Capítulo 42: O Protótipo

Depois de responder a algumas perguntas dos candidatos, o senhor Tian pigarreou levemente e disse:

“Hoje vocês vão descansar aqui. Amanhã ao amanhecer, começaremos oficialmente a seleção.”

Dito isso, o administrador afastou a cortina da porta e saiu.

No aposento, restaram apenas os dez candidatos, incluindo Xiang Yuan. Sem familiaridade entre si, uma atmosfera pesada e estagnada pairava sobre o cômodo.

Esses candidatos, vindos de diversas regiões, eram quase todos criados fugitivos de grandes famílias. Fugiram da exploração rigorosa de seus antigos senhores e chegaram ali na esperança de conquistar uma nova vida por meio do recrutamento da Mansão dos Feiticeiros.

O medo e a tensão causados pela traição mantinham todos em constante estado de alerta, instintivamente desconfiados diante de estranhos.

No ambiente abafado, o silêncio era tão profundo que se podia ouvir o cair de uma agulha.

Encolhido num canto, Xiang Yuan mantinha os olhos brilhantes, observando silenciosamente o grupo ao redor, que agora eram seus “companheiros”.

Dentre aqueles ali, vários tinham toda a aparência de praticantes das artes marciais. Embora aparentassem descontração e preguiça, havia firmeza e energia comprimidas em seus corpos. Se resolvessem agir, certamente seriam como trovão e relâmpago.

Outros, apesar de não parecerem guerreiros, tinham uma aura vigorosa e prolongada, obviamente não eram pessoas comuns.

Um verdadeiro ninho de dragões e tigres...

Pensando nisso, Xiang Yuan pousou o olhar na mulher de vestido de gaze verde que havia feito perguntas antes.

...

Segundo andar da Casa de Chá Ouvir a Chuva

Sentado numa cadeira de braços, o senhor Tian brincava com um sapo de ouro roxo, folheando rapidamente um grosso maço de dossiês.

“Senhor administrador, todos os dados dos candidatos estão aqui. Exceto por aquela chamada He Qing, os demais têm histórico razoavelmente limpo. Só há um tal de Xiang Yuan cujo rosto não corresponde ao da inscrição.”

De pé ao lado do senhor Tian, o velho corcunda que havia recepcionado Xiang Yuan falou em tom respeitoso.

“He Qing já teve sua situação recomendada pelas instâncias superiores, não precisa averiguar mais. Quanto a esse Xiang Yuan... De qualquer modo, esta seleção é para testar um novo medicamento. Não sabemos se ele vai sobreviver. Se passar, aí verificamos melhor”, disse o senhor Tian, largando os papéis e massageando as têmporas.

O recrutamento da Mansão dos Feiticeiros parecia uma chance para os desertores das grandes famílias, mas não era tão promissor quanto imaginavam. Quem já havia traído seus senhores tinha a lealdade posta em dúvida. Como a Mansão dos Feiticeiros era subordinada ao governo, prezava ainda mais pela fidelidade. Assim, para a instituição, esses candidatos esperançosos eram apenas uma forma alternativa de consumo.

O velho corcunda nada respondeu. Era apenas um criado, sem direito àquelas discussões.

“Dê ordens para que tudo seja preparado. Amanhã começamos a seleção oficialmente.”

Pôs de lado o sapo de ouro roxo e, virando-se, olhou para a lua prateada pendurada ao lado da cama, um objeto que emitia um tênue brilho prateado – de fato curioso...

...

No meio de um torpor, Xiang Yuan, que repousava de olhos fechados, foi despertado pelo alvoroço.

Um homem robusto segurava o braço direito, fitando com raiva e irritação a mulher de cabelos curtos que o encarava com um sorriso frio.

“Hoje estou de bom humor, por isso só quebrei sua pata de cachorro. Da próxima vez, destruo o que você tem aí embaixo!”

A voz da mulher era clara e cortante, o olhar afiado como um raio, carregado de ferocidade.

Repreendido em voz alta, o homem ferido estava inflamado de fúria, mas, incapaz de competir com a mulher, só lhe restava engolir a raiva em silêncio e se afastar, sem ousar responder.

“E vocês, tratem de se comportar, ou perderão também suas patas de cachorro.”

A mulher de cabelos curtos falava com dureza e crueldade, sem qualquer traço de delicadeza feminina, sendo até mais autoritária e agressiva que muitos homens.

De fato, ninguém ali era comum!

Lançando um olhar para o braço do homem, Xiang Yuan riu consigo mesmo. O rapaz provavelmente quis se aproveitar da mulher enquanto ela dormia, mas não esperava encontrar uma adversária mais habilidosa. Tentou tirar vantagem e acabou sendo derrotado de maneira humilhante.

Ali reuniam-se pessoas de todos os tipos, de caráter e origem variados. Os que se candidatavam à Mansão dos Feiticeiros certamente não eram comuns e não se prendiam a regras. Muitos, acostumados à arrogância dos senhores que serviam, precisariam de algumas lições para mudarem seus modos.

Após o pequeno tumulto, o silêncio voltou a reinar absoluto no quarto. Apenas, de tempos em tempos, os gemidos abafados do homem ferido interrompiam a quietude. O restante mantinha o mesmo acordo silencioso.

Quando o céu começava a clarear, a porta foi aberta novamente. O senhor Tian, agora vestindo longa túnica púrpura e amarela e portando uma xícara de chá, entrou.

“Levantem-se e venham comigo”, ordenou antes de conduzi-los para fora.

Eles o seguiram até o pátio dos fundos, onde uma grande árvore Mutong projetava sombra sobre boa parte do quintal.

Atrás da árvore havia uma tampa semelhante à de um poço antigo. O senhor Tian a levantou, revelando um corredor de tijolos azuis que descia diretamente para o subsolo.

