Capítulo Cento e Dezessete: Subindo a Escada Celestial

A nona etapa da Prova de Qingming! Esta etapa estava situada nos últimos metros do caminho que levava ao topo da montanha. Ali, a encosta posterior de Qingming tornava-se abruptamente íngreme, chegando a uma inclinação de pelo menos sessenta graus. Sobre essa parede quase intransponível para mortais, surgiu diante deles uma escada de cem degraus, reta e imponente.

Cada degrau, revestido de lajes de pedra azul com três metros de comprimento, exalava uma atmosfera ancestral, intocada pelo tempo. Parecia haver uma força invisível protegendo-os, pois as pedras estavam limpas, sem qualquer vestígio de neve. Quem estivesse no primeiro degrau e olhasse para cima, veria o caminho se erguer em direção ao céu, como um verdadeiro tributo à ascensão.

— Esta é a Escada Celestial! — exclamou o homem de capa com o emblema do grifo, reconhecendo o desafio, com uma inquietação inédita estampada no rosto.

A Escada Celestial! Como príncipe imperial outrora, Lu Chengfeng conhecia bem tal método de treinamento. Sobre aquela escada, cada passo exigia suportar uma pressão colossal. Desde a era em que a humanidade derrotou os espíritos e conquistou o continente de Mofeng, grandes potências já estabeleciam desafios como este, para testar o coração e temperar o espírito dos guerreiros. Outros desafios, como o Muro da Alma, o Lago da Purificação das Espadas e o Caminho da Confissão, tinham propósitos semelhantes.

Todos sabiam: na jornada para se tornar um verdadeiro mestre, além do talento e do destino, o mais importante era a perseverança. A pressão da Escada Celestial era proporcional à força do desafiante; não importava o poder, mas sim a capacidade de resistir até o fim.

Vencer esta etapa era sinal de possuir o coração de um verdadeiro guerreiro. Se fracassasse, dificilmente avançaria muito no caminho do espadachim.

O teste era simples, mas de precisão extrema.

Desde a fundação da Arena Qingming, com suas nove etapas, centenas de anos se passaram e cem provas foram realizadas. Pouquíssimos conseguiram transpor a Escada Celestial; apenas algumas dezenas, e, em muitos anos, as etapas eram sorteadas entre as nove. Quando alguém passava pelas oito etapas e encarava a Escada Celestial exausto, apenas oito lograram êxito. Como prêmio, seus nomes foram gravados no obelisco no topo da escada.

Aqueles nomeados no obelisco tornaram-se figuras lendárias. O último entre os oito é o atual Mestre Espadachim de Nível Nove, que preside a Arena Qingming!

— Seja como for, espero conseguir desta vez — murmurou o homem do grifo, decidido, mordendo os lábios e pisando primeiro nos degraus da Escada Celestial.

Mal deu o primeiro passo, seu corpo estremeceu fortemente, como se um fardo invisível caísse sobre seus ombros. Após adaptar-se um pouco, percebeu que cada segundo parado drenava ainda mais sua energia. Então, soltou um grito para se incentivar e começou a subir com determinação, avançando por mais de dez degraus.

Lu Chengfeng, porém, não se preocupava.

Quem percorre cem léguas, só está na metade ao chegar à noventa, e esta última etapa das nove de Qingming não seria fácil de superar. O homem do grifo era forte; se estivesse em seu melhor estado, com sua força no auge do quinto nível, talvez conseguisse. Mas, neste ano, a prova abria todas as nove etapas. Após superar oito, e sofrer derrotas no Array da Espada dos Quatro Elementos, Lu Chengfeng não acreditava que ele pudesse vencer todas.

Na condição em que estava, seria admirável chegar ao sexagésimo degrau.

Após observar atentamente, Lu Chengfeng colocou as mãos às costas, deu um passo à frente e posicionou-se no primeiro degrau da escada.

Assim como previra, no instante em que seus pés tocaram o degrau, uma força invisível caiu do céu, esmagando-o. Era como estar sob a pressão de um mestre de nível nove ou submerso centenas de metros no mar. A pressão onipresente dificultava até mesmo respirar; cada movimento exigia seu máximo esforço.

Diz-se que certas tarefas são tão difíceis quanto alcançar o céu. Na Escada Celestial, Lu Chengfeng sentiu na pele a pressão desesperadora.

Este desafio era o único que não dependia de força, consciência ou técnica de espada. Nem mesmo a experiência de vidas passadas poderia ajudá-lo; só poderia contar com o coração de espadachim, avançar sem hesitar, nunca recuar!

Ele soltou uma risada e começou a subir.

A última centena de degraus: cruzá-los significava vencer todas as nove etapas e conquistar as duas generosas recompensas da Arena Qingming.

Um passo após o outro.

