Capítulo 59: Pequenas intenções reveladas

Rangido...

As dobradiças antigas da porta produziram um som claro ao serem forçadas. Com um lampião em mãos, a luz amarelada e trêmula da chama projetava sombras longas de Xiang Yuan e Song Ning no chão.

Assim que empurraram a pesada porta do armazém, foram recebidos por um forte odor de grãos. No vasto espaço de cerca de mil metros quadrados, sacos de cereais estavam empilhados com esmero, cada um marcado com o peso e o tipo de grão.

"Cuidado." O alcance da luz do lampião era extremamente limitado; naquele ambiente escuro, era fácil ser apanhado de surpresa. Xiang Yuan e Song Ning advertiam-se mutuamente, alertas ao perigo.

Avançaram aos poucos pelo armazém. O inseto espiritual encarregado de guiá-los ainda permanecia junto à porta, sem acompanhá-los lá dentro. Sua função era apenas indicar aproximadamente a localização do fantasma sombrio, sem precisão.

No silêncio do armazém, não só os passos, mas até mesmo as longas respirações dos dois soavam nítidas. Após vasculharem o térreo sem encontrar nada, voltaram o olhar para o mezanino.

As tábuas da escada de madeira rangiam a cada passo. O andar superior era bem menor, e, por questão de segurança, havia menos mercadoria ali.

"Tem cheiro de sangue."

Assim que subiram, Xiang Yuan e Song Ning sentiram o leve odor metálico no ar. Trocaram um olhar, ambos ficando ainda mais atentos. Não era brincadeira de criança, mas uma situação em que um descuido poderia custar a vida.

Xiang Yuan, com os olhos de tigre atentos, vigiava cada canto à frente. Em comparação com Song Ning, parecia mais à vontade — não apenas por causa de sua habilidade marcial, mas principalmente pelas três peças de equipamento em seu inventário.

O processo de transformação demoníaca do Soldado Oculto levava tempo, mas Xiang Yuan podia assumir sua forma de zumbi verde num piscar de olhos. E a pele dessa forma, tão espessa quanto couro, conferia-lhe grande resistência.

Somando-se ao escudo Xuanming, que lhe dava mais dois pontos de defesa, estava aí a razão principal de sua autoconfiança.

No andar de cima, as mercadorias estavam arrumadas em longas fileiras, separadas por corredores estreitos. No cotidiano, serviam para facilitar a contagem dos funcionários; mas, naquele momento, na penumbra, pareciam tentáculos de um abismo, prontos para agarrar e arrastar qualquer um que passasse.

Erguendo o lampião, Xiang Yuan examinava os corredores quando, de repente, uma silhueta ágil saltou, subindo num dos muros de mercadorias.

"Encontrei!"

Erguendo o lampião, a luz iluminou à frente: Wei Ming, de rosto pálido e um fio de sangue no canto da boca, encarava Xiang Yuan com olhos frios e sinistros. Embora seus olhos ainda fossem humanos, neles não havia qualquer vestígio de calor — apenas o frio arrepiante do sobrenatural.

Sentindo-se observado, Xiang Yuan teve um calafrio na espinha. Lançou-se sobre Wei Ming com o corpo robusto, mas este, em vez de fugir, abriu uma boca negra e enorme, de onde a língua saltou como um chicote.

"Maldição! É um alienígena!" A língua fétida e viscosa veio em sua direção; Xiang Yuan desviou rápido, colidindo com uma das pilhas de mercadorias.

"Song Ning, transforme-se!"

Ao deparar-se com a língua monstruosa, Xiang Yuan percebeu que seu antigo colega estava perdido para sempre. Song Ning pressionou o bracelete e, com um gemido, ativou o poder do prego demoníaco. Em segundos, a jovem de pouco mais de um metro e setenta transformou-se num cão demoníaco com mais de dois metros de altura.

Com um rosnado, Song Ning, agora muito mais forte e ágil, lançou-se como uma sombra negra sobre Wei Ming. O impacto soou abafado. Song Ning o imobilizou pelo pescoço, mas Wei Ming, recusando-se a render-se, lançou novamente a língua monstruosa contra a testa dela.

