Xiang Yuan percorreu a mata ao redor, punhos cerrados, o peito arfando e sua aura agressiva intensificando-se.

Mas, após longa espera, a floresta seguiu muda, como se tudo não passasse de ilusão.

Aqui não é seguro para demorar.

Sem descobrir nada, mas ainda desconfiado, Xiang Yuan soltou as rédeas, montou e partiu rapidamente.

Não acreditava que fora apenas impressão; algo o seguira desde Linquan, mas não sabia o quê.

Galopando, seu vulto logo desapareceu na noite profunda.

...