Capítulo Cinquenta e Dois — Mistério

Risos claros e melodiosos ressoaram novamente no ar.

— Senhor Bambu, não precisa de tanta formalidade. Continuo sendo aquele Jovem Qing que vocês conheceram! Basta conversarmos como antes, sem cerimônias.

Nesse momento, Xiang Zhu já havia recuperado a calma, mas ao lembrar-se de sua situação embaraçosa, sentiu o rosto arder de vergonha e permaneceu em silêncio.

O que estava acontecendo consigo? Como podia perder-se apenas por causa da beleza de uma mulher? Precisava manter a serenidade. "Acalma o coração, acalma o coração", murmurou para si mesmo, até afastar as ondas de inquietação interior.

Xiang Wen também sentia-se constrangido. Desde que viu o rosto dela, todo o ressentimento do passado desapareceu, restando apenas uma profunda admiração. Olhava-a de relance, arrependendo-se de seu comportamento impetuoso; se soubesse antes, teria deixado de lado todos os preconceitos em busca de cooperação.

Um som de estômago roncando ecoou.

Todos voltaram o olhar na direção do som. Xiang Xiu estava mortificado de vergonha. Ele mesmo não sabia o motivo, mas diante de tamanha beleza, sentia que raras vezes algo assim existira no mundo, e desejava poder contemplá-la todos os dias.

— Bem... continuem, por favor, continuem.

Uma risada inoportuna explodiu:

— Vocês não vão me dizer que não têm mesmo nenhum autodomínio, não é? Ainda nem começou! Vamos, Jovem Qing, coloque a máscara de novo, senão ninguém conseguirá comer neste banquete!

No instante em que a máscara foi recolocada, o ambiente mergulhou numa calma estranha, como se uma obra-prima tivesse desaparecido diante dos olhos de todos, tornando-se inalcançável, deixando um sentimento de perda pela beleza efêmera.

Todos despertaram do torpor, profundamente impressionados. Agora, ao fitarem a figura à frente, era como se olhassem para a lua refletida na água — bela, mas intocável.

— Peço desculpas, senhorita Qing. Fui imprudente antes e causei essa situação. Bebo esta taça em sinal de pedido de desculpas.

— Não há problema, — respondeu ela com voz rouca e baixa.

Agora, ninguém mais nutria qualquer preconceito como ao chegar ali. Todos se arrependiam sinceramente; se soubessem, jamais teriam agido assim em público. Mas, ah, o arrependimento chegava tarde demais.

— Então, vamos comer enquanto conversamos, para que o Jovem Qing não nos subestime!

— Quanto ao que ocorreu, já está claro para todos. Não vou me alongar. Espero que nossas cinco academias possam progredir juntas!

Xiang Wen ergueu os olhos para Tian Yi, compreendendo algo em seu íntimo. Do jeito que as coisas caminhavam, sem perceber, a Academia Celestial já contava com o apoio de três das cinco academias. Isso era preocupante. Por mais que se vangloriasse de inteligência, acabou sendo pego de surpresa. Parecia que o prêmio da competição não seria dele. Sabia que era uma armadilha, mas não podia evitar cair nela. Que estratégia sutil! Como alguém tão jovem podia ser tão perspicaz? Não sabia se era plano dele ou se havia um mentor por trás. A partir de agora, jamais o subestimaria.

— Continuem a comer, vou me retirar — disse Qing, levantando-se.

Os presentes ergueram o olhar e viram apenas uma silhueta branca afastando-se, restando-lhes apenas a visão de suas costas. Tian Yi notou as expressões dos jovens, pensando consigo: "Parece que o destino desses rapazes está prestes a mudar".

— Já que tudo se resolveu, vamos nos despedir aqui. Espero que possamos conviver em harmonia daqui em diante! — declarou Xiang Zhu, levantando-se. — Me despeço de todos.

