Capítulo Centésimo Décimo: Um Cavaleiro que Deixa Todos para Trás

As regras simples foram rapidamente explicadas pelo anfitrião de manto azul. Quase cinquenta participantes receberam um sinalizador especial e, atendendo ao seu pedido, posicionaram-se na entrada ao sopé da montanha. Após o sinal de partida, todos deveriam começar a tentativa de ultrapassar os obstáculos. Caso alguém desejasse desistir no meio do caminho ou enfrentasse perigo mortal, poderia acionar o sinalizador para pedir socorro.

Naturalmente, isso significava eliminação automática.

“Tempo limite de seis horas. Boa sorte a todos!” Com essas palavras, o anfitrião iniciou a contagem regressiva final.

Ao som das três últimas batidas, os participantes concentraram-se, preparando os corpos. Quando veio o grito de largada, mais de dez esgrimistas de reflexos mais ágeis partiram na dianteira, subindo a trilha sinuosa e escorregadia da montanha. Logo atrás, dezenas de guerreiros menos rápidos seguiram de perto, determinados a não perder terreno.

Se a disputa fosse em solo plano, aqueles com maior força e domínio das técnicas certamente estariam à frente. Mas na trilha coberta de neve, mesmo o mais ágil só conseguia correr a trinta ou quarenta por cento de sua velocidade, e a diferença entre eles não era grande. O verdadeiro teste viria nas Nove Barreiras de Qingming.

Após cerca de quatro ou cinco minutos de escalada, Lu Chengfeng, que liderava o grupo, deparou-se com a primeira barreira.

Tratava-se de uma ilusão simples, sem aviso prévio. Antes de entrarem em seu alcance, tudo o que viam era uma trilha comum coberta de neve. Mas ao adentrar a área, um lampejo ofuscava a visão e, de repente, quatro ou cinco bestas demoníacas de alto nível surgiam à frente, fechando o caminho em semicírculo. Armadilhas e mecanismos apareciam nas laterais. Surpresos, muitos teriam como impulso inicial recuar!

Era exatamente isso que o criador da ilusão desejava.

A primeira barreira da Provação de Qingming testava a visão e a força de espírito. Aqueles com autocontrole e percepção aguçada notariam logo que as bestas se moviam de forma rígida, assustadoras apenas na aparência, sem substância real. Bastava manter a calma e seguir em frente, ignorando os fantasmas, para atravessar a ilusão incólume.

Mas quem não percebia o truque e recuava assustado inevitavelmente perderia tempo.

Como era apenas a primeira barreira, talvez obra feita às pressas, Lu Chengfeng percebeu o funcionamento da ilusão logo no primeiro clarão. Esse tipo de armadilha visual, que não simulava presença, não tinha efeito sobre ele. Com um sorriso de desdém, seguiu em frente pelo caminho mais direto.

Antes de renascer, nos campos de treinamento da família imperial do Império Tianfeng, ele já conhecera ilusões dez vezes mais elaboradas. Esta primeira barreira de Qingming era brincadeira de criança.

Vendo que as bestas não o detinham, o cenário mudou novamente. Poucos passos adiante, Lu Chengfeng viu um mago de manto negro surgir à sua frente. O mago, percebendo sua presença, brandiu o cajado e lançou relâmpagos e chamas do céu e da terra. Em um instante, Lu Chengfeng parecia cercado por um mar de fogo, encurralado.

Desta vez, o realismo era maior. Ao menos, Lu Chengfeng sentiu uma onda de calor.

Ainda assim, nada o assustou.

Seguiu em frente e a ilusão mudou novamente: agora, diante dele, erguia-se um penhasco intransponível. Olhando para baixo, a altura parecia de mil metros. O vento soprando dava a impressão de que um passo em falso seria fatal. Para os de espírito fraco, isso era paralisante. Mas Lu Chengfeng ria, mais divertido do que nunca.

O grau de realismo desta ilusão superava as anteriores. Mas bastava lembrar o ambiente real: estavam apenas nos fundos da Montanha Qingming, tendo subido pouco mais de cem metros. Como poderia haver um penhasco tão alto ali? Bastava usar a razão e não se deixar enganar pelos olhos para superar facilmente a barreira.

Lu Chengfeng ignorou as mudanças das imagens, continuando pelo caminho. Em menos de vinte segundos, atravessou a ilusão.

Ao olhar para trás, viu que cerca de trinta pessoas estavam presas na barreira. Como os que haviam chegado ao local eram, em sua maioria, a elite de Kaiyang, a ilusão podia retardá-los, mas não detê-los por muito tempo. Exceto por uns poucos que hesitavam ou recuavam, a maioria apenas diminuía o ritmo, avançando com cautela.

Apesar da perda de tempo, todos acabariam superando o desafio. Lu Chengfeng calculou que talvez dois ou três permanecessem na ilusão por mais de um quarto de hora, sendo considerados derrotados e forçados a sair.

Ele balançou a cabeça, deixou de observar os demais e prosseguiu a subida.

