Capítulo 36 Dois... Irmão Lao, há quanto tempo não nos vemos

Arrumou duas mudas de roupa limpa como bagagem, pegou sua espada e se despediu, um a um, do mestre, da mestra, dos irmãos e irmãs de aprendizado, então Xu Xingchen desceu o Monte Hua.

Seguiu em marcha lenta, apreciando a paisagem ao longo do caminho, com o ânimo tão radiante quanto o tempo ensolarado daquele dia.

Era pleno verão, julho abrasador.

Por todos os lados, a montanha exibia um cenário exuberante de florestas densas e gramíneas viçosas, onde todos os seres vivos, plantas e animais, extravasavam uma vitalidade intensa ao extremo.

Desde que Xu Xingchen dominou um pouco de seu poder interno e deixou de temer o frio ou o calor, passou a gostar desses longos dias de verão, dessa atmosfera vibrante de vida.

Após alguns dias de viagem, Xu Xingchen adquiriu uma compreensão profunda do ambiente à sua volta.

Num reino antigo como aquele, com transportes tão precários, mesmo em tempos de paz, o comum era que as pessoas vivessem tranquilamente em casa, não sendo aconselhável empreender longas jornadas.

Eis que, mal saíra dos domínios do Monte Hua, Xu Xingchen deparou-se com salteadores à beira da estrada.

Homens robustos, de aspecto desgrenhado e sujo, exibiam sorrisos ferozes, mostrando os dentes enquanto brandiam facões que cortavam o ar com estrondo.

"Moleque, deixa aqui todo o dinheiro e, depois de ajoelhar-se e bater a cabeça três vezes, a gente te poupa a vida!"

"Não tenho dinheiro! Nem vou me ajoelhar!"

"Então morra, vai virar nosso sustento por uns dias!"

A troca foi direta e áspera; os salteadores ignoraram a espada longa nas mãos de Xu Xingchen e, gargalhando de modo estranho, avançaram sobre ele.

Xu Xingchen não desembainhou a espada. Apenas usou a bainha para tocar levemente a testa de cada bandido, enquanto caminhava tranquilamente. Um a um, todos foram ao chão; em questão de instantes, mais de uma dezena de brutamontes jazia imóvel no solo, o semblante sereno, sem vida.

Revistou os corpos, mas nada encontrou além daqueles facões velhos; ainda assim, assentiu satisfeito.

"Apenas danifiquei parte dos nervos cerebrais desses salteadores, nenhum dos sentidos sangrou..."

"Sim, estou cada vez mais refinado no domínio da força!"

Deixando o bosque, retomou a estrada e começou a refletir sobre o ocorrido.

Só ao chegar a um mercado, hospedando-se numa estalagem para passar a noite, deparou-se com seu próprio reflexo no espelho de bronze e, então, compreendeu o motivo.

Era jovem demais; o corpo, coberto pelas roupas, parecia magro; somado ao porte calmo, adquirido após anos de estudos e cultivo, fazia com que se parecesse com um erudito frágil, alguém que parecia "muito fácil de intimidar".

Com esse aspecto, mesmo portando uma espada, ninguém o levava a sério—os ladrões viam a arma como mero adereço para impressionar.

"Será que devo colar uma barba no queixo e nas faces?"

"Ou desenhar uma cicatriz em cruz na bochecha?"

"Talvez cobrir um dos olhos com um tapa-olho?"

Após ponderar, Xu Xingchen logo descartou essas opções, pensando: "Já que pareço um estudioso frágil, melhor assumir esse papel. Assim, posso atrair os salteadores e fazer justiça com as próprias mãos!"

No dia seguinte, ao deixar o mercado, escondeu a espada na bagagem, arrancou um galho reto de árvore no caminho e passou a usá-lo como bengala.

Com o passar dos dias, não sabia se por influência psicológica ou por outro motivo, mas passou a achar a bengala ainda mais confortável e natural do que sua própria espada, tornando-se um objeto do qual não queria se desfazer.

Infelizmente, ainda estava a léguas de alcançar o nível de Dugu Qiubai, que dizia: "Não se prender aos objetos; qualquer coisa, até mesmo um galho ou pedra, pode virar espada."

No caminho, como já previra, não faltaram salteadores e bandidos, ao verem um estudioso frágil caminhando sozinho, que logo alimentavam más intenções. Porém, diante do olhar inocente e piedoso do "estudioso", bastava um golpe de bengala para que tombassem ao chão, perdendo a vida... e deixando para trás moedas e pertences.

