Vinte e Quatro Impressões do Castelo de Colônia

A caravana do grupo Tulipa Negra adentrava cada vez mais os vastos campos agrícolas que se estendiam ao redor da cidade exterior. O Fogo Ardente já não tinha ânimo para conversar com os jogadores; durante todo o percurso, ele manteve-se encostado à janela, com o olhar fixo para fora, fascinado com aquele mundo repleto de fantasia, tão diferente do real.

Ali, criaturas estranhas trabalhavam nos campos, pequenas fadas com asas de libélula ou borboleta colhiam néctar das flores, vegetações e cultivos completamente distintos do mundo real brotavam entre vilarejos, e as roupas das pessoas exibiam estilos inéditos — alguns seres inteligentes nem sequer eram humanos, caminhando com naturalidade pelas feiras. Artistas de rua sentavam-se às margens, cantando com alaúdes ou exibindo truques para entreter donas de casa e crianças.

Por vezes, passavam por campos de treino: uns praticavam golpes de espada, outros montaria ou tiro ao alvo, cada qual em seu propósito.

“Todos esses são aprendizes das guildas,” explicou Mint. “Vieram recentemente de Elronceu e precisam treinar antes de ir para o campo de batalha.”

“Aprendizes? Jogadores?” Fogo Ardente arregalou os olhos.

“Sim! Todos nós passamos por aqui, inclusive você. Nos próximos dias, vai participar também. Sem permissão da guilda, não é permitido aceitar missões ou receber pagamentos!” Mint balançou o dedo em advertência.

“Entendi...” Fogo Ardente assentiu.

Após atravessar diversos campos, a caravana chegou às muralhas da cidade. O portão era formado por três arcadas: a central, fechada com firmeza, e as laterais, uma para entrada, outra para saída. Carros de carga, puxados por cavalos ou burros, esperavam na fila pelo recolhimento de impostos, enquanto os pedestres passavam sem pagar, mas ainda sujeitos a inspeção.

A espera para entrar na cidade não era longa, porém quase todas as caravanas eram vasculhadas minuciosamente, com contagem de mercadorias e cálculo de taxas. Embora os impostos não fossem altos conforme as leis do reino, o processo era exaustivo.

Enquanto as outras caravanas tinham poucos veículos, a do Tulipa Negra possuía vinte, atraindo olhares curiosos por onde passava. Depois de algum tempo, finalmente chegou sua vez; Julien, Erd e Bernard desceram do carro.

“Aqui estão nossos documentos de trânsito. As cargas são materiais de feras selvagens destinados à Ordem Nacional dos Cavaleiros, já inspecionados pelo Cavaleiro Milei. Este é o recibo de imposto,” disse Bernard, sorridente, entregando dois pergaminhos.

Por tradição, grupos como o Tulipa Negra caçavam apenas criaturas das terras selvagens, mas desta vez traziam o espólio de um exército inteiro do Abismo — muito mais valioso. Felizmente, o grupo já mantinha boas relações com a Ordem Nacional dos Cavaleiros, permitindo ocultar a verdadeira origem da carga.

Ao ouvir que se tratava do recibo do Cavaleiro Milei, o oficial do portão não ousou negligenciar. Pegou os papéis e, conferindo a lista, examinou rapidamente cada carro, de forma superficial, bem diferente da rigorosa inspeção das outras caravanas.

“Pronto, se Milei já inspecionou, não precisamos repetir. Segundo o recibo, são ao todo quatorze mil, oitocentos e sessenta e cinco moedas de ouro Aico,” declarou o oficial, guardando o recibo. “Ora, esta viagem foi bem lucrativa para vocês!”

Normalmente, o imposto por carro de aventureiros girava entre cem e trezentas moedas de ouro Aico, mas neste caso, a média era de mais de seiscentas por veículo, evidenciando que o grupo fizera fortuna — embora ninguém imaginasse o real valor da carga. O extravagante Hector já gastara trinta mil moedas de ouro em explosivos, então o lucro total devia ser inimaginável.

Mesmo sem saber o montante exato, Fogo Ardente percebia que o grupo Tulipa Negra escapara de muitos impostos, o que o deixou surpreso e com a respiração acelerada.

