Capítulo Cento e Nove: Nove Barreiras

Assim que foi anunciada a notícia do Debate de Espadas de Qingming, um grande alvoroço se espalhou pelo dojo. Durante quase todo o resto do dia, os mestres que pretendiam se inscrever começaram a se preparar para o evento que ocorreria em dia nublado. Alguns intensificaram seus treinamentos, tentando aprimorar suas habilidades de última hora; outros se dedicaram a analisar potenciais rivais, formando alianças e traçando estratégias; e, naturalmente, aqueles menos familiarizados com o Debate de Espadas de Qingming apressaram-se em reunir todo tipo de informação sobre o evento.

Quando a neve parou ao meio-dia, os servos vestidos de azul começaram a limpar o acúmulo de neve, liberando espaço para o Debate de Espadas. Num piscar de olhos, todo o dojo mergulhou em uma atividade frenética.

Em comparação, Lu Chengfeng também se interessava pelo evento, mas mostrava-se muito mais tranquilo. Primeiro, ele confiava plenamente em sua própria força; segundo, o prêmio que tanto desejava era algo que, nas mãos de um guerreiro comum, não teria utilidade. Assim, mesmo que não conseguisse o primeiro lugar por algum motivo, bastava conquistar uma boa posição para ter grandes chances de obter o que queria.

O tesouro que ele cobiçava era chamado de Lótus de Gelo do Vazio Supremo.

Esse item é capaz de aumentar significativamente a afinidade do corpo com o elemento gelo. Nas horas iniciais após ingerir seu efeito, ainda protege o corpo humano contra lesões causadas pelo frio intenso. Pode-se dizer que é um artefato sagrado para aqueles que cultivam técnicas de energia de combate relacionadas ao gelo.

Lu Chengfeng, atualmente, praticava a Técnica de Energia Celeste dos Ventos, uma técnica adaptada e provisória. Após ter alcançado o quinto nível, ele planejava devotar-se à Técnica do Gelo Infinito, que no passado era considerada equivalente à Técnica Celeste dos Ventos. Essa técnica, composta por 108 canais de energia, é uma verdadeira arte de combate baseada no elemento gelo. Antes de renascer, Lu Chengfeng já havia visto essa técnica, e embora tivesse esquecido muitos dos detalhes do processo de transição, ao deparar-se com o nome Lótus de Gelo do Vazio Supremo, lembrou-se vagamente de sua utilidade.

Com certeza, tendo a Lótus de Gelo do Vazio Supremo como auxílio, a transição para a Técnica do Gelo Infinito seria muito mais eficaz.

Como isso influenciava diretamente seu futuro, Lu Chengfeng estava determinado a conquistar o prêmio.

Felizmente, a energia de combate elemental era uma raridade avançada, e aquela baseada no elemento gelo era ainda mais incomum. Pelo menos no dojo de Qingming, Lu Chengfeng não notou ninguém cultivando técnicas de combate do tipo gelo. Por esse motivo, ele sentia-se bastante seguro quanto à sua possibilidade de obter o prêmio.

Pode-se dizer que ele já estava se precavendo para o futuro...

Cheio de expectativas, Lu Chengfeng passou mais uma noite em sua cabana. No dia seguinte, ainda antes do amanhecer, enquanto o nevoeiro úmido e frio envolvia as montanhas, ele foi acordado pelo burburinho dos demais. Evidentemente, muitos espadachins já estavam ansiosos para participar do Debate de Espadas de Qingming daquele dia.

Depois de concluir calmamente seus exercícios matinais, Lu Chengfeng tomou um rápido café servido pelos servos, arrumou-se e saiu.

Nesse momento, os servos de azul já haviam preparado o local, e dez guardas estavam posicionados, prontos e armados. No centro do campo de treinamento, dezenas de espadachins aguardavam para participar do Debate. Alguns exibiam expressão grave, outros estavam ansiosos, alguns radiavam entusiasmo e outros demonstravam inquietação misturada com preocupação. Muitos ostentavam olheiras, provavelmente por terem passado a noite em claro.

Afinal, as recompensas desse Debate eram tão generosas que até mesmo os mais desapegados não podiam deixar de se sentir tentados.

Talvez por orgulho, o mestre do dojo não apareceu pessoalmente, delegando a condução do evento a um de seus discípulos. Esse discípulo, também vestido com uma túnica azul, possuía força de cerca de sétimo nível. Embora não fosse o mais poderoso ali, superava a maioria dos presentes. Em respeito ao mestre, um lutador de nono nível, todos mostravam deferência ao discípulo encarregado.

Assim que ele chegou, iniciou-se a primeira etapa do Debate de Espadas de Qingming.

Comparado ao dia anterior, o dojo de Qingming havia recebido mais vinte ou trinta pessoas durante a noite. Esses recém-chegados vinham de famílias influentes, e até o mestre do dojo precisava reconhecer o peso daqueles que os enviaram. Contudo, apesar de sua origem, ao participarem do Debate, tinham que seguir as mesmas regras que os demais. Logo, sua presença apenas tornava a competição mais acirrada, trazendo pressão para os menos confiantes, mas para Lu Chengfeng era indiferente.

"As inscrições estão encerradas. No total, setenta e sete pessoas participarão do torneio de duelo. Dentre elas, setenta e quatro guerreiros acima do sexto nível e três abaixo. Hoje será a primeira rodada, que determinará os dez melhores. O duelo final acontecerá em dia nublado. Quarenta e seis pessoas participarão da prova, todos abaixo do sexto nível. O local da prova será na parte de trás da Montanha Qingming, e o conteúdo será divulgado dentro de uma hora."

