Capítulo 20: Geada no Calor do Verão?

Encostado sob a velha árvore, a brisa fresca da noite aos poucos levava embora o calor sufocante do dia. Na temperatura agradável, um ar estranho e inexplicável surgiu, fazendo com que as pálpebras de Xiang Yuan começassem a pesar, e ele logo se entregou ao torpor.

Nas ruas desertas e silenciosas, a quietude sem som conferia à cidade, tão animada durante o dia, uma atmosfera fria e lúgubre.

Toc, toc, toc, toc!

De repente, o som de bastões de bambu batendo no chão ecoou pela rua vazia. No extremo silêncio, o ruído soou abrupto!

Vários gatos vadios que dormiam em cima dos beirais das casas tiveram as pupilas dilatadas num instante, arqueando o corpo e eriçando os pelos, como se tivessem visto algo terrível.

No final da Rua Sul, três sombras longas se estenderam subitamente. As roupas, feitas de tiras de tecido vermelho e verde, estavam esfarrapadas. Sob os chapéus cônicos, os rostos ocultos pela sombra exalavam uma névoa pálida e sinistra.

As três figuras esguias e altas apareceram de modo súbito e estranho, balançando os corpos enquanto avançavam passo a passo.

A cada vez que seus pés tocavam o chão, soava aquele ruído dos bastões de bambu, como se suas pernas fossem, na verdade, dois pedaços de bambu.

Com passos lentos, as figuras caminharam até o cruzamento da Rua Sul com a Rua Oeste.

Encostado na velha árvore, Xiang Yuan acabou entrando naturalmente no campo de visão das figuras.

Num piscar de olhos, as sombras distorcidas se aproximaram de Xiang Yuan com apenas um passo.

As três figuras esguias cercaram silenciosamente o guerreiro adormecido.

O ar glacial soprava, e uma fina camada de geada começou a se formar na velha árvore.

Uuu...

Aproximando-se pouco a pouco do rosto de Xiang Yuan, os rostos sob os chapéus cônicos pareciam prestes a se projetar para fora.

"Atchim!"

Talvez por causa do frio repentino, Xiang Yuan sentiu-se desconfortável e, justamente no instante em que as figuras estavam prestes a tocá-lo, espirrou.

Num átimo, as três sombras estranhas dissiparam-se, desaparecendo sem deixar rastro.

Por que ficou tão frio de repente?

Desperto, Xiang Yuan olhou para os arrepios em seu braço e, intrigado, examinou os arredores.

E foi então que, ao olhar para a velha árvore ao lado, seu olhar despreocupado mudou de repente!

"Isto é..."

Aproximando o rosto da árvore, viu uma camada de geada que ainda não havia derretido completamente na casca. Xiang Yuan virou-se rapidamente, olhando em volta.

Geada em pleno verão?

Ao ver a geada na árvore, um calafrio percorreu sua espinha.

Será que, enquanto dormia, alguma coisa estranha e sinistra se aproximou dele, fazendo com que a geada se formasse na casca da árvore?

Agora até Zhuyang estaria sendo infestada por essas coisas impuras?

Com o semblante carregado, Xiang Yuan se recordou vividamente de tudo o que enfrentara em Linquan.

Se até Zhuyang estivesse prestes a cair naquele tipo de ambiente aterrador, talvez fosse mesmo necessário que ele retornasse a Guangling.

O tempo da patrulha estava quase no fim e, conforme combinado, as quatro equipes de discípulos retornaram ao cruzamento da rua principal.

"O que houve? Está com uma cara péssima." Ao voltar, Wang Bo notou o semblante de Xiang Yuan e se aproximou, indagando.

"Não é nada. Aconteceu alguma coisa esta noite?"

Xiang Yuan balançou a cabeça, sem querer contar a Wang Bo que já havia aparecido algo sobrenatural na cidade de Zhuyang.

Primeiro, porque é difícil acreditar nisso sem ver com os próprios olhos. Segundo, porque ele não tinha provas concretas — seria só por causa daquela fina camada de geada quase derretida na árvore?

"Nada, esta tarefa foi mais tranquila do que pensávamos. Só esse miado de gato está insuportável. E o estranho é: como pode ter gato velho miando por fêmeas no auge do verão?"

Franzindo o cenho para as vigas das casas, Wang Bo comentou, intrigado.

Miado de gato? Será porque os gatos viram aquelas coisas...?

Desde pequeno, Xiang Yuan ouvira dizer que gatos conseguiam enxergar coisas sobrenaturais. Num verão abafado como aquele, talvez o miado dos velhos gatos não fosse apenas por cio.

Com essa ideia na cabeça, Xiang Yuan manteve-se calado.

Chamou os discípulos da Seita Guan Yi para voltarem ao acampamento e descansarem. Aquela situação teria de ser analisada com calma.

Durante as patrulhas seguintes, Xiang Yuan ficou mais atento, circulando entre as equipes e observando discretamente a cidade sob o manto da noite.

Contudo, para seu espanto, desde o incidente, não houve mais sinal de coisa alguma estranha em Zhuyang. Por mais de um mês, ele não percebeu nenhum indício.

Certa tarde, Wang Bo voltou ao alojamento com dois jarros de vinho amarelo e um pacote de amendoins torrados.

"Hehe, o velho Song da cozinha me deu dois jarros de vinho amarelo. Que tal bebermos um pouco?"

