Capítulo 49: Por fora, um jovem encantador; por dentro, uma velha raposa!

Após cinco dias sacolejando a cavalo, os dois recém-nomeados agentes ocultos do Departamento dos Seres Fantásticos finalmente chegaram a uma cidade fervilhante de vida.

Guiando o cavalo pela rua principal, repleta de gente e de gritos de vendedores, Xiang Yuan observava com interesse cada detalhe ao seu redor. Ele sempre preferiu cidades movimentadas — talvez fosse instinto natural dos humanos, esse desejo de viver em grupo.

A cidade onde haviam chegado chamava-se Xiadou, uma cidade de porte médio, situada na extremidade do grande Rio Liao. Graças à sua localização privilegiada, próxima ao canal navegável, Xiadou desfrutava de um ambiente econômico vibrante. Embora não se comparasse à grandiosa Runan, ainda era considerada uma terra próspera. Isso ficava evidente pelo intenso movimento de pessoas nas ruas.

Enquanto Xiang Yuan olhava curioso para todos os lados, Song Ning, enfraquecida, mal conseguia se manter sobre o cavalo. Vários dias de diarreia haviam drenado toda sua energia e disposição. Felizmente, agora que chegaram a Xiadou, bastava encontrar uma casa de curandeiro e logo estaria recuperada desse pequeno contratempo.

— Aguente só mais um pouco, já vou te levar ao curandeiro — consolou Xiang Yuan a doente Song Ning. Ele logo parou dois transeuntes e perguntou onde ficava a casa de curandeiro mais próxima. Segurando as rédeas dos cavalos, seguiu na direção indicada.

...

No leito macio da casa de curandeiro, após examinar Song Ning, o médico virou-se para Xiang Yuan:

— Com uma diarreia tão severa, o que foi que ela comeu?

— Bem... durante uma viagem ao campo, caçamos alguns bichos e talvez não tenhamos assado direito — respondeu Xiang Yuan, olhando constrangido para Song Ning, fraca na cama.

— Animais selvagens costumam carregar venenos e parasitas. Não se deve comer carne mal assada — balbuciou o médico, balançando a cabeça. Caminhou até a estante de remédios e pegou duas pequenas caixas de madeira.

— Aqui estão pílulas para estancar a diarreia e fortalecer o estômago. Tome uma após o jantar durante três dias, e logo estará curada. Evite comidas gordurosas ou apimentadas nesse período. E, por favor, evite esse tipo de comida no futuro: diarreias assim prejudicam demais o corpo e, se negligenciadas, podem até ser fatais — aconselhou ele, entregando as pílulas a Xiang Yuan.

Talvez, aos seus olhos, Xiang Yuan já não fosse alguém de confiança.

Após agradecer o médico e pagar o tratamento, Xiang Yuan apoiou Song Ning para fora da casa de curandeiro.

— Com esse estado, você não vai conseguir seguir viagem. Como temos tempo de sobra, melhor ficarmos por aqui até você se recuperar — sugeriu Xiang Yuan, vendo Song Ning cambalear.

— Está bem — embora relutante por perder tempo, Song Ning sabia que não tinha forças para continuar e assentiu com dificuldade.

Encontraram uma hospedaria razoável na cidade. Um criado levou os cavalos para alimentar, enquanto Xiang Yuan ajudava Song Ning a subir ao quarto, no quarto andar.

— Descanse um pouco, que logo mando trazer o jantar para você — disse, acomodando-a na cama antes de sair sozinho da hospedaria.

Nesta missão à região do Rio Liao, ele e Song Ning, além do uniforme de agentes ocultos, tinham apenas uma muda de roupa e sessenta moedas de prata. A pressa em sair logo após instalar Song Ning devia-se ao desejo de comprar roupas limpas para ambos; afinal, após quatro ou cinco dias no mato, tomar banho era impossível.

Assim, já havia um cheiro azedo impregnando em ambos, mesmo que não fosse insuportável.

O céu escurecia e os comerciantes penduravam lanternas vermelhas nas portas das lojas, enquanto os vendedores ambulantes, contando o lucro do dia, encerravam suas barracas e se apressavam para casa.

Após comprar roupas novas, Xiang Yuan vagou pelas lojas da cidade, vasculhando em busca de equipamentos — um hábito que adotara. Sem encontrar nada de útil, no caminho de volta comprou três frangos assados em folha de lótus, dourados e cheirosos, e voltou satisfeito para a hospedaria.

Depois de tantos dias comendo carnes mal passadas e sem tempero no campo, estava faminto e aquela noite prometia ser um banquete.

Ao abrir a porta do quarto com um rangido, Xiang Yuan olhou para Song Ning, mas viu ao seu lado um homem vestido com roupas justas de tom azul-escuro.

— Ladrão? — perguntou, largando as roupas e os frangos sobre a mesa, ao ver o desconhecido de aparência elegante.

Diz o ditado: quem tem habilidade, tem coragem.

Uma pessoa comum ficaria apavorada ao encontrar um estranho em seu quarto; já Xiang Yuan ponderava apenas quantos tapas conseguiria dar naquele invasor.

