Capítulo 32: Um Duelo Decisivo

O saguão do primeiro andar do Edifício Hua Feng estava envolto por um burburinho incessante. Curiosos de todas as partes, movidos pela ânsia de presenciar o desenrolar dos acontecimentos, ali se reuniam, murmurando entre si sobre o desfecho que teria a negociação entre a Irmandade da Harmonia e a Escola da Unidade.

O gerente do Edifício Hua Feng, de semblante amargurado, apoiava a cabeça sobre a mão atrás do balcão, soltando suspiros silenciosos e ansiosos. Se aqueles brutamontes não chegassem a um acordo, que ao menos não resolvessem brigar em seu estabelecimento, pensava ele.

Enquanto o gerente se consumia em preocupação, os jovens empregados do local, por sua vez, mal continham a excitação e a expectativa pelo início daquela reunião. Não era todo dia que se via, em toda a cidade de Zhuyang, duas grandes facções marciais sentarem à mesa para negociar — com uma boa chance, ainda, de que o diálogo se convertesse em confronto.

No interior do edifício, cada um alimentava pensamentos distintos: uns estavam ali apenas para se entreter, outros buscavam analisar as movimentações para planejar ações futuras.

Quando a espera começava a se tornar insuportável para muitos, alguns já se agachando sobre as cadeiras de impaciência, uma figura robusta e imponente surgiu à entrada do Edifício Hua Feng.

A túnica de mangas largas, em tom cinza pálido, mal continha os músculos salientes daquele homem. O corte de cabelo curto realçava ainda mais a fisionomia severa de Xiang Yuan, tornando-o alguém de quem poucos ousariam se aproximar.

Debaixo das sobrancelhas proeminentes, os olhos felinos e penetrantes de Xiang Yuan percorreram lentamente o saguão — e todos os que cruzaram aquele olhar desviaram-no de imediato, sentindo um calafrio involuntário.

Não encontrando Zhao Da no primeiro andar, Xiang Yuan entrou e subiu para o segundo.

A cada degrau que subia, o peso de seu corpo arrancava um gemido de protesto da madeira, como se a escada não suportasse aquela força.

Ao alcançar o topo, Xiang Yuan avistou Zhao Da, rodeado por alguns discípulos, que o observava com um sorriso leve nos lábios.

— Este é, sem dúvida, Xiang Yuan, nosso irmão Xiang. Por favor, sente-se — disse Zhao Da, o Cabeça de Tigre, girando distraidamente uma esfera de ferro nas mãos, enquanto se recostava na cadeira, sem fazer menção de levantar-se.

— Ouvi dizer — continuou Zhao Da — que vossa escola sofreu grandes perdas ao combater os bandidos do Covil Celeste. Sempre mantive boas relações com o antigo mestre e, por isso, convidei-o para conversarmos, além de oferecer minhas condolências.

Xiang Yuan sentou-se em frente a Zhao Da, abriu uma xícara de chá e serviu-se tranquilamente:

— Nós dois somos homens de armas, Zhao. Fale logo o que deseja. Detesto rodeios. Quanto às condolências... ora, já se passaram dois meses. Não poderia ter sido mais pontual, Zhao Da.

O outro riu alto, sem se abalar:

— Irmão Xiang, vejo que é um homem direto. Pois bem, também serei. Confesso-lhe: dediquei-me com afinco à Irmandade da Harmonia, jamais relaxei um instante. Foram anos de trabalho duro, mas consegui erguer algum prestígio. Por isso, trouxe-o hoje para sugerir uma parceria: que tal cederem as três forjas de ferro do Bairro Sul para que cuidemos delas? Fique tranquilo, metade dos lucros mensais será entregue à sua escola, sem falta. Assim, não precisarão mais desperdiçar homens para administrá-las. Considere isso um agradecimento pela bondade do antigo mestre.

O tom era de gratidão, mas, para Xiang Yuan, soava como uma armadilha.

Com os dedos tamborilando suavemente na mesa, Xiang Yuan inclinou-se à frente, forçando um sorriso:

— Então foi para isso que me chamou hoje, Zhao Da? Três forjas... você realmente tem um apetite invejável.

Aquelas três forjas eram o principal negócio da Escola da Unidade, representando quase um quarto de toda a renda anual.

Zhao Da prometia entregar metade do rendimento, mas qualquer um que refletisse sobre a proposta perceberia a falácia: uma vez nas mãos da Irmandade da Harmonia, quem garantiria os valores reais? Bastaria repassar qualquer quantia, e ninguém poderia contestar.

— Ora, irmão, veja bem — replicou Zhao Da, sempre sorridente, como quem já tinha tudo sob controle —, sua escola está por um fio. Antes que percam tudo para outros, por que não nos unimos? Seria o melhor para ambos.

— Então, Zhao Da, já decidiu? Se sim, por que me chamou para conversar? — Xiang Yuan recostou-se, cruzando os braços e preferindo observar até onde iria aquela encenação.

— Na verdade, há outro motivo para tê-lo convidado. Com a morte de Li Tianhai e seus homens, a Escola da Unidade está à beira do colapso. Você talvez não saiba, mas ao longo dos anos, sua escola criou muitos desafetos em Zhuyang. Agora, órfã de seu líder, muitos tentarão derrubá-la. Permanecer ali não lhe reserva grande futuro. Pense, então, em se juntar a nós. Hoje, só a Irmandade da Harmonia rivaliza em poder com sua escola. Acumulei fortuna e influência; se aceitar, o posto de vice-líder será seu. Tenho mais de cinquenta anos; quando me aposentar, a Irmandade será sua. Não é melhor do que permanecer numa escola à beira da ruína?

