Capítulo Cento e Onze – Abrindo Distância

A terceira etapa deste campo de provas era consideravelmente maior que o ringue da segunda etapa. Assim que entrou, Lu Chengfeng percebeu que estava em uma vasta clareira. À sua frente, doze autômatos semelhantes aos que enfrentara anteriormente estavam dispostos. Essas figuras mágicas variavam em altura e empunhavam armas diversas, como espadas de madeira, bastões ou facas arremessáveis de lâmina cega. Mantinham-se separadas por uma distância específica, formando uma barreira diante dele.

O critério para vencer era simples: atravessar o bloqueio dos autômatos, pegar o emblema de aprovação no centro do grupo, tudo isso sem ser atingido, ou ao menos sendo atingido o mínimo possível.

Em comparação com os autômatos da quinta ordem enfrentados antes, estes possuíam força apenas de terceira ordem. Embora fossem mais ágeis, para um espadachim da quinta ordem, como Lu Chengfeng, isso não representava qualquer desafio. Ele poderia facilmente derrotá-los e alcançar o centro para pegar o emblema. Porém, se fosse assim, esta terceira etapa não teria sentido, tornando-se apenas uma demonstração de força bruta.

Por isso, os responsáveis pelo Campo de Provas Qingming acrescentaram uma regra: não era permitido destruir os autômatos!

Se alguém fosse atingido mais de três vezes ou se qualquer autômato fosse destruído, a tentativa seria considerada fracassada.

Esta condição tornava a terceira etapa consideravelmente mais difícil – ou, ao menos, mais irritante. Afinal, atravessar o cerco de doze autômatos até o centro, pegar o talismã e sair ileso era uma tarefa árdua. Lu Chengfeng, portanto, só decidiu agir após uma minuciosa observação.

Assim que deu o primeiro passo dentro da formação, os autômatos, antes imóveis como estátuas, ganharam vida.

Os dois mais próximos, empunhando espadas de madeira, avançaram simultaneamente pela esquerda e pela direita. Na retaguarda, dois com facas arremessáveis começaram a se posicionar para lançar seus projéteis. Os outros oito permaneceram firmes atrás, bloqueando o acesso direto ao emblema e impedindo uma passagem fácil.

Com força apenas de terceira ordem e armados com espadas de madeira, mesmo que atingissem Lu Chengfeng, não causariam mais que um leve incômodo; nada que pudesse feri-lo de verdade. Em outras circunstâncias, protegido por sua armadura de batalha, ele sequer se importaria, mas agora não podia se dar a esse luxo. Movendo-se com destreza, esquivou-se dos dois golpes de espada e, com rápidos toques de sua lâmina luminosa, desviou as facas arremessadas.

Os autômatos de facas não tinham munição infinita; cada um portava apenas dois pares de facas. Após lançá-las, precisavam de três segundos para receberem novas do círculo mágico. Esses três segundos eram a janela de oportunidade para os participantes. Do contrário, se fossem atacados sem pausa e sem poder destruir os autômatos, a dificuldade seria insana.

Como ainda não conhecia o ritmo de ataque deles, Lu Chengfeng evitou avançar de imediato. Observou pacientemente por algumas rodadas e, percebendo que o padrão não mudava, aproveitou o intervalo de três segundos e avançou com ímpeto.

Esse movimento ativou os oito autômatos restantes. Antes que ele se aproximasse, quatro deles, armados com bastões, vieram ao seu encontro. Não havia nada de especial nesses autômatos; usavam técnicas simples de bastão. As manobras não eram complicadas, mas, agindo juntos, tornavam-se problemáticos, principalmente porque não podiam ser destruídos, bloqueando o avanço de Lu Chengfeng.

Diante dos bastões que se abatiam em sequência, Lu Chengfeng não só teve que evitar contra-atacar, como também moderar sua força para não danificá-los. Essa batalha restrita o deixava um pouco desconfortável. Além disso, ao serem lançadas novas facas e receber investidas furtivas dos autômatos armados com espadas, ele foi forçado a recuar momentaneamente.

Ao se retirar, os autômatos também cessaram a perseguição, retornando a seus postos originais.

Tentar repetidamente sem reflexão não adiantaria; era fundamental aprender com a experiência. Lu Chengfeng sabia bem disso. Fora da formação, revisou mentalmente os movimentos dos autômatos e logo concebeu um plano.

Desta vez, ao entrar novamente, sentia-se confiante.

Assim como antes, ao colocar o pé na formação, os dois autômatos de espada avançaram. Os de facas também, seguindo praticamente o mesmo padrão. Lu Chengfeng lidou calmamente com duas rodadas de ataques e, quando os autômatos de facas estavam prestes a entrar no tempo de recarga, avançou com sua lâmina luminosa, desferindo toques precisos nos dois autômatos de espada, afastando-os com exata medida de força.

Em seguida, começou a avançar para o interior do círculo. Os quatro autômatos de bastão, como previsto, deram um passo à frente.

Desta vez, memorizando seus movimentos, Lu Chengfeng tomou a iniciativa. Antes que pudessem se unir, executou uma técnica de corte sísmico, lançando os dois autômatos centrais para trás – e, claro, controlando a potência do golpe para não os danificar. A direção do impacto também foi perfeita, lançando-os em direção aos quatro autômatos armados com escudos de madeira.