“Ah, tudo fruto de muito esforço. Perdemos metade do grupo nesta jornada, este lucro só serve para compensar as perdas,” disse Bernard, discretamente entregando um saco ao oficial do portão. “Senhor, agradecemos pelo trabalho. Com este dinheiro, vá relaxar na taverna ao fim do turno.”

O oficial pesou o saco, seus olhos brilharam: “Perfeito, muito generoso. Podem passar!”

Rápido em aceitar o suborno, o oficial também agilizou a retirada das barreiras. Assim, a caravana do Tulipa Negra entrou na cidade ostentando sua fortuna.

A cidade interior era muito mais próspera que a periferia; os que não dependiam da agricultura viviam melhor e podiam investir em luxo e entretenimento.

Colomburgo fora construída sobre uma série de colinas, tornando o caminho repleto de subidas e descidas. As casas se elevavam conforme o relevo, criando um visual medieval cheio de camadas e profundidade. Os habitantes vestiam-se de forma mais elegante e limpa que os camponeses, e mesmo os cidadãos comuns valorizavam a qualidade de vida.

Após cruzar áreas residenciais e comerciais, a caravana finalmente chegou ao bairro das igrejas, o ponto de encontro dos jogadores.

Ao passar por uma arcada, Fogo Ardente percebeu uma mudança radical no ambiente. As casas eram as mesmas, mas o modo de vestir, os gestos e expressões das pessoas eram completamente diferentes dos cidadãos comuns, e ele intuía que ali estavam os jogadores.

De fato, pelo caminho, reencontrava conhecidos que se cumprimentavam, trocavam informações sobre conquistas, insultavam-se amigavelmente e combinavam festas para a noite.

A maioria dos jogadores dali era membro de algum grupo; alguns tinham sede própria, outros alugavam pátios de igrejas ou pousadas. Para eles, moedas de ouro Aico eram fáceis de obter. Os jogadores cuidavam muito bem de seus lares dentro do jogo; tanto em gosto quanto em arquitetura, suas decorações superavam as dos nativos, e Fogo Ardente reconheceu alguns símbolos familiares, sentindo-se finalmente parte de um grupo.

“Oh! Minha querida Mint!” Um jogador de aparência irreverente estava à porta de uma sede, segurando um buquê de rosas e chamando com voz melodramática. O brasão sobre a porta exibia uma tulipa negra; era a base do grupo Tulipa Negra. Mas quem era aquele sujeito?

“Querida Mint! Você voltou! Passei o dia inteiro mascando chiclete de hortelã!” Ele gritava ainda mais alto, atraindo olhares de todos.

Mint saltou do carro e, ao ver o sujeito, rapidamente escondeu-se atrás de Fogo Ardente: “Fogo Ardente! Me ajuda a dar uma lição nesse idiota!”

“Oh, não!” Ao ver Mint e Fogo Ardente juntos, o sujeito largou o buquê e correu em direção a eles. “Minha querida Mint! Só um dia longe de você e já arranjou outro amor?”

“Cale a boca, Trigger! Pare com isso!” Julien não aguentou e o repreendeu.

“Hehe! É só uma brincadeira!” O sujeito rapidamente abandonou a postura exagerada e, sorrindo, voltou-se para Fogo Ardente, estendendo a mão. “Prazer, sou Trigger, atirador do grupo.”

Trigger? Gatilho? Bem apropriado ao seu ofício, pensou Fogo Ardente, estendendo a mão: “Prazer, sou Fogo Ardente, recém-chegado ao grupo.”

“Ah, claro! Sei de tudo, estudante estrangeiro da China, sabe kung fu!” Trigger apertou calorosamente a mão de Fogo Ardente, e de repente usou a outra, forçando o aperto.

Fogo Ardente se surpreendeu, mas sua força não era pouca — respondeu com igual vigor, e Trigger, sem resistência, soltou a mão e pulou exageradamente.

“Oh! Oh, meu Deus! Vai quebrar minha mão! Kung fu! Kung fu!”

Fogo Ardente ficou suando frio; será que esse sujeito era um palhaço?