O vento cortante era inevitável; Song Ning conseguiu apenas inclinar a cabeça de leve. A língua rasgou-lhe parte da bochecha, fazendo jorrar sangue. Suportando a dor, Song Ning contra-atacou com o cotovelo no peito de Wei Ming, afundando-lhe o tórax com um estalo.

Sangue negro e viscoso espumava-lhe na boca; o tórax afundado teria matado qualquer humano instantaneamente. Mas Wei Ming já não era humano.

Agarrou o braço de Song Ning, a boca aberta e sibilando — um prenúncio do próximo ataque da língua monstruosa. Com ambos os braços presos, Song Ning estava indefesa e o medo brilhou em seus olhos quando a língua disparou em direção à sua testa.

Porém, a dor não veio. Song Ning abriu lentamente os olhos: diante dela, uma sombra negra de quase três metros, exalando cheiro de fera, erguia-se protetora. Uma mão enorme segurava a língua monstruosa; os olhos de Xiang Yuan, agora vermelhos, reluziam num sorriso feroz. Com o pé, esmagou a cabeça de Wei Ming e, com força, arrancou-lhe a língua.

O sangue negro espirrou como uma fonte. Wei Ming, privado de sua arma, estrebuchou até perder todo sinal de vida.

"Você me deve mais uma."

A voz de Xiang Yuan, agora transformado em cão demoníaco, soou grave e poderosa — o corpo quase tão grande quanto na forma de zumbi verde. O pelo negro lembrava o de Sun Deyi, mas, comparado ao lobo gigante que este se tornava, o cão demoníaco de Xiang Yuan era menos ameaçador, sem aquele ar assustador.

Talvez fosse essa a diferença essencial do sangue demoníaco.

Song Ning, ao tocar o ferimento no rosto, respirou fundo, sentindo a dor. Olhando para Xiang Yuan, franziu o cenho: "Por que sua forma ficou tão maior que a minha?"

Song Ning, transformada, já media dois metros e trinta e poucos — para um humano comum, um gigante. Mas ainda assim era quase duas cabeças menor que Xiang Yuan.

"Óbvio, eu sempre fui maior que você." Xiang Yuan deu um sorriso de canto, experimentando o poder que jorrava em suas veias. Era uma força quase igual à do zumbi verde, mas com maior sensibilidade e olfato.

Além disso, a transformação demoníaca não tinha o efeito colateral de drenar sangue como o zumbi verde — era mais adequada para uso frequente. O zumbi tinha força e defesa superiores, enquanto a forma de cão demoníaco era mais ágil e com olfato aguçado.

Uma era para a linha de frente, a outra para rastreamento e combate prolongado.

Tendo experimentado ambos, Xiang Yuan já sabia quando usar cada tipo de poder.

"Vamos, trocar de roupa no quartel."

Com a mão peluda e larga, pegou o corpo de Wei Ming.

A transformação havia arrebentado suas roupas: se voltassem ao normal ali, teriam de voltar pelados. Carregando o cadáver, pularam do mezanino, aterrissando com estrondo. As pernas robustas e invertidas lhes davam salto e explosão impressionantes.

Na noite escura, duas sombras negras corriam velozes pelas ruas desertas. Graças ao toque de recolher, ninguém os viu.

De volta ao quartel, Xiang Yuan depositou o corpo de Wei Ming com respeito — afinal, um antigo companheiro, agora merecia um enterro digno.

Desfeita a transformação, ambos trocaram de roupa.

"Não imaginei que seríamos os primeiros a voltar."

Dos quatro grupos, só o de Xiang Yuan e Song Ning tinha dois soldados ocultos de nível cão; os demais contavam ao menos com um do nível chacal.

Com uma xícara de chá quente nas mãos, Song Ning suspirou: "Foi sorte. Acho que o que enfrentamos não era o corpo principal do fantasma. E, com tantos fragmentos, sua força certamente diminuiu. Se não, nós dois não teríamos matado tão facilmente um fantasma de classe D superior."

Olhando para o corpo de Wei Ming no pátio, Xiang Yuan apoiou o queixo: "Resta saber como estão os outros grupos."

...

Na Destilaria Linyuan,

O demônio chacal de pelagem castanho-escura se abaixou para recolher um corpo partido ao meio.

"Niu Da, está bem?"

Entre os tonéis quebrados, Niu Da, com um ferimento sangrando no ombro, rastejou para fora.