Com um sorriso largo, Wang Bo aproximou-se de Xiang Yuan, tirando dois copos do tamanho de um punho do bolso antes mesmo de o irmão consentir.

"Deu? Aposto que você enrolou o velho Song com aquela história de ensiná-lo a lutar."

Lançando um olhar de soslaio, Xiang Yuan apanhou um dos copos cheios e virou o vinho de uma só vez.

O vinho amarelo era ácido; ao engolir, seu rosto se contraiu, e só depois de enfiar um punhado de amendoins conseguiu suavizar o gosto.

"Que nada! Quando foi que enganei o velho Song? Dou aulas sérias de boxe!"

Wang Bo provou um gole e fez uma careta. Sempre gostou de beber um pouco, mas desde que chegou ao acampamento, como não podia sair, só restava pegar vinho de cozinha às escondidas.

Roendo amendoins, Xiang Yuan pegou o jarro e completou meio copo: "Ora, com seu método, em três ou cinco anos ele não vai conseguir lutar de verdade. O velho Song é um bom sujeito, não o tapeie. Não vamos ficar aqui muito tempo, ensine-lhe umas técnicas de imobilização, são mais práticas e fáceis de aprender."

"Imobilização? Pode ser. Isso é questão de prática, e o velho Song é forte. Com algumas técnicas, já consegue se virar contra gente comum." Wang Bo concordou e virou o vinho de uma vez.

"Irmão Xiang, irmão Wang, aconteceu uma coisa!"

A porta do alojamento se escancarou com um estrondo, e um discípulo da Seita Guan Yi entrou às pressas.

O susto foi tanto que Wang Bo quase cuspiu o vinho recém-engolido.

"O que houve, tanta correria?" Vendo o discípulo suando em bicas, Xiang Yuan conteve o ímpeto furioso de Wang Bo e perguntou.

Encolhendo o pescoço diante do rosto rubro de Wang Bo, o discípulo respirou fundo e respondeu: "Xiao Wu... Xiao Wu foi agredido!"

"O quê?! Quem fez isso?"

Wang Bo apertou o copo de vinho com tanta força que estilhaçou-o, arregalando os olhos como um sino.

Xiao Wu e Wang Bo eram discípulos do mesmo mestre, embora Xiao Wu tenha entrado depois, e por isso sua habilidade não era tão alta. Mas era um rapaz esperto, dedicado e muito querido pelos irmãos, especialmente por Wang Bo.

"Foi uma mulher."

"Mulher?" Ao saber que Xiao Wu fora agredido por uma mulher, o semblante de Wang Bo amansou um pouco.

Apesar de novato, Xiao Wu não era fraco. Embora não fosse páreo para mestres como Xiang Yuan e Wang Bo, certamente não perderia para qualquer homem comum.

Se foi superado por uma mulher, então essa mulher devia ser uma praticante habilidosa.

"Por que ela o atacaria de graça? Será que Xiao Wu fez algo para merecer?"

"Bem... Parece que Xiao Wu comentou que a mulher tinha cintura fina, quadris largos e seria ótima para ter filhos... E ela ouviu. Por isso..."

"Bem feito! Falou besteira!"

Vendo que o erro partira de seu lado, Wang Bo perdeu toda a raiva.

"Mas ainda assim, somos irmãos de seita. Vamos dar uma olhada." Calçando os sapatos, Xiang Yuan e Wang Bo seguiram o discípulo até um terreno vazio, a cerca de duzentos metros a leste do portão do acampamento.

"Irmão Xiang e irmão Wang chegaram!"

Ao vê-los, os discípulos da Seita Guan Yi abriram caminho.

No centro do círculo, Xiao Wu jazia desmaiado, com duas marcas vermelhas de mão no rosto. Do outro lado, estavam um homem e uma mulher, ambos vestidos de túnicas brancas com cintos de fita cinza-azulada.

"Foi ela que bateu no Xiao Wu?" Wang Bo perguntou a um dos discípulos, olhando para a pequena mulher de expressão ainda irritada.

"Sim, foi ela. Tínhamos acabado de tomar banho e, ao voltar para o portão, cruzamos com eles. Xiao Wu murmurou aquele comentário, a moça ouviu, e antes que percebêssemos, ela já tinha dado dois tapas e Xiao Wu caiu." Só de relembrar a velocidade fantasmagórica da mulher de branco, He Changqing ainda ficava apreensivo.

"Dois tapas e ele caiu? Que força!" Reconhecendo o erro, Wang Bo não hesitou e foi até o casal.

"Desculpem, meu irmão foi grosseiro e desrespeitou a senhorita. Peço desculpas em nome dele."

Ao ver Wang Bo tão educado e sincero, o semblante da moça suavizou. O rapaz ao lado também acenou, dizendo: "Deixe pra lá, só peça para que tome mais cuidado da próxima vez. Vamos encerrar o assunto por aqui."

Dizendo isso, o casal seguiu em direção ao acampamento central.

Olhando para onde se afastaram, Xiang Yuan ficou pensativo.

"Levem-no de volta. Tão jovem e sem juízo... Bem feito por ter levado dois tapas." Depois de se desculpar com a mulher, Wang Bo virou-se para os discípulos e falou em tom severo: "Na nossa seita só há praticantes sérios, não somos marginais. Se alguém agir assim de novo, eu mesmo darei uns tapas!"

Agitando as mãos enormes, Wang Bo apontou para o desmaiado Xiao Wu, fazendo dele o exemplo do que não se deve ser.

...