Aproveitando a brecha, Lu Chengfeng não hesitou. Seguindo a trajetória da espada, avançou pelo espaço entre o grupo. Os dois autômatos laterais tentaram detê-lo, mas, usando sua agilidade, esquivou-se dos bastões e, aproveitando o impulso do salto, voou como um pássaro por sobre os quatro autômatos escudeiros.

Devido ao impacto dos autômatos de bastão, os escudeiros se desorganizaram, reagindo com atraso. No ápice do salto, Lu Chengfeng desceu com a espada, desferindo um golpe devastador. Sua figura parecia um raio prateado, provocando ondulações no solo e uma onda de choque lateral.

Era sua técnica de lâmina luminosa de quarta ordem – Lâmina Prateada Descendente!

O impacto frontal podia ser bloqueado pelos escudos, mas a onda de choque vinda do solo fez com que os autômatos perdessem o equilíbrio, sendo lançados meio metro acima do chão. Assim, sem apoio, perderam a capacidade de resistência.

Com um movimento elegante, Lu Chengfeng varreu os quatro escudeiros com precisão, afastando-os sem danos.

Toda essa sequência se desenrolou em meros instantes. Desde o avanço inicial até o salto e o golpe descendente, e o giro final ao aterrissar, tudo ocorreu em apenas três segundos!

Nesse exato momento, os autômatos de facas estavam prontos para atacar novamente, e os de espada já se aproximavam pela retaguarda.

Lu Chengfeng, porém, já controlava a situação. Com movimentos rápidos, desviou as facas e avançou resoluto em direção à bandeja, a cinco metros de distância, onde repousava o emblema de aprovação.

Num espaço tão curto, seria quase impossível esquivar dos ataques das facas. Contudo, com sua percepção quase de nono nível, Lu Chengfeng previu com exatidão a trajetória dos projéteis antes mesmo dos autômatos lançarem as facas, interceptando-as com a lâmina luminosa. Para um observador, parecia que os próprios autômatos jogavam as facas diretamente em sua espada!

Bloqueando os ataques, Lu Chengfeng não esperou os golpes dos autômatos de espada e, com um movimento ágil, pegou o emblema da bandeja.

Imediatamente, os doze autômatos cessaram os movimentos.

Terceira etapa, superada!

Em poucos segundos, Lu Chengfeng retornou ao ponto de partida, vitorioso. A clareira e a formação de autômatos desapareceram como fumaça, dando lugar novamente à floresta nevada e à trilha montanhosa. Desta vez, ele era indiscutivelmente o primeiro. Logo após sua chegada, o homem de armadura peitoral de basalto apareceu, com um ar de excitação e certo alívio no rosto.

Pelo que parecia, ele deve ter conseguido passar por pouco.

Ao ver Lu Chengfeng surgir antes dele, ainda que por um ou dois segundos, o homem de capa de grifo ficou surpreso e, pela primeira vez, seu rosto assumiu uma expressão séria. Observou Lu Chengfeng atentamente e, em seguida, acenou com a cabeça em sinal de respeito.

Dez segundos depois, o homem de armadura pesada de dragão sombrio, que havia entrado com eles, apareceu com expressão carrancuda. Ao ver os dois, resmungou e, carregando sua enorme espada azulada, começou a subir a montanha.

Não conseguiu passar?

Lu Chengfeng apenas sorriu e continuou seu caminho.

Alguns já haviam optado por abandonar a terceira etapa, passando à frente deles. Isso não preocupava Lu Chengfeng; ele apenas seguia seu próprio ritmo. Era permitido abandonar uma etapa, mas não todas. Se conseguisse completar as nove etapas, certamente seria o vencedor.

Na verdade, seu maior adversário era aquele homem de capa de grifo ao seu lado!

Após subir mais de cem metros, Lu Chengfeng chegou à quarta etapa.

Esta prova testava resistência física e velocidade. Assim que entrou no círculo mágico, foi lançado em um corredor estreito, onde mal cabiam três pessoas lado a lado. O chão estava coberto por um encantamento especial; assim que se entrava, sentia-se como se carregasse um enorme peso sobre os ombros. Os mais fracos mal conseguiam dar alguns passos antes de desabar.

Atrás do ponto de partida, uma coluna de fogo avançava lentamente.

Se o participante não avançasse rápido o bastante, não completasse dentro do tempo limite ou fosse alcançado pela chama, fracassaria.

Para Lu Chengfeng, isso não era um problema!

Desde que tivesse força, determinação e resistência suficientes, seria possível chegar ao final antes de ser alcançado pelo fogo. Ele gastou apenas um minuto e treze segundos para atravessar o corredor.

Quarta etapa, superada com sucesso!

Os dois outros mestres de quinta ordem também não deixaram passar a oportunidade de melhorar seus tempos, surgindo quase ao mesmo tempo que Lu Chengfeng, com diferença de apenas dois ou três segundos.

Após mais uma centena de metros de subida, os três já estavam quase na metade da montanha, diante da quinta etapa da Prova Qingming!

Neste momento, o desempenho de todos os participantes já começava a se diferenciar.