Capítulo 2: Não é humano!

O sol ardia no céu, tão forte que até o canto das cigarras soava fraco e sem vigor diante do calor abrasador. No pequeno pavilhão independente da família Xiang, um jovem vestido com uma roupa de treino branca e listras douradas, com faixas amarradas nos pulsos e tornozelos, suava copiosamente sob o sol inclemente enquanto mantinha a postura do cavalo. O suor pegajoso molhava grande parte de suas roupas, formando pequenas poças ao redor de seus pés.

Apertando os dentes, ele ajustava a respiração sem cessar. Um quarto de hora naquela posição já fazia suas pernas tremerem sem controle, e parecia que não aguentaria por muito mais tempo.

À sua esquerda, Wang Chong, observando seu desempenho, assentiu discretamente. “Já basta. Para o jovem senhor, que está apenas começando, não é preciso forçar mais. Por hoje é suficiente.” Com receio de exaurir aquele pequeno mestre, Wang Chong tomou a iniciativa de encerrar o treino e permitir-lhe um descanso.

Entregou-lhe um copo de água morna e uma toalha. Vendo Xiang Yuan beber a água de um só gole, Wang Chong sorriu: “Jovem senhor, treinar artes marciais não é como estudar. No verão, treina-se sob o calor, no inverno, sob o frio rigoroso. É uma vida dura. Se sentir que não aguenta, basta me dizer. Não quero que acabe prejudicando sua saúde, senão o senhor e a senhora não me perdoariam.”

Limpando as gotas d’água do canto da boca, Xiang Yuan acenou displicentemente: “Não se preocupe, tio Wang. Já decidi aprender artes marciais e não vou desistir no meio do caminho. Não precisa se preocupar com minha posição, me trate como qualquer outro aluno!”

Ouvindo a determinação na voz do jovem, Wang Chong assentiu: “Muito bem. É raro ver alguém tão jovem com tamanha determinação e força de vontade. Fique tranquilo, já que deseja aprender, darei tudo de mim para ensiná-lo. Hoje descanse, vou preparar um plano de treino adequado para você.”

“Agradeço, tio Wang.”

...

À noite, Xiang Yuan estava deitado de bruços na cama. As criadas Lanyu e Bixia, ajoelhadas uma de cada lado, massageavam-lhe os músculos doloridos. Graças ao anel de regeneração em seu inventário, ele praticamente não precisava se preocupar com os danos leves causados pelo excesso de treino; podia se dedicar a sessões de treinamento intensas sem medo.

Com metade do rosto afundado no travesseiro macio e perfumado, seus olhos brilhavam com uma maturidade incomum para sua idade. Nos últimos dias, após ouvir conversas ao acaso e espiar o que não devia, ele descobrira um segredo terrível...

O responsável pelas três sangrentas tragédias de Guangling, um assassino monstruoso, parecia... não ser humano! Não ouvira detalhes, mas captara discussões entre seu avô, seu pai e tios sobre a possibilidade de deixarem a cidade até que a situação estivesse segura.

Ao ouvir tal notícia, Xiang Yuan ficou profundamente abalado. Afinal, a família Xiang era poderosa e influente em Guangling; se seu avô considerava a fuga, era porque a situação era realmente grave.

Haveria, então, nas sombras desse mundo aparentemente comum, criaturas que caçavam humanos como alimento?

Cerrando o pequeno punho, um brilho profundo reluziu em seu olhar. Se o mundo era mesmo como ele suspeitava, seria capaz de proteger a si mesmo?

...

Na escuridão da noite, sob estrelas ocultas e lua pálida, dois homens em túnicas simples caminhavam apressados por uma trilha na floresta, trezentos li a leste de Guangling. Um deles carregava uma cesta de bambu nas costas.

“Irmão mais velho, será que o que nosso mestre mandou buscar estará aqui? Perseguimos aquela coisa por três mil li, quase a capturamos, mas os irmãos da família Pei atrapalharam tudo. É revoltante.” O mais jovem resmungou, ajustando a cesta.

“Zhenfa, cuidado com as palavras. Nossa relação com a família Pei está em fase de reconciliação; não podemos causar atritos agora. Se o mestre souber, não escaparemos de trinta vergastadas!” O mais velho, de rosto bondoso, advertiu em voz baixa.

“Entendi, irmão Zhenjie.” Ao lembrar do bastão do mestre, Zhenfa encolheu o pescoço instintivamente.

“Estamos perto de Guangling. Se apressarmos o passo, talvez cheguemos antes dos irmãos Pei. Se eles chegarem primeiro, muitos inocentes podem ser afetados.”

Assim, ambos aceleraram, apressando-se em direção a Guangling.

...

“Irmão Wang, o senhor da casa o chama.”

Sob o sol escaldante, Wang Chong, que guiava Xiang Yuan no treino, foi chamado repentinamente pelo velho mestre da família. Pouco depois, retornou e disse a Xiang Yuan: “Jovem senhor, o patriarca pediu-me para resolver um assunto urgente; hoje não poderei ensinar você. Siga o plano que deixei, mas com cautela, sem se machucar.”

Após algumas recomendações, Wang Chong partiu apressado, deixando Xiang Yuan sozinho no pátio.

Aconteceu algo de novo...

Sozinho, Xiang Yuan ponderava. Wang Chong era o chefe dos guardas, um homem de grande habilidade. Se seu avô lhe confiara uma tarefa, era certamente algo grave. Mas, por mais que desconfiasse, ele ainda era apenas uma criança e não tinha como se envolver.