"Estou bem, ainda aguento." Apertando o ferimento, Niu Da fez careta. Tivera sorte: quase fora morto por um golpe do fantasma, mas graças à reação rápida de Zhang Tianxue e à sua própria agilidade pós-transformação, escapara da morte.

Zhang Tianxue assentiu, aliviada, mas pensativa: como estaria o grupo de Lao Sun...?

...

Numa viela junto a casas populares,

Tong Ping e Shen Hongfei, cobertos de pelos acinzentados e pouco maiores que pessoas comuns, saltavam leves como leopardos pelas paredes.

Num salto, Tong Ping cravou sua lâmina de escamas no alvo, matando o fantasma com precisão.

"Não pensei que a força do fantasma decaísse tanto depois de dividido. Se não fosse tão rápido, nem precisaríamos nos transformar." disse Shen Hongfei, braços cruzados, olhando o corpo caído.

"Este era só um fragmento. Se fosse o corpo principal, mesmo enfraquecido, ainda teria força de classe D média." Limpando o sangue negro da lâmina na roupa do inimigo, Tong Ping virou-se ao captar um ruído.

...

No pátio da fábrica de algodão,

Lobo e fantasma lutavam ferozmente. Sun Deyi, transformado em lobo negro gigante, bufava e encarava o adversário.

O fantasma, com pernas humanas e torso retorcido, avançava. Sun Deyi, de força devastadora, afundava o chão a cada passo. Suas garras cortavam como lâminas, destroçando até tijolos.

Agarrou uma das longas partes do fantasma com a boca cheia de presas, rasgando-a com violência.

O fantasma uivou de dor, enquanto outra parte de seu corpo se cravava no flanco de Sun Deyi, remexendo-se furiosa.

A dor virou raiva: Sun Deyi triturou metade do fantasma nos dentes e, cuspindo fora o resto, arrancou a outra metade com as garras.

Com um último golpe, despedaçou o inimigo.

Sentou-se, ofegante. Aquela luta fora mais dura do que imaginara — mesmo dividido, o fantasma mantinha força de classe D superior.

Se não fosse por sua vasta experiência, talvez não tivesse vencido.

Logo, Fan Guchun, que observava de longe, correu para cobri-lo com uma roupa enquanto Sun Deyi desfazia a transformação.

"Está bem?"

Ao retornar ao normal, qualquer ferimento sofrido durante a transformação sumia. Essa era uma das vantagens: os danos não se transferiam ao corpo humano. Mas, se o ferimento fosse fatal, o soldado oculto morreria por não conseguir reverter a tempo.

"Estou bem." Sun Deyi se levantou com ajuda. O cansaço vinha da dor intensa da transformação, não de efeitos colaterais.

Recolhendo os restos do fantasma, ambos partiram de volta ao quartel antes do amanhecer.

Quando chegaram, os outros já os aguardavam. Assim que entrou, Zhang Tianxue correu ao seu encontro: "Nada grave, espero."

"Que nada, essa coisa agora está definitivamente erradicada." Sun Deyi exibiu um sorriso aberto, mostrando a todos o corpo do fantasma derrotado.

Alívio geral: se aquele fantasma continuasse à solta, causaria grande desastre. Era melhor tê-lo eliminado logo.

"Todos trabalharam duro hoje, descansem. Amanhã à tarde conversamos melhor." Sun Deyi deu o sinal para dispersar. Trocaram olhares com Zhang Tianxue, ambos entendendo-se sem palavras.

Quando todos se foram, Sun Deyi tirou do bolso um pedaço de carne cinzenta e rugosa, marcada com o desenho de três círculos entrelaçados.

"O que é isso..." Zhang Tianxue se levantou, pálida, ao ver o objeto.

"Foi encontrado no fantasma," respondeu Sun Deyi, sombrio.

"Se está ligado àquelas pessoas, não podemos lidar sozinhos. Precisamos do pessoal da subseção para contê-lo."

Visivelmente abalada, Zhang Tianxue demonstrava nervosismo — não era para menos.

"Se a subseção tivesse homens de sobra, não chegaríamos a este ponto." Sun Deyi embrulhou o pedaço de carne e o guardou. "Dois fantasmas já nos causaram sérias baixas. Se hoje não tivéssemos recebido reforços, ainda estaríamos perseguindo fragmentos."