Pela baixa dificuldade da primeira barreira, outros cinco ou seis guerreiros também saíram logo atrás de Lu Chengfeng. Depois deles, mais dez ou quinze superaram o obstáculo, com poucos segundos de atraso. Aliviados, certificar-se de que haviam passado, apressaram o passo para alcançar os líderes.

Isso surpreendeu Lu Chengfeng, animando-o. Afinal, se os adversários fossem fracos demais, o teste das Nove Barreiras de Qingming perderia a graça!

Após mais cem metros de escalada, Lu Chengfeng e os demais chegaram à segunda barreira, um verdadeiro teste de força. Todos eram transportados para um pequeno campo de batalha isolado, onde enfrentavam um autômato de força aproximada ao quinto nível.

O boneco, com cerca de dois metros de altura, era ágil e forte, tendo como modelo um lutador. Num ringue limitado, podia demonstrar todo seu potencial.

Para garantir a segurança, o autômato só revidava após ser atacado; caso contrário, permanecia imóvel. Mas, para passar, era preciso derrotá-lo. Do contrário, ao fim de um quarto de hora, seria considerado derrotado e removido à força.

Não havia o que discutir.

Após analisar o adversário, Lu Chengfeng sorriu confiante e desembainhou a Espada de Relâmpago Esverdeado.

Vendo o ataque, o autômato ergueu os punhos e avançou em passos rápidos. A poucos metros, acelerou de repente e desferiu um golpe ascendente, transformando-se em um arco de luz que investiu contra Lu Chengfeng com brutalidade. O impacto era poderoso, com força de arremesso. Se fosse atingido e lançado ao ar, seguir-se-ia uma sequência de golpes.

“Interessante!”

Surpreso com a ferocidade do golpe, Lu Chengfeng não hesitou. Não se esquivou; preferiu um confronto direto. Quando o autômato estava a um metro de distância, já sentindo o vento do soco, Lu Chengfeng fez vibrar sua espada, liberando uma onda de energia que girou diante de si, formando um escudo de luz.

Corte Ondulante!

Essa técnica de quarto nível já fora usada muitas vezes por Lu Chengfeng desde sua reencarnação. Com domínio preciso, já desviara ataques até de bestas imponentes; um autômato de lutador não seria obstáculo. O golpe ascendente foi dissipado, embora Lu Chengfeng fosse empurrado um passo para trás. No entanto, a energia de arremesso perdeu o efeito, tornando o ataque inócuo.

“Ha!”

Vendo seu golpe detido, o autômato recuou o braço e desferiu um gancho ascendente em direção ao queixo de Lu Chengfeng.

A resposta foi rápida, mas Lu Chengfeng era ainda mais ágil. Recuou, desmontando o escudo de luz. Com isso, evitou o soco por um fio, aproveitando a abertura para lançar seis ou sete cortes de energia afiada no peito do autômato, abrindo profundas fissuras no material desconhecido.

Contra um humano, esse ataque seria fatal, mas o boneco, insensível à dor, pouco se abalou. Após breve hesitação, lançou-se sobre Lu Chengfeng mais uma vez.

Desta vez, Lu Chengfeng aproveitou a brecha entre os ataques duplos do adversário para desferir uma série de estocadas rápidas como relâmpagos. As fissuras abertas anteriormente já haviam enfraquecido a armadura; assim, os golpes penetraram com precisão, quase destruindo metade do corpo do autômato.

Com mais um golpe, Lu Chengfeng finalizou o adversário e foi transportado de volta como vencedor.

Após a segunda barreira, apenas dois haviam sido mais rápidos que ele.

Ambos, sem dúvida, eram mestres no auge do quinto nível. O primeiro a sair usava uma armadura leve de basalto negra e uma capa com o brasão de um grifo. Provavelmente, alguém ligado ao governo do Império Lanwu, já que esse emblema era reservado à alta patente militar e à nobreza. O outro vestia uma armadura pesada de Dragão Furioso e empunhava uma enorme espada cinzenta, o olhar frio e feroz.

Ambos demonstravam habilidades impressionantes.

Especialmente o segundo, cuja presença ameaçadora só encontrava rival em Xuedao, entre os adversários que Lu Chengfeng enfrentara desde sua reencarnação. Na barreira anterior, ele também saíra entre os primeiros, mas, com tantos passando juntos, Lu Chengfeng não lhe prestara atenção especial.

Enquanto Lu Chengfeng observava os dois, eles também o avaliavam.

Um mestre de quarto nível derrotando o autômato tão rápido os surpreendeu. Ainda assim, um boneco não era páreo para um verdadeiro guerreiro; talvez tivesse usado algum truque. Olharam-no, mas não deram maior importância.

Naquele momento, novos competidores terminaram o desafio.

Sem hesitar, Lu Chengfeng e os outros dois seguiram rapidamente para a terceira barreira!

Diferente das duas anteriores, a terceira era opcional. Segundo o aviso afixado, tratava-se de um teste de agilidade. Aqueles desajeitados, sem confiança para superar a prova, podiam escolher desistir e poupar tempo.

Mas os três primeiros desejavam conquistar todas as nove barreiras e confiavam em si mesmos. Com um olhar de desafio mútuo, os três escolheram continuar!