Cada avanço aumentava a pressão. A escada parecia sussurrar, ordenando-lhe que se ajoelhasse, que cedesse à pressão. Se os joelhos falhassem e caísse, seria declarado derrotado. Lu Chengfeng, ciente disso, ignorou o tumulto e prosseguiu, firme.

No décimo degrau, gotas de suor já empapavam sua testa.

No trigésimo, sob a pressão colossal, podia ouvir seus ossos estalando.

No quadragésimo quinto, teve de acelerar a circulação de seu Qi da Tempestade Celeste, usando-o para resistir à pressão insuportável.

No quinquagésimo primeiro degrau, alcançou o desafiante que subira antes e já cambaleava. O homem estava encharcado de suor, pálido como a morte. Apesar do olhar perdido, murmurava algo, esforçando-se ao máximo para subir. Mas, após três tentativas, só conseguiu avançar mais um degrau.

Lu Chengfeng suspirou e passou por ele.

O homem ouviu os passos, mas já não tinha forças para olhar de lado; talvez, sequer chegasse ao sexagésimo, podendo cair a qualquer momento.

Neste ponto, Lu Chengfeng praticamente garantira o primeiro lugar na prova. Se desistisse aqui, ainda receberia a Lótus de Gelo de Taixu. Mas sabia que a Escada Celestial era uma chance única de se temperar, e não queria abrir mão da recompensa extra por vencer todas as etapas. Persistiu.

No sexagésimo quinto degrau, a pressão aumentou novamente. Uma força de milhares de quilos pesava sobre seus ombros; o desejo de cair era intenso, mas Lu Chengfeng, arfando, endireitou-se ainda mais, como um álamo solitário no deserto, erguendo-se contra o céu, decidido a vencer a Escada Celestial.

No septuagésimo quinto degrau, um novo desafiante chegou à nona etapa. Ao ver Lu Chengfeng avançar lentamente pelos cem degraus, riu debochado e subiu confiante, mas logo mudou de expressão.

No octogésimo quinto degrau,

O Qi de batalha consumia-se a uma velocidade inimaginável. Mesmo cultivando o Qi da Tempestade Celeste dos 72 pontos, Lu Chengfeng estava exaurido. Sua energia física quase se esgotara. Foi obrigado a parar, descansando brevemente. Em poucos segundos, o suor escorria, formando uma marca no chão de pedra azul.

No nonagésimo degrau,

O momento mais difícil da Escada Celestial chegava.

Como Lu Chengfeng dissera, quem percorre cem léguas está apenas na metade ao alcançar noventa. Muitos mestres, ao chegar aqui, não conseguiam prosseguir; diante da saída, desistiam. O desgaste anterior e a pressão extra faziam até os mais determinados querer parar ou desistir.

Antes, ele até pôde descansar, mas ao cruzar o nonagésimo degrau, não ousou mais parar.

Sabia que, sob aquela pressão, bastava interromper a marcha para nunca mais conseguir avançar. Neste momento, afastou todos os pensamentos, repetindo apenas um: alcançar os cem degraus da Escada Celestial!

No nonagésimo sétimo degrau,

Agora, faltava apenas um passo para superar a Escada Celestial.

Normalmente, qualquer pessoa poderia saltar facilmente esses três degraus finais, mas para Lu Chengfeng, o caminho parecia ainda interminável. Contudo, seu coração não vacilou. Ignorou todos os sinais de exaustão, forçando o Qi já esgotado e avançou mais um degrau.

Neste momento, o homem do grifo estava ao alcance de Lu Chengfeng.

Ele olhou para Lu Chengfeng, vacilante como uma chama ao vento, com profundo espanto e admiração. Apesar de seu corpo frágil, Lu Chengfeng era tão resoluto que até a vontade da Escada Celestial teve de recuar. Atrás do homem do grifo, o responsável pela prova, de vestes azuis, ficou atônito, perguntando incrédulo:

— Ele realmente é apenas do quarto nível?

O homem do grifo assentiu em silêncio, o orgulho habitual cedendo a uma admiração sincera.

— Quarto nível avançado, superando todas as nove etapas de Qingming! — murmurou o homem de azul. — O futuro desse rapaz não tem limites. Será que hoje presencio o nascimento de mais um grande mestre?

Sob seus olhares, Lu Chengfeng, com as últimas forças, alcançou o nonagésimo nono degrau!

Nesse instante, a pressão sobre seu corpo aliviou-se consideravelmente. Ele sentiu-se leve, quase como se pudesse voar. Seu corpo, que quase sucumbira, revigorou-se.

Sim, os cem degraus da Escada Celestial, na verdade, eram apenas noventa e nove de prova. Chegar ali significava que Lu Chengfeng havia passado no desafio. O último degrau não era mais um teste de resistência, mas de introspecção.

A vontade da Escada Celestial, com voz antiga e poderosa, lhe propôs uma pergunta.