Olhando os pesos e equipamentos à sua frente, seus olhos brilharam resolutos. Pegou um peso de pedra e, seguindo as instruções de Wang Chong, continuou a fortalecer seu corpo frágil.

...

“Pai, cheguei. Por que a urgência?” Na sala de Xiang Munan, patriarca da família e avô de Xiang Yuan, o terceiro tio, Xiang Beixin, entrou apressadamente.

“Guangling está sob cerco!” Sentado numa cadeira de madeira nobre, Xiang Munan segurava uma chaleira de argila, com um cansaço perceptível na voz.

“Sob cerco? Como assim, de repente?” O rosto de Xiang Beixin demonstrou surpresa. O cerco significava que ninguém podia entrar ou sair da cidade, o que colocava em risco o plano de evacuação da família.

“Hoje de manhã, o escrivão do magistrado trouxe a notícia: a partir de hoje, Guangling está sitiada. Devemos nos preparar.”

O clima de insegurança crescente, após as tragédias, afetava ainda mais as famílias abastadas, sempre mais temerosas pela vida do que o povo comum. Onde há riqueza, há temor.

“E quanto a nós?” Se a família Xiang tentasse sair, certamente causaria alarde e poderia provocar tumulto.

“Só nos resta agir conforme a situação. Chamei você para que organize os negócios da casa. Com o cerco, não poderemos mais escoar as mercadorias. Prepare-se para minimizar os prejuízos.”

O cerco era ordem do governo imperial; por mais poderosa que fosse a família Xiang, não podia desafiar o poder do Estado. O povo nunca vence a autoridade.

“Entendi. Vou providenciar tudo. Cuide bem de sua saúde também.” Notando o cansaço nos olhos do pai, Xiang Beixin assentiu. Para Xiang Munan, que erguera o clã do nada, a pressão era imensa.

“Vá.” Acenando com a cabeça, Xiang Munan ficou sozinho, a luz do sol filtrando-se pela janela e pousando suavemente a seus pés.

...

Meia lua se passou. O toque de recolher e o cerco foram impostos, e o assassino devorador de corações pareceu se conter, sem novas vítimas. Mas, ao mesmo tempo, o clima de opressão crescia cada vez mais denso.

No grande pátio dos Xiang, Wang Chong observava Xiang Yuan, que treinava há menos de um mês, com olhos maravilhados. Seria possível que o terceiro jovem senhor tivesse talento nato para as artes marciais?

Em menos de um mês, a força de Xiang Yuan crescera o dobro do que Wang Chong previra. E isso considerando que o plano de treino já era o máximo que uma criança de sua idade poderia suportar. Qualquer esforço a mais traria lesões graves.

Mas vendo Xiang Yuan sempre cheio de energia, não parecia haver qualquer dano. Só podia ser que o menino tinha de fato um dom raro.

Ao pensar nisso, Wang Chong sentiu um novo brilho nos olhos. Quando jovem, fora traído por ladrões e nunca mais conseguiu progredir nas artes marciais. Não queria que todo seu conhecimento morresse com ele.

Agora, ao ver Xiang Yuan tão dedicado e talentoso, Wang Chong cogitava transmitir-lhe tudo o que sabia.

Veremos... Se o jovem senhor realmente tiver ligação com as artes marciais, meu legado estará a salvo.

Sem saber que já era visto como herdeiro desse legado, Xiang Yuan, entregue ao treino, suava em bicas. Em menos de um mês, já sentia sua força crescer nitidamente.

Tudo graças ao seu misterioso inventário e ao anel de recuperação com poder de cura. Com esses recursos, após completar o treino do dia, sempre treinava mais, às escondidas de Wang Chong.

Um ritmo tão intenso mataria qualquer criança de seis anos. Mas, com o anel, qualquer ferimento era rapidamente curado, permitindo-lhe alcançar resultados muito além das expectativas.

Com um estrondo, largou o peso no chão. Ofegante, apoiou as mãos nos joelhos, sentindo as dores nos ombros, cotovelos e pulsos se dissiparem com o ritmo da respiração.

“Jovem senhor, tome.” Wang Chong, sentado num banco de pedra, entregou-lhe uma toalha e sorriu: “Pode me dizer por que ficou tão interessado em artes marciais? Não acredito naquela história que contou ao seu pai.”

Enxugando o suor, Xiang Yuan olhou para Wang Chong, depois baixou a cabeça e suspirou: “Na verdade, não é nada demais. Só acho que assim me sinto mais seguro.”

“Seguro?” Wang Chong estranhou a resposta. Xiang Yuan não era um menino pobre e desprotegido. Como neto do patriarca, tinha tudo e todos ao seu dispor; segurança era o que não lhe faltava.

Não compreendia por que o menino buscava segurança por meio das artes marciais.

“Pronto, tio Wang, já chega por hoje. À tarde, meu pai contratou um professor para me ensinar a escrever. Até logo!” Um lampejo de determinação brilhou em seus olhos antes de retornar ao semblante infantil. Acenou para Wang Chong e saiu correndo.

Olhando o menino se afastar, Wang Chong baixou os olhos, refletindo em silêncio. Em seguida, o velho guarda voltou para seu quarto, de onde retirou, de debaixo da cama, um antigo caderno já amarelado.

Ao ver a caligrafia delicada na página de rosto, sua mão tremeu levemente e os olhos se tornaram enevoados de emoção...

...