Por agir discretamente e com método implacável, sempre fiel ao princípio de "eliminar o mal pela raiz", até então ninguém sabia de seus feitos heroicos.

Contudo, ao chegar à grande cidade de Xi'an, rumores já começavam a circular pela região.

Uma vez na cidade, com dinheiro de sobra, Xu Xingchen foi diretamente para a mais famosa taverna.

No segundo andar, sentou-se próximo à janela, pediu um bule de chá e alguns pratos, entre carnes e vegetais. Enquanto esperava, ouviu conversas animadas nas mesas ao lado, entre homens trajados de roupas práticas e armados.

"Ouviu falar? Os Oito Malignos do Retiro foram mortos!"

"Sim, e dizem que no lugar só restaram marcas de armas—mas o assassino não deixou vestígio algum!"

"Ouvi também que não havia um arranhão sequer nos corpos dos Oito Malignos... ninguém sabe como morreram..."

"Que coisa estranha!"

"Quem será que fez isso?"

"Hah, vocês estão desatualizados. Não só sei dos Oito Malignos do Retiro, como também dos Três Tigres do Monte do Mal, dos Irmãos do Rio Branco, do Incenso de Xiling, dos Treze Filhos do Bosque Sombrio—todos foram eliminados... E tudo indica que foi a mesma pessoa, pois nenhum deles tinha qualquer ferimento."

Todos os homens à mesa reagiram espantados, trocando olhares de temor e surpresa, e logo suspiravam, preocupados por haver mais um personagem temível circulando pelo mundo das artes marciais—torcendo para não cruzar o caminho dele.

Quando o chá e os pratos chegaram, Xu Xingchen comia e bebia, ouvindo as conversas. Pelo que diziam, reconheceu entre os mortos aqueles que tombaram por sua mão. Alguns haviam ouvido seu nome na hora, outros não, então não sabia se todos eram mesmo vítimas suas.

No meio da refeição, alguém subiu apressado ao segundo andar, varreu o salão com o olhar e, ao ver Xu Xingchen, hesitou por um instante antes de se aproximar.

Terminou o chá, pousou a xícara e virou-se, reconhecendo um homem de cerca de cinquenta anos, de rosto enrugado e familiar. Surpreso, exclamou: "Ora, é... Irmão Lao?!"

Lao Denuo aproximou-se, sentou-se à vontade sem pedir licença, o rosto trazendo ainda aquele sorriso afável dos tempos na montanha, e disse: "Irmãozinho, há mais de dois anos que não nos vemos, você cresceu bastante! Quase não te reconheci!"

Xu Xingchen sorriu: "Irmão Lao, há mais de dois anos sem notícias, espero que esteja bem!"

O semblante de Lao Denuo logo se ensombrou, balançou a cabeça e suspirou: "Bem? Desde que fui expulso pelo mestre, vivo entre sofrimento e incerteza, os dias são difíceis de suportar, é impossível descrever toda a minha amargura..."

"Realmente, deve ter passado por muito..." Xu Xingchen respondeu com expressão de compaixão, antes de perguntar, já sabendo a resposta: "Mas, irmão Lao, por que foi expulso pelo mestre? Ele nos disse que você... entrou para a Seita de Songshan?"

Lao Denuo lançou um longo suspiro, o rosto tomado pela melancolia, como quem não suporta recordar o passado: "É uma história complicada, não vale a pena detalhar. Irmãozinho, ainda aceita dividir comigo uma xícara de chá?"

"Não diga isso, irmão. Claro que aceito!" Xu Xingchen chamou o atendente, pediu mais uma tigela, um copo de chá e dois acompanhamentos.

Entre bocados e goles, Lao Denuo falava com saudade: "Nestes anos fora da montanha, não deixei de pensar nos irmãos. Será que o irmão mais velho ainda gosta de beber como antes?"

"O terceiro irmão continua calado?"

"O quarto sempre com ideias excêntricas..."

"O quinto irmão é tão ingênuo que dá trabalho..."

"O sexto ainda gosta de brincar com macacos?"

"A sétima irmã já deve ter crescido!"

"O oitavo é de coração bondoso..."

Lao Denuo falava sem parar, relembrando um a um os irmãos da montanha, até que seus olhos turvos pararam em Xu Xingchen, e murmurou suavemente: "Irmãozinho, você é quem mais me surpreende..."

"Mesmo vivendo juntos tantos anos na montanha, eu jamais imaginei que você seria o mais habilidoso entre nós..."

Ao ouvir isso, Xu Xingchen deixou transparecer um ar de nostalgia e soltou um leve suspiro.