"Mas se não vierem, só nós, não poderemos impedir que a calamidade se agrave?"

"Não. Afinal, esta terra não pertence só à nossa Casa dos Demônios. E, se for comparar, talvez sejamos até os menos influentes." Sun Deyi tamborilou os dedos, fazendo Zhang Tianxue entender.

"Quer dizer que as famílias e seitas também mandarão gente?"

"Talvez não queiram, mas diante da gravidade, não poderão ficar de braços cruzados. Só espero que reajam logo. O que aconteceu no Rio Liao é muito mais complexo do que imaginamos..."

Com olhar preocupado, Sun Deyi virou-se para a janela, onde a lua crescente surgia tímida entre nuvens, derramando suave prata sobre a noite.

...

Com a eliminação dos fantasmas, o prefeito Zhao Guang finalmente pôde descansar. Agora, os estragos causados pela caçada — prejuízos à destilaria, ao armazém, à fábrica de algodão — seriam sua responsabilidade compensar.

"Muito obrigado aos dois. Suas contribuições serão devidamente registradas e reportadas." No terceiro andar do Restaurante Cordeiro, Zhao Guang recebera, à sua custa, Sun Deyi e todos os soldados ocultos.

"Eliminar fantasmas é nosso dever. O senhor não precisa agradecer." respondeu Tong Ping, erguendo a taça.

Após algumas rodadas de vinho e comida, Tong Ping anunciou que ele e Shen Hongfei partiriam à tarde para Andong.

Surpreso com a pressa, Xiang Yuan olhou para Shen Hongfei, suspeitando que a saída rápida dos dois se devia ao fato de terem percebido seu interesse pelo favo de Tong Ping.

Embora cobiçasse o equipamento, Xiang Yuan nada podia fazer. O favo, soube, era emprestado por um superior de Tong Ping, trocado por méritos na Casa dos Demônios — um item precioso, fora de seu alcance.

Mesmo que tivesse dinheiro, Tong Ping não venderia. E atacar colegas era crime capital.

Ainda assim, Xiang Yuan obteve uma informação: além do Reino Shatuo, o depósito da Casa dos Demônios também guardava equipamentos raros — e era muito mais acessível.

O almoço foi marcado tanto pela alegria da vitória quanto pela saudade dos que se foram.

Após a despedida de Tong Ping e Shen Hongfei, Sun Deyi organizou as tarefas: "Cada um cuide do seu. Eu e Tianxue vamos à Cidade Wan. Voltamos amanhã, cuidem bem da casa."

A batalha da noite revelara coisas importantes. Sun Deyi decidira relatar tudo ao comandante local.

"Vão, voltem logo," assentiu Xiang Yuan. Ele e os outros quatro retornaram ao quartel, enquanto Sun Deyi e Zhang Tianxue partiram a cavalo para Wan.

...

O vento de outono soprava, e as folhas do velho choupo do quartel, antes verdejantes, agora exibiam manchas amarelas.

Com Sun Deyi e Zhang Tianxue fora, e sem casos de fantasmas, Xiang Yuan e os demais tinham tempo livre.

Sem nada para fazer, os dois mestres em energia oculta resolveram treinar Fan Guchun e Niu Da.

"Vocês já têm idade avançada, é tarde para começarem artes marciais. Acredito que fortalecer o corpo deve ser seu foco principal," disse Xiang Yuan, de mãos para trás, com ares de mestre.

Song Ning discordou: "Nada disso. Treinar o corpo agora levaria anos para surtir efeito. O melhor é ensiná-los técnicas de combate, assim poderão maximizar o potencial ao se transformarem."

"Não, o corpo é mais importante."

"Técnica é mais importante!"

"Corpo!"

"Técnica!"

...

Assistindo aos dois discutindo, Niu Da e Fan Guchun trocaram sorrisos resignados.

"Menina, está querendo me desafiar?"

Com os braços cruzados, Xiang Yuan, enorme como um urso, projetava sombra sobre Song Ning.

"Quem está te desafiando? Você que está errado!" Ela recuou dois passos, erguendo as sobrancelhas.

"Ah é? Quer tirar a prova?"

Xiang Yuan sorriu, franzindo o cenho em desafio. Song Ning estalou as mangas como trovão e aceitou: "Venha!"

...