O estranho fitou Xiang Yuan de cima a baixo, depois arregaçou a manga direita, mostrando uma marca negra de ferro: o sinal dos agentes ocultos do Departamento dos Seres Fantásticos!

— Colega de profissão? — vendo a marca idêntica à sua, Xiang Yuan se surpreendeu. Mal haviam chegado e já encontraram um colega do departamento.

— Xiang Yuan — vendo o sinal, o robusto agente estendeu a mão direita.

O outro também estendeu a mão e apertou a dele, respondendo em voz baixa:

— Fan Guchun.

— Como soube que estávamos aqui? E a que veio? — perguntou Xiang Yuan, convidando Fan Guchun a sentar-se.

— Fui avisado com antecedência. Disseram que dois colegas passariam por Xiadou nestes dias. Assim que entraram na cidade, eu os vi. Só que você foi rápido demais; ao chegar à hospedaria, só encontrei a moça — Fan Guchun tirou dois papéis do bolso, onde estavam desenhados Xiang Yuan e Song Ning.

Ao ver seu retrato, Xiang Yuan sorriu:

— Está bem parecido.

— Mas esse papel parece novo... — disse, esfregando o dedo e manchando um pouco de tinta. Amassou o retrato e comentou: — Aposto que você mandou desenhar hoje mesmo, não foi?

Fan Guchun mudou ligeiramente a expressão, mas sorriu:

— O que quer dizer com isso?

Jogando o papel fora, Xiang Yuan sentou-se e falou calmamente:

— O surto de fantasmas está intenso na região do Rio Liao. Os departamentos subordinados do Condado de Bazhong enviaram reforços. A região tem seis cidades — Wan e Peng, no centro, são as mais afetadas; Andong e Tongfei vêm em seguida. Xiadou e Min, nas extremidades, têm menos problemas. Os agentes que vêm ajudar, de olho em méritos militares, preferem ir onde a situação é mais grave: Wan e Peng, ou ao menos Andong e Tongfei. Ninguém quer ficar em Xiadou ou Min. Por isso, irmão Fan, vocês inventaram esse truque para tentar reter os agentes de passagem e conseguir reforços. Acertei?

Antes de partirem, eles haviam recebido um relatório do gerente Tian sobre a situação local.

Embora Xiang Yuan não desse importância, Song Ning leu com atenção e lhe contou tudo. Com quase cinquenta anos de experiência, somando vidas passadas e presente, Xiang Yuan era muito mais astuto do que sua aparência jovem deixava transparecer.

E quem eram ele e Song Ning? Apenas novatos que passaram raspando na seleção. Não fazia sentido alguém importante acompanhar seus passos. Logo, ele percebeu a artimanha: o colega só queria enganá-los para que ficassem.

Sorrindo para o envergonhado Fan Guchun, Xiang Yuan levantou-se e deu um tapinha em seu ombro:

— Eu entendo vocês. Se não faltasse gente, não recorreriam a esses métodos.

— Xiang Yuan, você é muito observador. De fato, como disse, todos preferem ir para Wan e Peng, onde há mais fantasmas e, consequentemente, mais glória. É compreensível. Mas Xiadou não está livre de problemas. Ultimamente, fantasmas de Andong e Tongfei têm migrado para cá, causando vários incidentes. Não conseguimos lidar com tudo, por isso usamos esses truques. Peço desculpas — respondeu Fan Guchun, juntando as mãos e suspirando por dentro.

“Mal inventamos esse plano e logo foi desmascarado. Achávamos à prova de falhas, mas fomos ingênuos.”

— Não precisava tanto trabalho, irmão Fan. Na verdade, pretendíamos permanecer em Xiadou por um tempo mesmo — disse Xiang Yuan, trazendo alegria ao colega.

— Para ser sincero, somos novatos, esta é nossa primeira missão. Queremos, antes de tudo, entender a situação local. Para isso, precisaremos de sua ajuda.

— Claro, claro! Fico feliz com isso — exclamou Fan Guchun, sorrindo. Apesar de Xiang Yuan afirmar ser novato, seu porte físico impressionante deixava claro que não era um homem comum. Com um pouco de orientação, logo se tornaria uma força útil.

— Assim que minha amiga melhorar, iremos à delegacia registrar nossa presença. Ela está realmente doente demais para se levantar — explicou Xiang Yuan, apontando para Song Ning, adormecida.

— Sem problemas — disse Fan Guchun, entregando-lhe um cartão de madeira. — Quando ela estiver melhor, leve este cartão à tenda de chá Mizudô, no leste da cidade. Lá, alguém os conduzirá até a delegacia.

Xiang Yuan guardou o cartão. Quis convidar Fan Guchun para jantar, mas o colega recusou, despedindo-se apressado.

Da janela, Xiang Yuan observou Fan Guchun desaparecer numa viela. Então olhou para o cartão em mãos e riu baixinho.

“Mal pensei em descansar, e já me trouxeram uma oportunidade. Parece que a sorte está do meu lado.”

...