Todos os anos, o conteúdo da prova era designado pessoalmente pelo mestre do dojo. Embora houvesse repetições, era impossível se preparar completamente para todas as possibilidades.

Enquanto falava, guardas de azul começaram a sortear os participantes para os duelos. Lu Chengfeng e os demais que ainda não haviam recebido informações, sob orientação de um servo, dirigiram-se à parte de trás da Montanha Qingming. Evidentemente, o conteúdo específico da prova só seria anunciado ali.

Embora a Montanha Qingming não fosse especialmente alta, tinha mais de mil e trezentos metros. Apesar de todos serem guerreiros de quarto ou quinto nível, levaram quase uma hora para chegar ao destino. O dojo demonstrava grande precisão em relação ao tempo.

"Então esta é a parte de trás da montanha?"

Ao verem um cenário tão diferente da frente da Montanha Qingming, muitos espadachins novatos começaram a comentar curiosos.

A frente da montanha, principal caminho de subida e descida, era um mar de bambus, elegante e belo. O caminho sinuoso até o topo, além de alguns animais adoráveis, não continha nenhuma besta mágica. Acima da encosta, uma névoa tênue cobria a região durante todo o ano. Sempre que o vento soprava, o topo da montanha surgia entre névoa e realidade, com um ar de transcendência.

O lado de trás era outro mundo.

Não havia bambuzais cultivados; em vez disso, uma floresta natural dominava o cenário. Não existiam escadas de pedra construídas, apenas um trilho acidentado formado pelos passos de quem por ali passava. A neve acumulada tornava o caminho ainda mais escorregadio e perigoso. Acima da encosta, a névoa era mais densa e sombria do que na frente. Além disso, a floresta abrigava bestas mágicas perigosas que não existiam do outro lado. Apesar de o dojo realizar limpezas periódicas para garantir a ausência de monstros muito poderosos, mesmo criaturas de quarto ou quinto nível recém-chegadas representavam enorme ameaça naquele ambiente!

Esta era a prova do Debate de Espadas de Qingming: combate, competição e perigo. Um descuido poderia ser fatal!

Apesar das precauções do dojo, acidentes e mortes ocorriam a cada edição. Em casos extremos, quatro ou cinco participantes podiam morrer ou se ferir em uma única prova.

Isso assustava muitos. Alguns, de temperamento mais tímido, já mostravam hesitação, pensando em desistir. Mas Lu Chengfeng, ao contrário, sentiu sua competitividade despertar diante do desafio real. Ele se posicionou à frente do grupo, observando os rivais enquanto aguardava o anúncio do conteúdo da prova.

O responsável pelo dojo não os fez esperar muito. Cerca de cinco minutos depois, confirmando que todos os participantes haviam chegado, outro discípulo do mestre saltou sobre uma pedra gigante próxima e anunciou em voz alta o conteúdo da prova: "Serão os Nove Desafios de Qingming!"

"Os Nove Desafios de Qingming!" Alguns que já haviam participado franziram a testa imediatamente.

"Que azar, esta é uma das provas mais difíceis. Só resta saber qual desafio será sorteado." O amigo ao lado concordou.

Naturalmente, também havia quem não entendesse, e perguntava confuso: "Nove desafios? Que desafios são esses? Alguém pode explicar?"

Em meio ao tumulto, alguém se levantou e perguntou em voz alta: "Os Nove Desafios de Qingming, significa que teremos que enfrentar todos eles?"

O organizador, de olhos frios, acenou afirmativamente: "Exatamente, todos os nove desafios!"

Sua resposta causou um alvoroço entre os presentes. Lu Chengfeng ouviu claramente: muitos reclamavam da dificuldade, outros apenas queriam saber mais e se juntavam à agitação. De qualquer modo, parecia que os Nove Desafios seriam realmente complicados.

"Silêncio!" A confusão irritou o organizador, que resmungou: "Este é o centésimo Debate de Espadas de Qingming, e por isso o mestre do dojo preparou recompensas excepcionais. Como os prêmios melhoraram, a dificuldade da prova também foi ajustada."

Sua explicação não acalmou os insatisfeitos; alguns corajosos até protestaram abertamente.

Vendo que o clima estava prestes a sair do controle, o organizador, de sétimo nível, perdeu a paciência e bradou: "Cale a boca! Esta decisão foi tomada pessoalmente pelo mestre. Quem não estiver satisfeito pode sair agora ou procurar o mestre para esclarecimentos. Vamos ver quem são!"

Com essa reprimenda, os quarenta ou cinquenta espadachins participantes finalmente silenciaram.

Diante disso, ninguém ousava protestar mais, e quanto a desistir, era só da boca para fora; no fundo, não queriam abrir mão da oportunidade. Afinal, as recompensas eram tão valiosas que até uma chance remota valia o risco. Se conseguissem conquistar uma boa reputação, seria uma grande conquista!

Vendo todos quietos, o organizador prosseguiu: "Claro, o mestre não é insensível. Os Nove Desafios de Qingming são, de fato, difíceis para vocês. Portanto, basta superar cinco desafios para atingir a linha de aprovação. Caso muitos alcancem essa marca, quem chegar ao topo da montanha em menos tempo e superar mais desafios terá melhor colocação. E quem vencer todos os nove desafios receberá uma oportunidade extra de escolher o prêmio prioritariamente!"

"Uau!"

Essas palavras, especialmente a última, dissiparam toda insatisfação, substituídas por um entusiasmo extremo. Só o prestígio de vencer já concedia o direito de escolher um prêmio com prioridade. Agora, quem superasse os nove desafios teria direito a escolher mais um tesouro. Para os presentes, essa tentação era irresistível.

Num instante, a vontade de lutar dos participantes foi completamente despertada!