— Vou acompanhar o Senhor Bambu e aproveito para partir também — disse Xiang Xiu, levantando-se em seguida.

Ambos desceram juntos, sumindo como folhas ao vento.

Xiang Wen observou-os por um instante e então perguntou em voz baixa:

— Mestre da Academia Celestial, o que pensa sobre aqueles dois?

— Não saberia dizer. Senhor Wen, por que não damos uma volta lá fora?

— Se é um convite da sua parte, aceito. Vamos caminhar um pouco.

— Mestre da Academia Celestial, não nego que me considero um homem inteligente, mas comparado a você, percebo o quanto estou distante! Sua ajuda hoje jamais será esquecida.

— Não há de quê, não precisa ser tão formal!

— Mas, mestre, devo admitir que jogou suas cartas com maestria! Poderia esclarecer-me? — disse Xiang Xiu, fitando Tian Yi nos olhos.

O coração de Tian Yi vacilou por um instante, mas seu rosto permaneceu impassível ao responder:

— Senhor Wen, do que está falando? Não entendi muito bem. Sou apenas um jovem, não me assuste assim!

"O semblante dele não denuncia nada. Será que realmente não tem nada a ver com isso? Estaria apenas ajudando por bondade? Ou será que eu entendi tudo errado...?"

Se não foi Tian Yi, quem mais teria interesses tão grandes nisso? Se não foi ele, então quem? Poderia ser uma armação dos outros dois, tentando me derrubar antes de executar o próximo plano? Mas isso não faz sentido — afinal, a Academia de Xiu já firmou acordo de cooperação com a Celestial. Tudo está mesmo muito confuso. Resta observar e ver quem sairá beneficiado no final; temo que ele seja o grande maestro por trás de tudo.

— Oh, desculpe-me. Talvez tenha sido só imaginação minha. Espero que não se incomode! De toda forma, agradeço muito por sua ajuda — disse Xiang Xiu.

"Este homem é realmente perigoso e mutável, minha irmã estava certa: fazer alianças com ele é um risco enorme. Um descuido e ele pode nos virar o jogo."

— Não precisa agradecer. Se não fosse a cooperação entre minha academia e a de Xiu, as coisas não teriam sido resolvidas tão facilmente. Agora que está tudo bem, não tenho mais nada a acrescentar. Nos vemos por aí.

— Com certeza, e na hora certa, ajudarei a Academia Celestial com todas as minhas forças!

Ao virar-se, Tian Yi sentiu um calafrio de apreensão. Tão astuto e imprevisível era aquele homem, que talvez esse favor custasse caro no futuro. De fato, o homem planeja, mas o destino é que decide.

Enquanto isso, Xiang Xiu e Xiang Zhu caminhavam juntos, conversando baixinho sobre algum assunto, até que Xiang Xiu perguntou de repente:

— Senhor Bambu, o que pensa de tudo isso?

Embora não fosse tão perspicaz quanto os outros, Xiang Zhu percebia algumas coisas e respondeu sem erguer a cabeça:

— A situação parece mesmo complicada, mas o que tenho eu com isso?

— Senhor Bambu, fui um tanto rude antes. Estas mil pedras espirituais são para compensar. O título de campeão é minha meta, mas a aliança secreta entre eles me deixa inquieto. Peço apenas que possa me ajudar, se necessário.

— Ajudar você? Por quê? Já estou fora da disputa pelo prêmio, e mil pedras espirituais são pouco para que eu me arrisque por você. Você já percebeu que a Academia Celestial domina a situação; temo que nada possa fazer.

— Não sente que as coisas estão fugindo do nosso controle? Que a situação fica cada vez menos favorável a nós?

— Investigarei o que está acontecendo. Dê-me as mil pedras agora; durante a competição, poderei ajudá-lo, mas exigirei mais mil depois. Caso contrário, não poderei justificar aos meus homens. No fim das contas, tudo gira em torno de dinheiro, não é mesmo?

— Está combinado!