Zhao Da ergueu-se e, colocando-se ao lado de Xiang Yuan, traçou um panorama promissor, deixando claro que sua intenção não era apenas as posses da Escola da Unidade, mas também cooptar o próprio Xiang Yuan, um mestre do vigor oculto.

Olhando de lado para Zhao Da, que sorria confiante, Xiang Yuan lembrou-se de um velho ditado: o sapo no fundo do poço. Zhao Da, que passara a vida lutando em Zhuyang, enxergava aquela cidade como o ápice de suas ambições. Para ele, absorver a Escola da Unidade antes de morrer já lhe bastava.

Para o povo comum, esse já era um sonho grandioso. Afinal, Zhao Da já era invejado por sua riqueza e poder — e, se conquistasse aqueles negócios, seria ainda mais notável.

Para Xiang Yuan, porém, tais anseios eram infantis e limitados. Tendo conhecido o verdadeiro poder deste mundo, as riquezas e influências mundanas nada mais significavam para ele. Caso contrário, não teria abandonado uma vida abastada para se dedicar às artes marciais, longe do lar.

Encolhendo os ombros, Xiang Yuan ergueu-se. Com quase dois metros, superava Zhao Da em mais de uma cabeça. Olhou-o de cima, a voz tranquila:

— Zhao Da, suas condições são mesmo tentadoras. Mas, ao longo dos anos, criei laços e dívidas na Escola da Unidade. Mal partiram o velho mestre e meu instrutor, e eu já trairia a escola? Não sou homem para tal desonra. Se quer o que é nosso, é simples.

— Somos ambos homens de armas; resolvamos isso como tais. Hoje entramos no outono. No terceiro dia do mês que vem, no Terraço das Ameixeiras, ao norte da cidade, resolveremos tudo com nossas próprias mãos. Se vencer, as três forjas são suas — não reclamarei nem uma palavra. Mas, se perder, não pense mais em nada que pertença à Escola da Unidade.

O olhar de Zhao Da brilhou por um instante com ferocidade, mas logo ele riu:

— Muito bem! Se deseja medir forças comigo, aceitarei o desafio! No terceiro dia do mês, no Terraço das Ameixeiras, decidiremos quem é o melhor!

...

— Você vai enfrentar Zhao Da? — No quarto, Wang Bo andava de um lado a outro, visivelmente preocupado ao ouvir as palavras de Xiang Yuan.

— Zhao Da é um veterano do vigor oculto. O antigo mestre o respeitava muito e tentou várias vezes atraí-lo para nossa escola, sem sucesso. Sinceramente, não acredito que você possa vencê-lo — disse Wang Bo, sério, fitando Xiang Yuan.

— Fique tranquilo. Se aceitei o desafio, é porque tenho confiança. A batalha no Covil Celeste me fortaleceu. Zhao Da não é ameaça para mim.

Sentado à mesa ornamentada com pássaros azuis e fios dourados, Xiang Yuan ergueu a xícara de chá, soprando suavemente:

— E Yan Yi? Não voltou ainda? Já faz meses.

Yan Yi era o irmão mais velho da Escola da Unidade, ausente há três anos em viagem. Após o incidente do Covil Celeste, Xiang Yuan pedira a Wang Bo que avisasse os discípulos viajantes. Em três meses, apenas um retornara; Yan Yi, entretanto, permanecia em silêncio.

— Ainda não. Mas, mês passado, ele escreveu dizendo que está a caminho. Deve chegar em breve — respondeu Wang Bo pensativo.

— Tome isto. Yan Yi está fora há tanto tempo que talvez já não se importe mais com a escola. Mesmo que volte, talvez não assuma a liderança. Este é meu caderno de anotações sobre o vigor oculto. Leia e, se conseguir alcançar esse domínio, a escola estará segura.

Do bolso, Xiang Yuan retirou um pequeno livreto e o entregou a Wang Bo, com naturalidade, como se fosse apenas um manual comum.

— Isso... — Wang Bo olhou, impressionado, e hesitou antes de estender a mão. — É precioso demais...

Os segredos de treinamento são os maiores tesouros de um artista marcial. Aquele livreto, embora parecesse simples, era fruto de anos de prática árdua, de suor e sacrifício. Nem entre mestre e discípulo se compartilha tudo, menos ainda anotações pessoais e subjetivas.

— Não posso assumir o legado do antigo mestre nem de meu instrutor. Considere isto um pagamento pela orientação e pelos cuidados recebidos. Guarde-o. Se tiver dúvidas, venha me procurar.

Sem cerimônia, Xiang Yuan colocou o caderno nas mãos de Wang Bo, deu-lhe um tapinha no ombro e saiu do quarto.

Sozinho, Wang Bo permaneceu segurando o livreto, soltando um longo e profundo suspiro...

Primeiro, o desafio a Zhao Da; depois, o caderno de vigor oculto.

Wang Bo sabia agora, com clareza, que todas aquelas ações de Xiang Yuan eram para saldar as dívidas de gratidão com a Escola da Unidade.

E, quando tudo estivesse pago...