“Sigam-me”, disse ele, levando a xícara à boca e gesticulando para que todos o acompanhassem.

Mesmo parado à entrada do corredor escuro, sentia-se um vento frio soprando de dentro para fora. Mas todos ali já haviam se preparado mentalmente para o que viria.

Sem hesitar, seguiram o senhor Tian em fila, descendo pelo túnel de tijolos.

O corredor, em declive e sem ventilação, tinha o ar carregado de umidade e mofo. Era estreito e baixo – duas pessoas lado a lado se sentiam apertadas. Xiang Yuan, com quase um metro e noventa de altura, bastava erguer um pouco os calcanhares para bater a cabeça no teto.

No espaço confinado, ninguém dizia palavra, apenas seguiam atrás do senhor Tian. O silêncio era rompido apenas pela respiração e pelo arrastar dos passos.

Xiang Yuan estava no final do grupo, tendo atrás de si apenas um homem baixo e atarracado.

A escuridão era quase total, salvo por algumas lamparinas fracas nas paredes. Xiang Yuan mal conseguia distinguir a silhueta da pessoa à sua frente, caminhando cuidadosamente para não se perder.

Depois de caminhar algumas centenas de metros, uma luz intensa atingiu o rosto de Xiang Yuan.

Diante deles, um enorme espaço subterrâneo retangular, com mais de mil metros quadrados, fervilhava de gente. Eram todos vestidos de roupas de pano cinza, com o rosto coberto por panos, andando apressados de um lado para o outro.

Cada um deles carregava recipientes transparentes cheios de líquidos de cores variadas.

Nas laterais do salão havia dez salas menores. Os portadores dos frascos transitavam constantemente de um lado para o outro, em grande correria.

“Este é o local da seleção. O processo da Mansão dos Feiticeiros é muito simples: apenas algumas injeções de medicamentos.”

Colocando a xícara sobre uma mesa ao lado, o senhor Tian cruzou as mãos dentro das mangas e fitou os candidatos:

“O grau da seleção de hoje é classe Beta. Ou seja, vocês terão que suportar duas injeções. Quem resistir à última, será oficialmente admitido na Mansão dos Feiticeiros.”

Ao ouvir isso, dois ou três candidatos ficaram visivelmente chocados.

“Senhor administrador, de que tipo de medicamento exatamente estamos falando? Poderia nos explicar?”

Deu um passo à frente um homem de traços finos, aparentando pouco mais de trinta anos, e fez a pergunta, ansioso.

Ao ouvir, todos os outros voltaram os olhos para o senhor Tian. Como criados das grandes famílias, já haviam sido expostos ao sangue demoníaco. Sabiam que os tais medicamentos mencionados provavelmente eram uma espécie de sangue demoníaco ainda imperfeito.

Aquela seleção não passava de um experimento, usando-os como cobaias para o novo sangue demoníaco.

“Esses medicamentos são segredo absoluto da Mansão dos Feiticeiros. Como vocês ainda não fazem parte dela, não posso revelar nada.” O senhor Tian balançou a cabeça, expressão impassível, claramente já preparado para tal tipo de questionamento.

A jovem de vestido verde, que já havia perguntado sobre o teste no dia anterior, estava agora com os punhos cerrados, hesitando, como se ainda considerasse suas opções.

“Isso não é seleção nenhuma, é um experimento! Não participo mais!”

Após um breve silêncio, um dos homens gritou e, em pânico, tentou fugir pelo túnel de tijolos.

No instante em que ele se virou, um vento cortante transformou-se numa sombra que cruzou velozmente sobre as cabeças de todos.

Com um baque surdo, a tampa da xícara cravou-se na nuca do fugitivo.

O homem tombou no mesmo instante, metade da tampa fincada profundamente em seu crânio.

Que força assustadora!

Ao presenciar o golpe casual do senhor Tian, Xiang Yuan ficou impressionado. O crânio é um dos ossos mais duros do corpo humano; mesmo à distância, ele conseguiu cravar a tampa frágil de uma xícara ali dentro. Esse administrador, que parecia tão discreto, era de fato assustador!

“Mais alguém quer sair?”

Sacudindo a mão, o senhor Tian lançou um olhar frio sobre os presentes. Todos sentiram um calafrio percorrer a espinha, baixaram a cabeça e não ousaram encará-lo.

Depois dessa demonstração de força, os nove candidatos restantes desistiram de qualquer ideia de fuga.

A seleção teve início. Cada um dos nove foi levado a uma das salas laterais do salão.

As pequenas salas tinham menos de vinte metros quadrados. Eram simples, contendo apenas uma cama de ferro com correias para imobilizar braços e pernas e uma mesa repleta de reagentes e seringas.

“Deite-se, por favor.”

O funcionário de roupa cinza que acompanhava Xiang Yuan indicou que ele deitasse na cama de ferro.

Ao ver as correias ainda manchadas de sangue, Xiang Yuan quase pôde imaginar quantos outros candidatos já haviam passado por aquela terrível prova.

Em que tipo de organização de experimentos humanos fui me meter...

Perturbado, Xiang Yuan não esperava que o recrutamento da Mansão dos Feiticeiros pudesse ser tão brutal.

Como gritara o homem morto pelo senhor Tian, aquilo era claramente um experimento!

Porém, mesmo arrependido, Xiang Yuan já não tinha escolha. Mesmo que conseguisse fugir, o veneno demoníaco em seu corpo acabaria matando-o.

Se conseguisse sobreviver à seleção, talvez ainda houvesse uma chance!

Afinal, ainda havia um equipamento especial dentro de si.

Talvez conseguisse superar essa provação terrível, que tantos temiam.

...